早年有過一本書叫《十三經西藝通》。那時管西方的政治叫‘西政’、西方的科技和藝術叫‘西藝’，書名就說出了西藝在中國的十三經典籍裏早已通曉。其中一段讓我忍俊不禁。書道：『夫乾，其靜也專，其動也直。夫坤，其靜也翕，其動也辟。第一句說的是牛頓第一定律（物體總是保持靜止或做勻速直線運動……），第二句說的是化合、化分……』這兩句古話出在《周易》上，虧得作者竟然能找到和物理、化學暗合到這種程度的話來。
其實，《周易》上的話原意是說：易道如何高明，陰陽乾坤又怎生了得。作者斷章取義，用這兩句暗示：牛頓力學有什麽了不起？我們老祖宗三千多年前就知道！可令人難以解釋的是：物理和化學在西方作為科學才三百多年，中國人在弄懂這些道理後的兩千多年都幹嘛去了？
按艾薩克·牛頓想法，質量是物質的基本特性、一切東西都有的。因為它，各種東西才相互吸引，也使我們有重量並能感覺得到。他用這模型解釋了一切一切，三百多年來貼切極了。大概也解釋了為什麽我特別怕鬼（《聊齋》裏的好鬼也不例外）：鬼，看不見、摸不著，就因為沒有質量，讓人心裏不踏實、讓人怕的慌。
在他的想法之前，大多數周圍東西都早被稱過（當然也包括動物）；連不能直接稱重量的，也有人去稱，也稱得很準。例如，一隻大象（‘曹衝稱象’）。牛頓的想法出來以後，大家頓悟：原來，重量就是質量在一定加速度（單位時間的速度變化）下產生的力（牛頓第二定律）。我們隻有‘力’的感受器（機械感受器）、不能感受到質量，隻能感受到重量；難怪去了月亮的同學一開始都問：這餡餅看著不錯，怎麽這麽輕、夠吃飽嗎？
一個東西在重力加速度下測出的質量（重力質量），和其他力產生加速度下測出的質量（慣性質量，見牛頓第一定律）可能不一樣。於是，有人設計出各種精密的方法測這兩種質量的不同。到現在已經三百多年了，還沒見到成功的。所以今天說，質量是物質的基本特性。
根據牛頓定律就能算出不能稱的質量，像地球。有人估算出地球大概 6×1024公斤；太陽約是地球質量的三十三萬倍，即 2×1030公斤；宇宙能探知的部分，大概總質量4×1053公斤。一個中等的黑洞有一千個太陽的質量，但隻有地球大小。人要是走上去，腳丫子肯定受不了──比起地球來，人重了好幾億倍。但是，走上去之前就不一樣了，人會覺得失重的舒服──渾身輕飄飄的，像嗑了藥似的（牛頓第三定律：相互作用的兩個物體之間的作用力與反作用力總是大小相等……。）
可是，一旦到速度很快（快到接近光速）的時候牛頓的描述就不那麽貼切了。根據阿爾伯特·愛因斯坦在狹義相對論的描述，質量、距離和時間就相互影響起來。幸好牛頓質量的洛倫茲變換就是它在速度很快時的質量，使我們不感到過分困難，並再一次體會了科學的美妙。
