睡覺是人體最基本的一個功能，也是人的一個固有的本能，也是一個人生存最基本的一個條件。
不幸的是，睡眠不好已經影響了很多人的正常生活和工作，甚至在精神上造成了很大的痛苦。
睡眠背後的基本生理特點
現在的問題是，為什麽我們很多人不能夠按自己的希望睡覺呢？我這篇文章希望通過直觀的觀察，透視我們睡覺最基本的生理特點和功能，在這個基礎上介紹一種幫助我們改善睡眠的方法。這篇文章不會介紹任何新的方法，而是通過理解人睡覺的基本機理，建立起使用一些古老方法的信心，在明白了方法內涵的基礎上應用這個方法。
我們每個人都可以通過我們的自由意誌，伸手拿起一隻茶杯，或者站起來走幾步，但是我們不能通過我們的自由意誌，讓我們隨時隨地立即入睡。這點很重要，我們的自由意誌，無法直接控製我們什麽時候入睡。正是這一個生理特征，讓千千萬萬的人有了睡覺的困難。
原因是這兩種事情在我們的身體裏，是由兩種不同的神經係統來完成的。由我們的意誌可以控製動作的事情，是由體神經（somatic nervous）完成的，而睡覺是由自主神經（autonomic nervous）來完成的。這兩套神經係統，是由我們腦子裏的自主係統來控製的。“自主”在這裏意思是，我們的身體在沒有我們意識的控製下，自動地工作。
我們的意誌不能直接控製自主神經。自主神經主要是控製我們體內的器官， 例如，控製心跳速率、消化係統、呼吸係統、血液中的糖分、等等。自主神經主要由兩部分組成：交感神經（sympathetic nervous）和副交感神經（parasympathetic nervous）。比較簡單的解釋，交感神經負責在我們工作的時候，有足夠的能量，保持身體處於所謂的“興奮”狀態；副交感神經抑製身體的興奮，在我們休息的時候，保證身體正常運轉。
在長期的進化過程中，大多數動物總是生活在兩種主要的狀態中：工作和休息。不少動物在工作狀態中，需要交感神經讓他們保持在高度興奮的狀態裏，我們常常把這種狀態稱之為：打或逃（fight or flight）的狀態。這種狀態的出現，實際上是外界環境通過動物的感官刺激了動物的大腦，大腦將這些信號送給交感神經，交感神經調動身體的資源，來應付外界的挑戰。舉一個例子。當一隻獅子在等待獵物出現的時候，突然看到了一隻斑馬。這隻斑馬的出現，刺激了饑餓中獅子的大腦，大腦立刻把信號送給交感神經。是所謂“打”的興奮狀態。而斑馬發現了獅子，同樣也進入了高度興奮，是驚慌的興奮，是“逃”的興奮狀態。交感神經立即調動身體資源，為這兩種狀態提供能量。這裏需要強調一點，從獅子看到斑馬，一直到心跳加速，呼吸急促，血糖增加等等，都不需要獅子的意識或者思維，一切都是身體自動的反應，是身體通過自主神經自動完成的。
當動物進入休息狀態，副交感神經替代交感神經，占了主導地位。副交感神經的主要作用，和交感神經的“打和逃”正相反，被廣泛地稱之為“休息和消化”狀態。
我們的意誌和自主係統的關係
雖然我們無法通過自由意誌來控製我們的自主神經係統，我們的意誌有沒有可能以某種方式間接地影響我們的自主神經呢？
先說一個簡單的例子。如果你閉上眼睛，想一件你覺得是恐怖的事情，或者你害怕將要出現的事情，你可能會心跳加速甚至出汗。這說明，我們的意誌雖然不能直接控製我們的自主神經係統，但是可以在某種程度上，間接地影響我們身體裏不可控製的自主神經係統。我希望讀者記住這一點，這是我們以後要用到的一種能力。
為了進一步看清楚和理解我們身體與意誌的交互作用，我從完全不同的角度，講一個關於記憶的例子。我們的感官每天都和外部世界有無數的交互。我們每次坐下，身體要和椅子有輕微的碰撞。我們可能去朋友家看到了朋友的家具、養的花、窗簾、等等。我們和朋友聊了一小時。我們在路上開車躲避了行人和車輛。我們去超市看到了很多好吃的東西。一天發生了那麽多事情，聽到和看到了那麽多，有些我們記住了，有些忘掉了。是誰在決定哪些應當記住，哪些應當忘掉呢？我現在用比較簡單方式說明這個過程。這些不是我們的意誌決定的，而是我們腦子裏的自主係統決定的。比如，你在超市和一個人碰了一下，那個人看了你一眼，身體決定這件事要記住。但是當你坐下的時候，你的身體碰了椅子一下，身體認為沒有必要替你記著。身體常常很聰明地知道，要幫你記住哪些事情，忘掉一些事情。
考慮另一種情況，如果我們想要讓身體記住一件事，最簡單的辦法就是重複。比如多想想，再回憶一下。例如學習外語要記住單詞，就需要背誦。背誦是什麽？背誦就是告訴自己的身體，這個詞我要記住。這個例子告訴我們，我們是可以通過一些手段和身體的自主係統溝通，改變自主係統的決定。這又是一件很重要的事情：我們有辦法，讓身體改變通常是由我們身體自主完成的事情。
在上麵兩個例子的基礎上，我們來看看睡覺過程中，我們的意誌和身體的交互的過程。和記憶有些相似，睡覺不像我們吃飯和喝水那樣，可以由我們的意誌，隨意地支配我們的身體去執行。我們雖然想睡覺了，但是身體的自主係統要幫助我們決定什麽時候可以入睡。
這裏有另外很重要的一點，我們不要懷疑我們的身體有讓我們立即入睡的能力。我們都知道在醫院裏，如果需要，醫生使用藥物可以讓我們立刻入睡。實際上，藥物是一個信號，“催促”我們的神經係統進行轉換，從交感神經占主導地位的工作狀態，轉入副交感神經占主導地位的休息狀態。如果我們的神經係統沒有自己產生睡覺信號的能力，藥物本身是不可能讓我們入睡的。藥物，實際上隻是利用了我們神經係統的功能，藥物並不創造新功能。所以，我們每個人的身體都具有讓我們入睡的能力。這一點很重要，能夠讓失眠的人對自己有信心。
問題又回來了，那麽為什麽我們想睡，但是卻不能入睡呢？除了我們的意誌不能直接控製入睡。我們的身體還替我們把著一到關。它要確定，我們是否是真的想睡覺，而且可以睡覺。睡覺的生理機製包含了進化的因素。睡覺對於很多動物來說，是一件有生命危險的事情，身體保存了不少內在的保護機製，確保睡覺時的危險最小。雖然身體有分分鍾讓我們入睡的能力，但是身體要確保，它不會在錯誤的時間和錯誤的地點讓我們睡著。當一隻斑馬意識到它吃草的地方常常有獅子出沒，它高度緊張的神經係統不會讓它突然倒地睡著的。這些基因遺傳到了我們這裏，外在表現不同了，但是我們的神經工作程序沒有根本的改變。假如我們正在聊天的時候，身體知道這個時候不能發信號入睡，否則這個人就很奇怪了，正在說話就突然打起呼嚕來了。同樣，一個人在開車、在走路、在打球、遊泳、這些的狀態中，身體不會讓這個人突然入睡的。對於一個生命，即便是今天的文明社會，這還是很危險的。還有一個很重要的情況，當我們想問題的時候，身體也會認為我們在工作，不會輕易讓我們入睡。
剛才說的還是我們的觀察結果。現在考慮我們的自主神經係統。我們的副交感神經在我們睡眠的時候占支配地位，它讓我們心跳變慢、限製呼吸道、增加腸胃蠕動、激勵膀胱工作、放鬆肌肉、等等。相反，我們醒來以後，交感神經變成了主導，心跳加快、呼吸道放鬆、新陳代謝加快。如果我們身體的哪一部分進入了緊張的工作狀態，比如在計算機前工作、走路、跑步、打球，交感神經會進一步釋放激素，增加能量的供給。我們進入考場、進行體育比賽、甚至準備和人打架，這就是常說的“打和逃”的極端狀態。交感神經會通知各個器官為身體提供足夠的能量，應付外來的挑戰。
從醒著到睡著的過程，就是身體把控製權從交感神經轉給副交感神經的過程；就是身體從“戰鬥”狀態轉到“休息”狀態的過程。剛才說了，如果我們在思考、在焦慮、在擔心、在醫學上常說的“壓力”下，盡管是躺在床上，自主神經係統還是認為：我們希望自己的身體保持在工作狀態。在這種狀態下，交感神經不會“交出權力”，所以不可能入睡。
生理學裏有一個詞叫“壓力”（stress）。我們大家都知道這個詞，也常常使用。值得注意的是，在生理學裏，一個人在考場上，比賽場上，甚至聚精會神的工作中，是被認為在壓力狀態中。同樣，在神經係統看來，當一個人在焦慮狀態中，也被認為是在壓力狀態中。一個人在壓力狀態中，神經係統是不會釋放睡覺信號的。
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