為了能更好的理解冠狀動脈粥樣斑塊改變，我們先對正常的動脈結構做一個簡單的介紹 。正常的冠狀動脈管壁有三層，分別為外膜，中膜和內膜（圖1： 正常的冠狀動脈）。外膜為一些結締組織；中膜富含彈性纖維和膠原纖維和平滑肌細胞；內膜很薄，內膜表明為一層均勻的內皮細胞所覆蓋。
冠狀動脈粥樣硬化的起始變化是脂質在血管壁中的沉積，以致造成血管壁的損傷，引起炎症反應。有意思的是這種脂質在血管壁中沉積現象並不像我們想象的是發生 在成年高血脂階段，而是早在青少年甚至更早階段就已開始。隨著脂質的沉積和各種炎症反應，血管壁中的平滑肌細胞迅速增生並分泌大量的細胞外基質，產生大量 的膠原和彈性纖維，形成異常增厚的內膜層。脂質細胞不斷聚集，巨嗜細胞等炎性細胞形成泡沫細胞，以及鈣離子沉積，最後形成壞死組織，成為富含脂質的壞死核 心。壞死核心周圍為一膠原纖維形成的鞘包圍著，叫做纖維帽。（圖2：屍解病人粥樣硬化冠狀動脈的病理橫切麵），這層纖維帽對粥樣斑塊起著一定的穩定作用。 當然粥樣斑塊的破裂對病人造成的影響是致命性的。（圖3： 病人粥樣硬化冠脈橫切麵 可見異常增厚的內膜，非常狹窄的管腔和很大的富含脂質的壞死核心。）
冠狀動脈粥樣斑塊的演變過程是非常隱秘的，一般需要四，五十年的時間。其過程是很難察覺的，因為病人在一個很長的病變演變過程中是沒有任何臨床症狀的；但是其結果是清晰可見的，那就是冠狀動脈壁上形成了很多大小不一的粥樣斑塊，這些粥樣斑塊直接導致了冠心病的發生。
注：插圖自網上，有修改。
