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1957年4月30日，毛澤東第一次向黨外人士公布了他不準備擔任下一任國家主席的想法，並拱手拜托在座的諸位在各自的範圍內透露這個消息，幫他“刮點小風”。
1959年4月2日，中共八屆七中全會在北京舉行。這次全會實際上是中共中央為即將召開的全國二屆人大定調子的，其中一項重要的議程就是向二屆人大推舉國家領導人的人選名單，新的國家主席人選當然也包括在內。
在當時的中共高層領導中，可以作國家主席的人選應該說有好幾位。經過中央書記處的初步醞釀，最後集中到朱德和劉少奇兩個人身上。
按照慣常的做法，毛澤東不連任，由上屆國家副主席朱德繼任是順理成章的事。事實上，中共高層領導和黨外民主人士也普遍持這種觀點。還在半年前，為準備召開第二屆全國人民代表大會，中央組織部和統戰部受中央書記處委托，草擬了一份第二屆人大常務委員會國家領導人候選人名單，發給中央一些主要負責人征求意見。在這份名單上，仍把劉少奇列入全國人大常委會委員長人選，而沒有提國家主席候選人人選，這就透露了一個明顯的信息：劉少奇仍將留任全國人大常委會委員長。既然如此，國家主席候選人顯然就是朱德了。
為此，朱德陷入了深深的思考之中，回想起和毛澤東的一些往事。
在中國革命和建設的進程中，朱德的名字與毛澤東的名字密切聯係在一起。自1928年4月井岡山會師後，在毛澤東、朱德的率領下，經過長期革命戰爭的錘煉，我軍逐步發展成為一支與人民血肉相連、堅不可摧的隊伍，為新民主主義革命的勝利，為保衛社會主義建設，為維護世界和平，作出了巨大貢獻。
1935年1月，長征途中，在具有曆史轉折意義的遵義會議上，朱德堅決支持毛澤東的正確主張，批判“左”傾軍事冒險主義的錯誤。1935年6月，朱德和毛澤東率領紅一方麵軍與張國燾率領的紅四方麵軍在長征途中會師，共同北上。當紅軍行進到川甘邊界時，張國燾借口無法過河，企圖使部隊回轉南下，並且要求與紅四方麵軍一起行軍的朱德發表聲明，反對毛澤東的所謂“右傾逃跑路線”。朱德麵對張國燾的威脅和利誘，毫不退讓，明確地表示：“朱毛,朱毛，人家都把朱毛當作一個人，朱怎麽能反對毛呢？你們可以把我劈成兩半，但是割不斷我與毛澤東的關係。”事後，毛澤東得知此事，深受感動，稱讚朱德“度量大如海，意誌堅如鋼”。
毛澤東是中華人民共和國第一任國家主席。新中國設立國家主席一職也是他的首倡。中華人民共和國成立時，祖國大陸還沒有完全解放，處於戰爭狀態，因此作為國家主權和領土完整象征的國家元首——國家主席一直空缺。1954年9月27日，第一屆全國人民代表大會決定撤銷中央人民政府委員會，同時決定設立國家主席。毛澤東以其在黨內外、國內外獨一無二的曆史地位和無人可比的崇高威望，當選為中華人民共和國第一任主席，而德高望重的朱德，則當選為副主席。
幾年後，毛澤東多次對朱德等人說：“去掉國家主席職務，專做黨的主席，可以節省許多時間做一些黨所要求我做的事情。這樣對於我的身體狀況也比較適宜。”朱德長期同毛澤東朝夕相處，深知他的脾氣稟性。劉少奇、周恩來、朱德和鄧小平等人，也十分理解毛澤東的苦衷。他們在黨內進行了耐心細致的說服和解釋工作，終於使黨內在毛澤東不連任國家主席的問題上取得了共識。1958年12月10日，在第二屆全國人民代表大會召開前，中共中央根據毛澤東的意願，在中共八屆六中全會上作出了《同意毛澤東同誌提出的關於他不作下屆中華人民共和國主席候選人的建議的決定》。
誰是第二任國家主席的人選，毛澤東沒推薦提名，隻是說“讓別人幹”。朱德看了中央書記處送來的第二屆人大常務委員會國家領導人候選人名單後，明白了中央的意圖。1958年12月29日，朱德提筆給中央書記處總書記鄧小平寫了一封信，言辭懇切地要“小平同誌轉書記處同誌們：我提議劉少奇同誌作為國家主席候選人更為適當......至於我的工作，曆來聽黨的安排，派什麽做什麽，祈無顧慮。”以後在一係列公開和私下場合，他還多次說過自己比毛澤東年長七歲，由他接替毛澤東任國家主席不符合情理，更不利於黨和國家的事業發展，並再三堅持舉薦劉少奇。中共中央接受了朱德的提議。於是，中央全會一致同意劉少奇為中共中央向第二屆全國人民代表大會提出的國家主席候選人，而朱德為委員長候選人。
1959年4月5日，鄧小平在八屆七中全會上代表政治局作了關於國家機構人事配備方案的報告。對於決定提名劉少奇為國家主席候選人，他作了這樣的說明：“國家主席有好幾位同誌可作，如朱德同誌，如黨內幾位老同誌，都可以作，但是大家考慮的結果，以劉少奇同誌擔任這個職務，比較更為適當些。國家主席不單是一個很高的榮譽職務，而是有一些相當具體麻煩的事要做。例如出國、會談、接待等等。所以，以劉少奇同誌的能力和資望，以他現在在黨內所負的責任，出麵兼任國家主席職務，是比較好的。”
鄧小平在會上特別講到朱德的功績。他說，抗日戰爭爆發後，朱德任中共中央軍委副主席、八路軍總指揮(十八集團軍總司令)。在日本侵略軍向華北發動大規模進攻、戰局十分危急的時刻，朱德率領八路軍東渡黃河，開赴華北抗日前線。到1940年為止，八路軍、新四軍由4萬人發展到50萬人，敵後解放區戰場逐漸發展成為抗日戰爭的主戰場。1940年5月，朱德由前方回到延安，協助毛澤東指揮全國各解放區戰場的抗日戰爭。解放戰爭時期，朱德親自籌劃和指導進行石家莊戰役，首開攻克敵人堅固設防城市的先例，並向全軍推廣了石家莊攻堅戰的經驗。在戰略決戰階段，作為中國人民解放軍的總司令，他協助毛澤東組織指揮了遼沈、淮海、平津三大戰役。1949年4月，毛澤東主席、朱德總司令發布《向全國進軍的命令》。新中國成立後，朱德作為中華人民共和國的開國元勳，曆任黨、國家和軍隊的主要領導職務，1955年榮膺中華人民共和國元帥軍銜。毛澤東在緊接著召開的第十六次最高國務會議上說：“朱德同誌是很有威望的，少奇同誌也是很有威望的，為什麽是這個，而不是那個？因為我們共產黨內主持工作的，我算一個，但我是不管日常事務的，有時候管一點，有時候不管。經常管的是誰呢？是少奇同誌。我一離開北京，都是他代理我的工作，從延安開始就是如此，現在到北京又已經l0年了。以他擔任國家主席比較適合，同時朱德同誌極力推薦少奇同誌。”毛澤東還特別提到了“我們的朱老總”，一再讚揚他“肚量大如海”，號召黨內外人士都要向朱德學習。
1959年4月27日，在第二屆全國人大第一次會上，劉少奇當選中華人民共和國主席，朱德當選為全國人大常委會委員長。
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