現在全世界公認的 治療瘧疾的首選藥 青篙素，是中國研發的。研發工作的起因是：1960年代的越南戰爭期間，美軍與北越部隊雙方 均受到瘧疾的嚴重困擾。瘧疾造成的非戰鬥減員，比戰爭死傷減員高出四、五倍。奎寧，曾是治療瘧疾的特效藥，但後來瘧原蟲對奎寧 逐步產生抗藥性，奎寧此時已失去了療效。因此，美國以華爾特·裏德陸軍研究院為中心，聯合多國研究機構、藥廠，投入抗瘧藥物的研究，但都未能找到理想的新藥。而北越方麵則求助於中國。
1967年5月23日，解放軍總後勤部會同國家科委、衛生部，召開了“瘧疾防治藥物研究工作協作會議”。此後，瘧疾防治研究項目 即以“523”為代號。523項目分成幾個研究組：臨床組（他們赴瘧疾疫區，觀察已有的抗瘧疾藥的療效）、中醫藥組（查閱文獻，深入民間，尋找驗方、秘方，采集中草藥樣品）、化學合成組（與藥廠合作，進行合成新藥的工作）。
中醫藥組的成員，包括廣州中醫藥大學的李國橋、中科院上海藥物研究所的李英等人。該組共篩選了兩百多種中藥，最後選中了“青蒿”。開始的時候，研究人員用水煮、乙醇浸泡 來提取青蒿中的有效成分，但效果差。後來，屠呦呦（中醫研究院 中藥研究所的實習研究員，1970年加入523項目的中醫藥組）用乙醚來提取有效成分。她和組內的同事們於1972年用乙醚從青蒿中分離出 一種白色的針狀結晶（以後被命名為“青蒿素”）。屠呦呦在會議上作了報告。第二年，雲南省藥物研究所的羅澤淵等人，用汽油作溶劑，也從黃花蒿中分離出青蒿素。
在隨後的臨床試驗中，李國橋等人證明：青蒿素對惡性瘧疾尤其是腦型瘧疾 有效。李國橋曾讓護士把病人的血抽出，然後注射到自己的血管裏，讓自己感染瘧疾。幾天後，發冷、高熱等瘧疾典型症狀在他身上顯現，而且病情嚴重，接連四天發作。但在服用青蒿素十一天後，李國橋痊愈。接著，李英 改造青篙素分子結構 製成了功效更好的“篙甲醚”。微生物流行病研究所的周義清，將其他人研製的 兩個抗瘧藥，即蒿甲醚、本芴醇，配伍使用，在組方配比上 進行大量試驗，最終研製出“複方蒿甲醚”。1975年底，中科院生物物理研究所梁麗 等人，用X射線 作晶體結構分析，確定了青蒿素和青蒿脂的分子結構和絕對構型，並於1977年 在《科學通報》公布了青蒿素的化學結構。
1979年9月，國家科委向衛生部中醫研究院、山東省中醫藥研究所、雲南省藥物研究所、中國科學院的生物物理研究所、上海有機化學研究所、廣州中醫學院6個單位頒發了《發明證書》，發明項目為“抗瘧新藥青蒿素”。青蒿素被世界衛生組織推薦為 抗瘧藥物的首選。在世界各地，每年有數百萬瘧疾患者 使用青蒿素。【附注：2011年，屠呦呦獲得拉斯克－狄貝基（Lasker
DeBakey）臨床醫學研究獎。獲獎理由是“發現青蒿素—— 一種用於治療瘧疾的藥物，挽救了全球特別是發展中國家的數百萬人的生命”。拉斯克獎是美國最具聲望的生物醫學獎。目前有超過300人獲得了拉斯克獎，其中有80位後來獲得了諾貝爾獎。】
1979年9月，國家科委向衛生部中醫研究院、山東省中醫藥研究所、雲南省藥物研究所、中國科學院的生物物理研究所、上海有機化學研究所、廣州中醫學院6個單位頒發了《發明證書》，發明項目為“抗瘧新藥青蒿素”。青蒿素被世界衛生組織推薦為 抗瘧藥物的首選。在世界各地，每年有數百萬瘧疾患者 使用青蒿素。【附注：2011年，屠呦呦獲得拉斯克－狄貝基（Lasker
DeBakey）臨床醫學研究獎。獲獎理由是“發現青蒿素—— 一種用於治療瘧疾的藥物，挽救了全球特別是發展中國家的數百萬人的生命”。拉斯克獎是美國最具聲望的生物醫學獎。目前有超過300人獲得了拉斯克獎，其中有80位後來獲得了諾貝爾獎。】
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