特裏斯坦（Sir Tristan）是英國一個小國國王瑞瓦蘭（Rivalen）和王後布嵐氏芙樂（Blanchefleur）的兒子。他剛生下來就父母雙亡，一直由大舅，也就是布嵐氏芙樂的哥哥，康沃爾的國王馬克（King Mark）撫養成人。
國王馬克對這個外甥很好，兩人情若父子。
特裏斯坦從小受到良好的教育，會說七國外語（據說他英文很流利），音樂藝術騎馬擊劍，無一不通，很快就建立起馬克手下第一騎士的地位。
這裏要稍停一下說說那時英格蘭和愛爾蘭的關係。當時英格蘭由多個小國分據，馬克國王所在的康沃爾（Cornwall）就是眾小國之一，所以實力弱於已經統一的愛爾蘭。愛爾蘭的國王叫葛爾猛（King Gurmun），他的王後叫伊索爾德（Isolde），他們的女兒也叫伊索爾德。
這個故事裏我們會遇到三個伊索爾德，咱們先管這兩個叫伊索爾德王後，和伊索爾德公主。
葛爾猛國王派了他的心腹愛將，伊索爾德王後的弟弟，愛爾蘭第一勇士摩豪特（Morholt）來向馬克征稅。摩豪特身高過丈，力敵萬夫，象往年一樣，馬克國王麾下無人敢與他爭鋒。
但這一年特裏斯坦已經長大成人，小夥子年輕氣盛，就約好了在一個孤島上單挑摩豪特。這時特裏斯坦跟咱們項羽學了一招：他一上島就把自己的船給燒了，這樣倆人隻能活著回來一個。
結果大戰了八個時辰，特裏斯坦殺死了摩豪特，但自己也被對手的毒劍所傷。摩豪特死前告訴他：“我劍上這個毒，隻有我姐有解藥。”
特裏斯坦把摩豪特的屍體裝在船上運回了愛爾蘭。王後見到了弟弟的屍體，知道仇人的名字，而且在摩豪特的頭蓋骨上找到特裏斯坦的寶劍上的一片斷刃。
特裏斯坦自己尋醫解毒了一段時間，發現真的沒解，隻好孤身一人冒險來了愛爾蘭。他改名為坦特裏斯（特裏斯坦反過來），在皇宮門口彈豎琴。彈得天花亂墜，餘音繚繞，結果伊索爾德公主被吸引住要跟他學琴，王後也就把這個坦特裏斯的毒順手給治了。
四十天後，特裏斯坦生龍活虎的回到舅舅馬克國王的麵前，而且不停的誇伊索爾德公主的美貌，馬克就分派了特裏斯坦的下一個任務：去愛爾蘭把伊索爾德公主接回來嫁給馬克。
正好這時愛爾蘭境內出現了一隻惡龍擾民，葛爾猛國王懸賞：“誰殺了惡龍，誰就可以帶走公主。”
特裏斯坦當然就去把龍殺了。
（這裏還有一個分支故事：特裏斯坦殺龍後，割下一片龍舌被毒得暫時昏倒了，一個懦夫軍官割下龍頭說是他殺的龍，公主覺得懦夫軍官不夠高富帥不願出嫁，最後發現殺死惡龍的勇士居然就是彈得一手好豎琴的坦特裏斯。）
特裏斯坦殺了惡龍，理所當然的要把伊索爾德公主帶回康沃爾嫁給馬克國王。但有一天他洗澡的時候，王後和公主發現了他有一把斷了一片的寶劍，而缺的那一片正好吻合她們在（王後弟弟）摩豪特頭蓋骨上找到的斷刃。
這回真相大白：英勇的坦特裏斯原來就是仇人特裏斯坦。
公主一哭二鬧三上吊，最後被王後勸解。王後準備了一瓶愛情藥水悄悄的給公主的貼身女仆布蘭文（Brangwain），囑咐她在公主下船的時候讓公主和國王馬克喝了，就會瘋狂的愛上對方。
也不知是故意的還是不小心，在船上誤打誤撞特裏斯坦與伊索爾德分喝了那瓶愛情藥水，結果倆人就相愛了。愛的天翻地覆，死去活來，從船頭愛到船尾，從船尾愛到船頭，差點把船給愛翻了。
可是公主還是嫁給了國王，但她和特裏斯坦的關係並沒有就此停止，而且因為愛情藥水的關係，倆人好像也不怎麽內疚或慚愧。過了一段時間，大家（包括國王馬克）開始懷疑了，他們就開始用一些詭計：
- 比如和國王的新婚夜，他們把公主的貼身女仆布蘭文給偷換到床上（因為她還是處女），淩晨才換回來。
- 有一次國王設計想抓他們，就把他倆安排在同一個屋子的兩張床裏，然後派一個小矮人在兩個床之間灑滿了麵粉。特裏斯坦抓住一根繩子爬到了伊索爾德的床上，倆人吭哧吭哧一直到特裏斯坦的舊傷口複發。國王回來看到地板上的麵粉好好的，但伊索爾德的床上有血。公主割破了自己的手說是她不小心弄的。
- 另外有一次馬克國王質問伊索爾德公主是否不忠，伊索爾德用了經典的誤導，她指著自己的雙腿之間驕傲的說，“世上隻有兩個男人曾經碰過這裏：你，還有一個有一次我騎著他過河的下人。”馬克當然不知道那個‘下人’就是特裏斯坦，他真的曾經背公主過河。
這樣的故事還有很多，大概就是國王越來越懷疑，但每次都抓不住‘確鑿’的證據。而且在很多版本裏國王都有一個特征：馬克國王深愛伊索爾德，同時他也很喜歡特裏斯坦，所以不太希望抓住他們，或者就是沒抓住時會覺得很內疚，反正有些自欺欺人。
但紙畢竟包不住火。終於有一天連國王也不得不麵對事實：他最心愛的王後和他最看重的騎士一直在胡搞。按當時的法律，男的要上絞架，女的要被燒死。
特裏斯坦在最後一刻憑借自己高強的武功掙脫了絞架，又把快燒著了的伊索爾德救出了火場。從此特裏斯坦遠走他鄉，到亞瑟王的卡美洛定居，也成為一名英勇的圓桌騎士。在稍後的聖杯故事裏他也參加了，雖然不是故事的主角。
另外值得一提的是他畢竟對伊索爾德不能忘情，就找了個另一個也叫伊索爾德的姑娘結婚。咱們可以稱她為伊索爾德第三。
後來特裏斯坦最後一次中毒（他在打摩豪特和殺惡龍已經中毒過兩次），隻有伊索爾德第二（嫁給馬克的那個）有解藥，他就派仆人到康沃爾去找公主，並吩咐：“如果公主原諒了我肯來治療，你就在船上飄一個白旗子。如果她不肯來，你就掛一個黑旗子。”
伊索爾德第二放下一切，跟著仆人來救特裏斯坦。但最先看見她們船的是伊索爾德第三，而她對這個同名的女人早已嫉妒了很久（每次特裏斯坦深情呼喚伊索爾德的時候，她都不知道他在想誰）。
於是伊索爾德第三告訴特裏斯坦：“是黑旗子。”
維持著特裏斯坦信念的最後的一根支柱倒了，他當即死去。而伊索爾德公主到達後，她親了他一下，靜靜地躺到特裏斯坦的身邊，把他已冰冷的臂膀拉過來摟住了自己。
從此他們再也沒有分開。
