新學年的第一天
南伊，2022年8月22日，周一
暑假已經結束，今天是 2022-23 學年的第一天。太陽早早就升起來了，它把金色的陽光灑滿了校園中心的大草坪上。昨夜的雨還掛在草葉上，變成晶瑩透亮的露珠，在陽光下閃著銀光。夏末秋初，不冷不熱，氣候宜人；雨後的早晨，空氣格外清新。經過暑期三個多月的休息，對新學年充滿了期待。
學校的停車場今非昔比，暑期中曾經空空蕩蕩，現在卻停滿了各色各樣的汽車。今天出門早，滿以為會把車停在那個平常最喜愛的停車位--那個距離辦公樓最近、最容易停車和倒車、靠邊的停車位，可是到達那個停車區後才發現，那個最佳的車位上已經被占，真是莫道君行早，更有早行人。
剛進入教學大樓，就看到電視屏幕上出現的“歡迎歸來”的大標題，滾動播放。原先貼在牆上的“戴口罩、常洗手”等預防新冠病毒傳染的廣告牌子全部拿掉了，地板上的“注意間隔六英尺”的提醒圖標也不見了，牆壁粉刷一新，剛剛打過蠟的地麵油光錚亮，真是新學年，新氣象。
最靠近樓道口的辦公室屬於係裏的秘書，她是一位慈眉善目的中年婦女瑪麗亞塔，人緣極好。原先，瑪麗亞塔沒有自己的辦公室，坐在係主任辦公室對麵的公共區域。自從新冠病毒大傳染以來，瑪麗亞塔就搬進了緊靠樓梯口的一間辦公室，而讓在係辦打工做接待員的學生坐在公共區，桌子上裝著用透明有機玻璃做的隔板。今天走進係辦，發現接待員前麵的有機玻璃隔板也拆除了。原先係裏會提供免費的口罩、消毒液等物品，現在都沒有了。
“早上好，南博士，”瑪麗亞塔走出辦公室向我打招呼，“暑假過得好嗎？您的菜園收獲如何？”
瑪麗亞塔是種花種菜的能手，經常把她種的蔬菜、水果帶到係裏與大家分享。上學期末，我曾經向瑪麗亞塔打聽她用的什麽暖房。本地屬於沙漠氣候，白天雖熱，夜晚卻很冷，日夜溫差很大。對大多數蔬菜來說，它們受不了夜晚的寒冷氣溫，必須種在暖房裏。我當時隻是隨便問問，不料瑪麗亞塔就把這件事牢牢地記在心裏。麵對瑪麗亞塔的詢問，我隻好老老實實地回答說，隻有豆角有點收獲，西紅柿還沒有成熟，莧菜大部分被螞蚱吃掉了。總而言之，我的菜園沒有暖房，菜苗還沒有雜草長得好長得旺，根本是是個拿不出手的業餘水準。她又像往常一樣，邀請我到她的菜園去拿點菜。有這樣的係秘書，真是大家的福氣。不過我們平時很少有時間和她嘮嘮家常，實在是有愧於她的熱情好客以及樂於助人。
係裏開會，隻有兩個老中戴口罩。過去兩年養成的防止新冠病毒的生活習慣，還要不要繼續？開會時，係主任也沒有像往常一樣，要求大家保持六英尺的距離。學校已經不要求戴口罩了，說是由教師們自行決定。最令人不解的是，原來校園裏設置的新冠檢測站也關閉了。在過去的兩年裏，如果懷疑自己感染了新冠病毒，直接到學校的檢測站去做測試，前後隻需十幾分鍾。現在如果有人需要檢測，必須與縣裏的檢測站事前聯係預約，還要開車數十英裏去檢測，非常不方便。
受新冠大流行的影響，最近幾年教學自動化的研究很流行。我的一個同事開發了一個自動改作業、自動改卷子的軟件，很好用。他還準備開發自動輔導軟件，屆時學生的大部分問題都可以用計算機來回答，減少了病毒感染的可能性，還能節約不少教師的時間。這種軟件對在線教育很重要，因為是計算機輔助教學，無論是五十個學生還是五千個學生，計算機是不會感到麻煩的，這是提高教學效率的有效途徑。
到目前為止，拜登總統還沒有完全兌現他的競選承諾，免除部分學生貸款債務。8 月 31 日的截止日期很快要到，學生貸款的還款是否還會繼續延期？據教育部長說，拜登政府會在下周宣布延長暫停聯邦學生貸款債務的決定，也許會宣布取消每個借款人的債務。這是許多人都在翹首以待的消息。隨著中期選舉的臨近，學費債務減免會讓拜登和民主黨爭取更多的年輕選民。
新學年的第一天，標誌著新冠病毒大流行的第三個年頭，或者第六個學期（不包括暑期），值得一記。
南伊，2022年8月22日，周一。
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