江湖，這個詞對於中國人來說，無論識字或不識字，幾乎人人都熟悉，隻不過大多是隻知道它的衍生義，即是認為江湖是一定的社會曆史環境，特指一些高人隱士不甘於受王命控製，鄙棄仕途社會，以睥睨傲然之情，逍遙於適性之所，這便是近代武俠小說中所描寫的豪傑俠客所闖蕩的社會。可以說，人們對江湖的理解大多止於是。
其實，江湖一詞的含義很廣，它的初義指江河湖海，亦特指江西湖南。《莊子·大宗師》：“泉涸，魚相與處於陸，相呴以溼，相濡以沫，不如相忘於江湖。”所用即為本義。後又由此而衍生泛指四方各地之意，如曹操《讓縣自明本誌令》：“江湖未靜，不可讓位；至於邑土，可得而辭。”再引申為民間，範仲淹《嶽陽樓記》：“處江湖之遠，則憂其君”即是。至於後來又指隱士的居處、指有人的地方、指險峻的人生旅途等等，都是由其本義所衍生。但是，人們的理解，大多想到的便是武俠小說裏的那種刀光劍影的綠林社會。
今天的時代不同了，社會己無綠林一族，但由於綠林社會沒有正常的生活秩序，且多以暴力衝突為常態，故江湖一詞，在今天已演變成較為負麵或特定的用語，如“混江湖”，恐怕所指不是正道而是黑道；謂人之“老江湖”，也多為貶詞，常喻指那些見多識廣、老奸巨滑的負麵人物；至於“江湖險惡”，多指是非紛擾之人生社會，同樣含有貶斥的意義。而最為人們耳熟能詳的則是“人在江湖，身不由己”，意思是說當人身處某一特定環境中時，因顧及周圍諸多的壓力，常做出一些非出於己願的事情。
尤其值得注意的是，今天的江湖不隻是進入平常社會，連官場也“江湖”了。三十多年前全民皆商，就稱領導為老板，是官場商場化，這已是大不妥；而現在則多稱領導為老大，這是官場江湖化，則更是荒謬。不過，換種思維考慮，官場江湖化遠比官場商場化好；無他，蓋商場隻是唯利是圖，而江湖還有江湖規矩是也。
當然，江湖也分二類，一是正道，一是邪道，以金庸筆下的江湖世界為例，郭靖、楊過、喬峰等當屬正道，而歐陽鋒、梅超風、陳友諒輩，邪道耳。正義的江湖社會，有著其獨特的立身行事的規矩，這些綠林規矩，足可以讓非綠林社會借鑒；我們說官場江湖化遠比官場商場化好，原因就在這裏。仔細盤點正道的江湖社會，其突出特點有六。
第一，江湖講感情，重義氣。無論何時何地，隻要是江湖，絕對的義字當先，所謂“四海之內皆兄弟”也，兄弟就是立足於一個“義”字。什麽時候都是義氣行前，利益行後。“在家靠父母，出門靠朋友”，講義氣是江湖立身行事的根本，為了一個“義”字，可以連自家性命都不顧，也隻有這樣重義之人，才能得到江湖的普遍尊敬；如果誰要是不講義氣，甚至出賣兄弟，在江湖上就會為人不齒，其下場會很慘的。但問題是當義與不義對立時，往往是正道江湖吃虧，因為以義對不義，是以坦蕩對陰謀，許多時候，君子是鬥不過小人的。《天龍八部》中的喬峰就是突出的典型。其性情豪邁，義薄雲天，心胸寬廣，誠信忠直，心存天下百姓，明辯大是大非，即便含冤負重，也從不自暴自棄，積極向上；但他最終逃不過邪道的算計，以自殺而身亡。
第二、江湖講正道，重大節。江湖中講義氣，講的是正義，尤重民族大節。江湖中人，大是大非麵前決不糊塗，不和稀泥；尤其是門派首領，如武當的張三豐，道德修行已臻化境，待人謙恭有禮，處處以善為要；但對邪惡決不姑息，眼中容不得一芥微塵。而國難當頭時，總是敢為中流砥柱，誓死抗外，具有崇高的民族氣節。《射雕英雄傳》的郭靖就是一位抵抗外患的英雄。他與妻子黃蓉堅守襄陽，最後甚至以身殉國。尤其是他四下尋找著黃蓉，回到了他從小生活的蒙古。隨後又隨忽必烈西征，在西征途中，黃蓉率領丐幫豪傑始終暗中相助，使郭靖為忽必烈西征立下了汗馬功勞。在打下花剌子模國時，本來郭靖可以請求成吉思汗答應解除自己和華箏公主的婚約，這也是黃蓉唯一要郭靖做的。但此時郭靖看到了蒙古軍隊在忽必烈的授意下正在全城大肆屠殺，為了救得全城百姓的性命，郭靖以個人婚姻的自由換得了對整個城市的赦免。為了大義，郭靖竟然犧牲與黃蓉的愛，可謂真丈夫、大英雄。
第三、江湖講誠信，重承諾。先聖雲：“人而無信,不知其可也。”在《論語》中，“信”有三層含義：一是信仰，二是受人信任，三是要守信。之後，又把信與誠相連，稱為“誠信”。孟子說：“誠者，天之道；思誠者，人之道。”從天道誠信來進一步說明人必須誠信的道理。天地之間，日月運行，四季交替，花開花落，生長繁息，都是實在的，沒有絲毫的虛妄；所以人也就應該如此真實而無妄。在江湖上，信是衡量一個人品質優劣的重要標準，言而有信，一諾千金；漢初季布的“得黃金百，不如得季布一諾”是信義的楷模。李太白詩雲：“一諾許他人，千金雙錯刀”，所讚揚的就是信用。如果一個人不講信用，同樣為江湖所不齒。
第四、江湖講秩序，重倫理。江湖不是廟堂，綠林與朝廷多為對立，武林蔑視皇權國法，但在江湖之中，一樣重視人倫秩序。盡管其中也多有不識字者，但他們有自己的三綱五常，師父徒弟，相愛相敬，師兄師妹，尊卑有禮。尤其是師父愛徒弟如子，徒弟敬師父若父，真正是一日為師，終生為父。即便師父不是正道，但師徒名分依然。今狐衝的師父嶽不群是個典型的大偽君子，且三番五次地要置令狐衝於死地，最終還被逐出師門；但令狐衝從不對嶽不群惡語相向，甚至幻想有一天被師父重新納入門中。不是令狐衝不明正邪，實是有礙師父這一道不能跨越的人倫之坎，若論他的武功，早就可大義滅親為武林除害了。因為對令狐衝來說，師父把自己養大，恩如父親，尊師重道，理應如此。
第五、江湖講韜略，重文化。江湖之中，固然不乏文韜武略之輩，但一般來說，赳赳武夫者多。然而，這並不影響江湖對文化的崇拜與敬重；他們一方麵重視韜略，從不甘心做一介莽夫，另一方麵對文化人甚是尊重，決不糟蹋淩辱白麵書生。在金庸的筆下，那些武林中人對武功秘籍無不惜之如命，這固然有著欲獨霸武林的野心，但不能否認他們對文化的尊重。不然，許多武林高手當自己生命走到終點之時，他們就不會妥善藏於極為安全之處，冀圖後人發現而讓其發揚光大；而不是去毀滅它，就這一點來說，江湖對文化是非常敬重的。
第六、江湖講方圓，重規則。江湖講策略，講規矩，策略體現的是智慧，規矩折射的是品德；有勇無謀，當為莽夫，有能無德，是為小人，這是江湖做人的二個方麵。武林對恃，大有宋襄公與楚人戰於涿穀上的君子之風，以力服人，以技服人，決不施暗器，使絆子，認打認輸，心甘臣服。隻有那些邪道上的江湖才會去使陰謀詭計，做那些不齒於人的齷齪勾當。固然，宋襄公麵對楚強宋弱的形勢，不聽部下提出的半渡而擊、渡河而擊的建議，聲稱自己是仁義之師而放棄兩次良好戰機，最終大敗而歸，確是迂腐不堪，一直為後人譏笑。但是，按周禮，打仗亦有禮，隻是到了春秋末年，禮用於戰爭已經過時，宋襄公未能與時俱進，猶守古禮而不化，所以兵敗。隻不過在那禮崩樂壞的年代，襄公尤能堅持禮法，倒有幾分可愛。其實，在今天的體育競技上，如果排除服禁藥、吹黑哨之類的歪門邪道，倒真還是一如昔日江湖的講策略，重規矩。
總之，昔日正道江湖，也真還有些可以借鑒的東西，要真正做個江湖朋友，其實是很不容易的；隻是今天“江湖”上的江湖，已是遠離正道，成為一個純世俗化的流氓世界，這才是江湖最為可悲之處。
