要想治病，先得找出病因。糖尿病、高血壓、哮喘、胃潰瘍，以及絕大部分傳染病都是這麽被治好的。但到了癌症這裏，事情變得複雜起來。
我們已經知道，所有的癌症都是體細胞發生了基因突變導致的。但是這個病因太籠統了，到底是哪（些）個基因發生了突變？這些突變是否需要相互配合才能致癌？如果回答是肯定的話，哪個基因需要率先突變？這些問題大都沒有準確答案。
一個更為關鍵的問題是，這些致癌的基因突變到底都是怎麽發生的？如果這個問題沒有搞清楚，我們就永遠不會知道癌症都是怎麽得上的。而一旦我們知道了這個問題的答案，就會對癌症的預防，以及最終的根治起到關鍵的作用。
也許有人會說，導致癌症的基因突變有成千上萬種，怎麽研究得過來呢？科學家的回答是，雖然基因突變種類繁多，但導致突變的原因並不多，每一種原因所能導致的突變都會帶有某種特殊的標記（Signature），如果能找出這個標記，就能推斷出某個具體的基因突變到底是什麽原因導致的。
舉例說，如果你發現一篇文章的某個詞匯被另一個發音類似的詞代替了，比如應該是“精英”的地方卻變成了“經營”，那你一定會知道這是拚音輸入的時候 選錯了數字鍵導致的。與此類似，如果你發現一個正常的句子中間突然多了一個莫名其妙的字，比如“今天天氣非很好”，你也一定會猜這是作者刪除錯字的時候少刪了一個“非”字。用這個思路做個統計，你會發現即使一篇文章裏的錯誤很多，但出錯的原因就這麽幾種，完全可以研究清楚。
給文章改錯容易，給基因挑錯可就難了，需要測出大量癌細胞的基因序列，並逐一進行分析。最終這個工作由全世界公認的癌症研究領域的領軍者、英國維康信托桑格研究所（Wellcome Trust Sanger Institute）完成了，他們在今年8月14日出版的《自然》（Nature）雜誌上發表了一篇具有劃時代意義的論文，向全世界匯報了自己的研究成果。
僅從數字上看，這項研究相當複雜。首先，研究人員從30種最常見的癌症當中挑選了7042名病人，分析了導致他們患上癌症的4938362個基因突變，從中找出了21個特殊標記，涵蓋了97%的癌症病人。換句話說，絕大部分人類所患癌症都是由這21個原因造成的。
其次，研究人員分析了每一種癌症的基因標記分布情況，發現所有的癌症病人體內都至少存在兩種不同的標記，有的還更多，說明癌症的病因千奇百怪，非常複雜，這也是為什麽癌症那麽難防的根本原因。另外，每一類癌症的基因標記數量都是不同的，比如卵巢癌隻需要兩個標記就可以了，肝癌則需要至少6個標記，也就是6種不同的原因才能發病。
在這21個原因當中，有幾個是早就知道的，比如抽煙和紫外線過量都會致癌，它們都有各自的基因標記，很容易辨認。另外一種相當常見的原因就是年齡，眾所周知，癌症是一種典型的老年病，一個人年紀越大，患癌症的概率也就越大，年齡導致的癌症也是有其特殊標記的，在研究人員分析的這30種癌症當中，有25種都具備年齡標記，這個結果進一步證明了癌症和年齡密切相關。
還有一類標記也早已研究得很透徹了，這就是被安吉麗娜·朱莉炒紅了的BRCA1和BRCA2基因，這兩個基因都能導致DNA修複出現問題，但它們的致癌作用僅限於乳腺、卵巢和胰腺，不會導致其他類型的癌症。
除了上述幾個癌症領域的“明星”之外，研究人員還發現有一種名叫APOBEC的酶標記出現在超過一半的癌症當中，說明該酶很可能是一大半癌症的罪魁禍首。APOBEC是一個酶家族，包括很多成員，它們專門負責修改DNA和RNA序列，是人體抵抗病毒感染的武器之一。每當人體受到病毒的攻擊時，這種酶便被激活，對外來病毒的基因序列進行強製性修改，直到其成為無害狀態為止。但是，此項研究說明人體的這個防衛機製很可能是一把雙刃劍，在殺死外來病毒的同時也導致了自身細胞發生基因突變，累積到一定程度後變為癌症。
事實上，有越來越多的證據表明，病毒感染是造成最近癌症發病率升高的一大原因，這項研究為上述結論找到了一個有力的證據。
但是，在這21種基因標記當中，隻有9個是已知的，另外12種是未知的原因。換句話說，有12個能夠導致癌症的病因尚未知曉！科學家們正在努力，希望能盡快揭開它們的秘密。
New images show cancer close-up, as David Shukman report
BBC News: Milestone study probes cancer origin 全文鏈接:
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