雌激素是非談

二零零二年的夏天，美國的婦女健康組織 Women’s Health Initiative （下簡稱WHI)，公布了一篇有二萬人參與的臨床研究報告，引起了全球廣泛的注意。他們研究的初衷，是想看看長期補充雌激素對婦女心髒病，骨質疏鬆，更年期綜合征，以及智力的作用。但研究不得不提前三年中斷了，因為他們發現雌激素增加了受試者中風和乳腺癌的發病率。報告一發表，全球騷動。因為當時全世界上億的婦女在服用雌激素，僅美國就有一千四百萬人。她們驚慌地詢問她們的醫生，她們匆匆地中止了雌激素的服用，她們提心吊膽地害怕中風和乳腺癌的到來。

被WHI的報告震驚的不僅是普通的婦女，還包括成千上萬的在實驗室從事研究的科學家。因為WHI的結果，無疑和他們在動物身上看到的不一致。難道他們以往的觀察都錯了？還是WHI的結果錯了？要知道WHI的研究動員了二萬名參與者，這樣龐大的臨床研究的結果，可信度高，是很難質疑的。然而真的沒有可質疑的地方嗎？

WHI的報告使百分之四十的婦女中止了雌激素的服用，但卻沒有中止其他科學家的研究。他們做了這樣的實驗，結紮成年小鼠的一根腦血管，造成腦中風，而後給動物補充雌激素，結果發現雌激素明顯降低了中風引起的腦損傷。WHI的研究者們沒有做過類似這方麵的觀察，他們隻看了預防，而沒有觀察發病後雌激素對腦損傷的作用。

更有意思的是，研究人員發現，雌激素對腦損傷的保護作用，需要一個條件，那就是動物體內本來就有一定量的內源性的雌激素存在。在這樣的背景上，小量的外源性的雌激素就能起到保護作用。再回過頭來看WHI中的二萬名婦女，她們的平均年齡是62歲，也就是說，絕大多數都在更年期，而且她們以前誰也沒有服用過雌激素。雌激素的作用是通過特異的激素受體起作用的，婦女進入更年期後，不但激素迅速下降，受體也迅速減少。實驗室的科學家進一步發現，如果他們等到小老鼠進入“更年期”幾周（相當於人類幾年）後，再重複上述的結紮血管造成中風的實驗，雌激素的保護作用就消失了。原因是此時雌激素的受體已經沒有或很少了。

除了預防腦中風外，雌激素還對人的智力和記憶有促進作用。多年來一向認為，人腦細胞是在胚胎期和出生後極短的時期內發育成熟的，此後就沒有新的神經細胞的產生。如果腦受了損傷，你唯一能做的就是動員那健在的細胞承擔更多的工作，來補償那損失的細胞，你沒有新的生力軍。這一看法被人們信奉了二十年，現在開始動搖了。因為在某種情況下，確實看到腦中神經細胞的新生。在胚胎期，母親的雌激素是嬰兒腦神經細胞發育最重要的刺激因子。雖然還未成定論，不少跡象顯示，雌激素在促進腦損傷細胞的修複時，確有促進新生的作用。

總之，雌激素是十分複雜的，它在體內的水平隨著晝夜的節律，月經的周期，和年月的衰老而變化。它的濃度，遠遠高於它作為性激素而需要的量，它必然還有不為人知的作用。要知道，男性的睾丸產生的雄激素，在體內也會部分轉化成雌激素。雌激素對雄性動物的中風同樣有保護作用。現在，無論WHI一派，還是實驗研究一派，都在積極工作，不是為了一派打倒另一派，而是為了弄清這一疑團，造福於人類。

（此外乃參考今年十一期The Scientists 上的一篇文章 Clearing Estrogen’s Bad Name,綜合而成）