山菊知秋
秋風起深壑，秋葉舞商弦。 我在山頭坐，靜觀秋月圓。
一
正午時分，歐陽府前院正廳濟濟一堂，兩丈長的花梨木公案旁邊端坐歐陽冠雄和九大門派掌門人，廳內氣氛壓抑，靜謐無聲。歐陽冠雄神情惶然，坐立不安，不時向廳門外張望；各大門派掌門人有的一副事不關己的悠然神情，有的卻低頭緊張盤算，臉色陰晴不定。梵靜眼中盡是血絲，怒容滿麵，緊抿雙唇一言不發。
廳外有人高聲喊道：“錦衣衛指揮使宋大人駕到！”眾人連忙起立迎接，隻見歐陽建康畢恭畢敬陪著宋忠步入大廳。宋忠鐵青著臉在東首落座，將手中的公文折子重重拍在台案之上，目光如電掃視眾人，厲聲道：“今天早朝，應天府蘭大人向皇上稟報了昨夜三山門內發生的械鬥血案，皇上龍顏大怒，將這公文折子擲到本官跟前，劈頭蓋臉一頓訓斥，本官給皇上當差二十載，從未像今天這樣顏麵掃地。此事的來龍去脈，還請歐陽盟主給本官一個交代。”
歐陽冠雄誠惶誠恐，拱手道：“宋大人息怒，都是卑職考慮不周，舉措不當。昨日武林大會上發現一個魔教奸細，長老院猝不及防，讓此人逃之夭夭。卑職自作主張，以正氣堂的名義懸賞捉拿此人。昨日晚間卑職得報，此人現身秦淮樓，犬子立刻帶領金陵劍士前去抓捕，但趕到現場時血案已經發生。事後卑職詢問目擊者，才知道此人自尋死路，在三山門內街頭血戰數百賞金殺手，造成重大傷亡。”
宋忠展開公文折子看了一眼，問道：“據應天府查證，昨夜油市街械鬥死者十八，傷逾四十，都是此人所為？” 歐陽冠雄答道：“絕大多數是此人所為，僅有四人死於扶桑客刀下。” 宋忠奇道：“這個扶桑客是什麽人？” 歐陽冠雄答道：“卑職數月前向宋大人匯報過此人，便是日本南朝特使赤鬆擎天。”
宋忠哦了一聲，沉吟片刻便轉移話題，問道：“你們正氣堂懸賞拿人，準備了多少賞金？” 歐陽冠雄答道：“一萬兩銀子。” 宋忠冷哼一聲道：“真闊氣啊。既然正氣堂財大氣粗，揮金如土，今年金陵劍士的餉銀就用不著戶部發放了。” 歐陽冠雄麵色青白，唯唯諾諾。肅立一旁的歐陽建康連忙插道：“卑職在案發現場找到一人，目擊血案整個過程。此人就在東廂房，等著向宋大人報告事情經過。” 宋忠點頭道：“本官正有此意，請他進來。”
不一會兒歐陽建康便領著一人走進大廳。這人三十多歲年紀，孔武有力，模樣彪悍，依照江湖規矩抱拳見禮。宋忠仔細詢問，得知此人名叫梁世傑，淮安府人，家傳七十二路風雷刀法，在當地小有名氣。此次淮安府有百餘人進京參加武林大會，其中一些人領了正氣堂的懸賞告示，推舉梁世傑為首領，商定同進同退，有福共享。
梁世傑道：“小人率領淮安府武林同道十三人，拿了懸賞告示以後便四處尋找龍少. . .” 宋忠不解問道：“龍少是誰？” 梁世傑答道：“便是長老院懸賞捉拿的人，大家夥兒得知他爹就是當年威震江湖的火龍王，於是都叫他龍少。” 宋忠奇道：“此人便是十五年前拂菻公主在北固山頂解救的火龍王遺孤？”歐陽建康答道：“正是。此人名叫龍朝歌，當年被少林武當兩位掌門藏匿於深山，後來托付給全真南宗劉掌門管教。龍朝歌三年前被魔教擄去，誤入歧途，前不久奉命潛回中原。” 宋忠點點頭，吩咐梁世傑接著講下去。
梁世傑續道：“大約傍晚時分，消息傳來，龍少現身三山門內秦淮樓。我等急忙趕去，到地方一看，秦淮樓外麵已經聚集兩百多江湖中人，都是衝著賞金來的。小人當即將手下弟兄分為四撥，分別在秦淮樓四麵守候，小人帶著三個弟兄把守秦淮樓正門，大家約定任何一撥遭遇龍少都以哨聲聯絡，召喚其他兄弟來援。秦淮樓坐南朝北，正門斜對倉巷，小人帶著幾個弟兄便在巷口的常記酒館尋了個靠窗的桌子落座，環顧左右，發現酒館裏的客人都帶著兵刃，穿著各異，有和尚有道士，還有幾人相貌凶惡，交談都用黑話切口，坐在那裏擦拭兵刃，刀身血槽透著殷紅，儼然是一幫殺人越貨的江洋大盜。”
宋忠怫然道：“你們正氣堂居然招募江洋大盜？這事兒應天府知道嗎？”歐陽冠雄低聲道：“卑職辦事不力，回頭一定到應天府負荊請罪。” 歐陽建康壯著膽子辯解道：“印製發放懸賞告示是卑職一手操辦，也確有甄選標準，當時聞聲而來的武林人士有五百多，最終拿到懸賞告示的不足一半。這幾個江洋大盜何以參與此事，其中必有隱情。”宋忠哼了一聲，吩咐梁世傑接著講。
梁世傑道：“大約亥時許，突然街上傳來喧囂之聲，有人高呼：‘出來啦！出來啦！’常記酒館裏的幾個江洋大盜一馬當先，踢翻桌子越窗而出，其他人嘩啦啦全都跟著湧了出去。小人見機不夠快，落在後麵，來到街上發現幾百人已經圍了一個圓圈，裏三層外三層水泄不通，我等隻能在圈外伸長脖子眺望，根本擠不進去。小人武功低微，素來有自知之明，這時隻想看熱鬧，早已絕了發財的念頭，於是爬上旁邊的民房屋頂，居高臨下看得清清楚楚，隻見那圓圈中央一人，身材魁梧，傲然而立，便是龍少了。他環顧四周，仰天長嘯，聲如蒼狼，淒厲悲涼，在夜空回蕩，讓人悚然而栗。”
宋忠驚訝道：“秦淮樓旁邊便是菱角夜市，這龍少若是乘著夜色由後門而出，混入夜市人海之中，未嚐沒有機會逃脫。他從正門出來，無異於飛蛾撲火，自取滅亡，著實讓人費解。” 梵靜憤然道：“何須思量？龍朝歌被長老院冤枉，求告無門，坦然赴死以洗刷自己的清白。事情就這麽簡單！”宋忠點頭道：“本官一定秉公執法，申張正義，師太盡管放心。”
梁世傑續道：“龍少與數百人對峙，雙方都無異動，現場一片死寂。過了半晌，龍少昂首闊步，向三山門走去，包圍圈跟隨移動，數百人靜默無語，隻聞沙沙的細碎腳步聲，夾雜兵刃的摩擦碰撞之聲。小人也跟著向西移動，從一個房頂跳到另一個房頂。如此前行百餘步，便來到三山門前的廣場。龍少停下腳步，抽出長劍，笑道： ‘你們還等什麽，有本事的便來取龍某這顆人頭。’話音剛落，人群中嗖地竄出四個黑影，從四麵圍攻龍少。小人眼尖，認得便是常記酒館見過的那幾個江洋大盜。這幾人都使樸刀，動作幹淨利索，招數狠辣老到，一看便知是常年在刀口上打滾的黑道人物。龍少不等這幾人圍上來，直趨西首之人，側身躲開一記力劈華山，一劍便挑開此人左側脖頸，鮮血頓時噴薄而出，隨風飄灑。另外三人狂呼怪叫直撲上來，龍少一閃身便轉到南首之人身側，雙手握劍斜劈，寒光閃過，將他連人帶刀一劈兩半，上半身飛出去一丈多遠，下半身還立在原地。餘下兩人逼上來一左一右夾擊龍少，三人近在咫尺貼身搏擊，籠罩在一團寒光之中，但聞鐺鐺鐺一連串刀劍相撞之聲，然後寒光消失，一片死寂，卻見龍少一人持劍矗立，身邊橫屍四人。眾人膽戰心驚，都不禁退後幾步，一些武功稍差的人已經悄悄溜走。”
宋忠聽得心馳神往，撫掌讚道：“好功夫！好煞氣！這龍少使的便是軒轅劍法嗎？”青城派掌門唐公遠答道：“當時貧道恰好趕到現場，目睹了這一戰。依貧道之見，龍朝歌的身法師承軒轅，劍法卻似是而非，尤其幾下雙手握劍斜劈，極其簡練凶悍，貧道見過的軒轅劍法沒有這樣的招數。”宋忠哈哈笑道：“什麽劍法招數，能殺得了人就行。後來如何？”
梁世傑續道：“圍困眾人半晌不敢上前，然後一位老者高聲道：‘此人輕功了得，大家夥兒慢慢逼近，然後輪番齊上，讓他無法回旋遊走。’於是眾人緩步逼近，包圍圈逐漸縮小，最後不足兩丈方圓。隻聽得那老者發一聲喊，二十餘人一擁而上，隻見一片刀光劍影，耳邊盡是震耳欲聾的金戈相撞之聲，夾雜著呼喝慘叫，很快圍攻眾人如同退潮一般後撤，不少人踉踉蹌蹌，不住呻吟，顯是身負重傷，而地上又多了幾具屍體。龍少依然屹立中央，雙手緊握長劍，但身被數創，鮮血橫流。老者再發一聲喊，又有二十餘人一擁而上，惡鬥片刻便轟然退下。龍少身邊倒臥的屍體已達十餘具，他身上也多了幾處創傷，鮮血浸透罩袍，左大腿被重重砍了一刀，血肉模糊，站立不住，隻得單膝跪下，但依然緊握長劍，目光如炬，昂首不屈。老者大喝一聲，又有十餘人踩著滿地的屍體一擁而上，砍殺一陣後嘩啦退下。龍少又殺了兩人，但身上遍布創傷，失血過多，搖晃一陣便力盡仆倒。那個發號施令的老者立刻跳了出來，仰天狂笑，便要動手去割龍少的頭顱。”
宋忠拍案歎息，高聲問道：“這以眾淩寡的車輪戰，難道就是武林長老院標榜的江湖道義？” 歐陽冠雄麵有愧色，低頭不語。歐陽建康答道：“宋大人明鑒，賞金殺手大多出身黑道，從來不講江湖道義。” 宋忠厲聲斥道：“還敢狡辯！朝廷養你們這幫人，是指望你們匡扶正義，綏靖江湖，可沒讓你們假公濟私，勾結黑道！”歐陽建康嚇得麵無人色，連忙跪地請罪。宋忠揮揮手讓他起來，吩咐梁世傑繼續講。
梁世傑續道：“這時突然人影一閃，一個黑衣人縱跳入場，飛起一腳將那老者踢出數丈之外，便是近些日子聞名京城的東洋怪傑扶桑客。扶桑客掃視四周，緩緩說道： ‘你們都滾吧，這顆人頭歸老夫所有。’有幾人頗不服氣，上前評理道：‘我等折損十幾個弟兄，費了九牛二虎之力才製服此人，憑什麽就讓給你？’ 扶桑客一聲長笑，這四人的腦袋便應聲落地，腔子裏的鮮血衝起幾尺高。小人居高臨下眼力好，卻隻依稀看見扶桑客抽出倭刀晃了一晃，隨即收刀入鞘，都沒看清楚他是怎麽出招的。扶桑客笑道：‘這柄刀再砍十幾顆腦袋便可稱千人斬，你們誰來成全老夫？’眾人嚇得肝膽俱裂，很快散去。”
宋忠問道：“這個龍朝歌是死是活？現在何處？” 梁世傑答道：“龍少遍體鱗傷，即使未死，也隻剩下一口氣了。小人看見他被赤鬆門徒抬走，下落不明。” 宋忠點頭道：“既然龍朝歌在赤鬆擎天手中，錦衣衛就有辦法找到他。” 梵靜起身合十道：“請宋大人做主，為龍朝歌洗雪冤屈。”
宋忠沉吟片刻，問道：“龍朝歌這個魔教奸細的罪名，除了他的身世，以及幾手似是而非的軒轅劍法，正氣堂可掌握了其它確鑿的證據？” 歐陽冠雄答道：“回稟宋大人，未有其它證據。” 宋忠再問：“龍朝歌這個罪名，可否經過應天府核準？” 歐陽冠雄低聲道：“也未有核準。”宋忠道：“這個罪名既然沒有證據，又未經應天府、錦衣衛核準，那就是莫須有，責令正氣堂即刻通告武林，還人清白。至於本次血案，應天府自有裁定，正氣堂就老老實實聽候發落吧。本官這就進宮麵聖，如實稟報。”
歐陽建康拱手道：“宋大人明鑒，近年來魔教活動猖獗，正可謂山雨欲來風滿樓。去年秋天正氣堂查明，魔教悄悄占據青海夏瓊寺已有數年，期間大興土木，將寺院修建成堅不可破的要塞堡壘；兩月前魔教教主親自領隊，大舉進犯點蒼派，頗有卷土重來之勢。正氣堂此番失措難辭其咎，卻是為了防備魔教東山再起，屬於非常時期的非常之舉。還望宋大人向皇上稟報時，為正氣堂美言幾句。” 宋忠怒氣已消，和顏悅色道：“正氣堂隸屬錦衣衛，本官理應維護。不過你們一定要洗心革麵，要為朝廷分憂解難，再勿擅動幹戈，惹事生非。”歐陽父子連連稱是。
眾人紛紛起身，將宋忠送出大門。歐陽建康在轅門外試探問道：“扶桑客傷了四條性命，如何處置還請宋大人明示。” 宋忠答道：“赤鬆擎天是日本南朝特使，此事涉及朝貢禮儀，就不用你們操心了。” 言罷揚長而去。
二
龍朝歌醒來時，發現自己躺在一間臥房內，四周陳設簡陋，身旁坐著一個女子，右肘支著床頭，手托香腮，正在打盹兒。龍朝歌定睛一看，見是阮流蘇，便想坐起來，卻扯動身上傷創，劇痛之下不禁哼了一聲。阮流蘇睜眼一看，驚喜道：“朝歌，你總算醒過來啦，快吃點東西。” 連忙回身端來一碗熱氣騰騰的桂圓蓮子粥，盛了一勺伸到龍朝歌嘴邊。龍朝歌聞到粥香，頓感饑腸轆轆，張嘴便狼吞虎咽，連吃三碗。阮流蘇見龍朝歌胃口大開，興奮得滿麵紅光，細心服侍他吃完粥，又將他的嘴唇擦拭幹淨。
龍朝歌定了定神，問道：“我怎麽會在這裏？” 阮流蘇柔聲道：“十幾天前有人求見師父，自稱赤鬆門徒，然後就把你抬進來。當時你臉色蒼白，渾身是血，氣息若有若無，大家都嚇壞了。師父仔細查驗，發現你身上共有二十八處創傷，其中背心那一劍，深入體內，僅以毫厘之差錯過心髒；大腿上那一刀，再重一點就會斬斷腿骨。幸好有人及時為你包紮止血，縫合傷口，又上了金創藥。師父說你的命真硬，流血數升居然活了下來。” 龍朝歌驚道：“我昏迷了這麽久嗎？” 阮流蘇答道：“今天是六月初四，算下來你已經有十六天人事不省了。唉，這些日子我們天天提心吊膽，生怕你再也醒不過來了。”
兩人正說著，梵靜推門進來，見龍朝歌醒來驚喜萬分，連忙上前握住他的手長籲短歎：“你出事那天晚上，幾十個金陵劍士堵在澹山精舍門口，我們寸步難行，隻能整夜燒香拜佛。多虧了觀世音菩薩保佑，總算讓你平安渡過劫難。正氣堂真是造孽，把你害成這樣，我愧對你九泉之下的爹娘啊！” 話音未落便泣不成聲，淚流滿麵。龍朝歌連忙安慰道：“姨娘別傷心，都是皮肉傷，養一陣子就沒事兒了。”
梵靜擦幹眼淚，拉下臉來責備道：“你這個孩子，怎的行事如此魯莽，一點也不計後果？那天晚上你明明可以逃掉的，為什麽要跟那些人拚命？”龍朝歌楞了片刻，麵露愧色，低聲道：“當時心灰意冷，又咽不下這口氣，頭腦發熱一時衝動。孩兒已經知錯了。”梵靜明白龍朝歌的心意，怒氣全消，安慰道：“你身上寄托了多少人的期望，以後再不能這樣不管不顧了。你昏迷這些天，流蘇照料服侍，人都瘦了一圈。你身體虛弱卻不能進食，她找來羊奶給你灌下去；你有幾天高燒不退，她整日整夜不停為你冷敷。你能這麽快好起來可多虧了流蘇。”
龍朝歌見阮流蘇麵容憔悴，眼中都是血絲，心中憐惜，趕忙道謝。阮流蘇幽幽道：“隻要你還當我是自家人，就不用謝。” 龍朝歌連連點頭道：“你過去就像我的親妹子，將來又要做我嫂子，當然是自家人啦。” 阮流蘇聞言神情黯然，起身道：“我困了，想去歇息一會兒。” 梵靜連忙道：“快去歇著吧，這裏有我呢。”
阮流蘇走後，龍朝歌不解問道：“我說錯什麽話了嗎？流蘇好像不高興。”梵靜無奈歎道：“她跟上官炫的婚事還沒著落，這不正發愁呢。” 龍朝歌道：“這麽拖著可不是辦法，我大哥有什麽打算嗎？” 梵靜搖頭道：“上官夫人不答應，你大哥又能如何，隻能慢慢跟她磨唄。流蘇跟我說，大不了就跟上官炫一起浪跡江湖，讓勞什子的綱常禮教都見鬼去。” 龍朝歌拍手讚道：“對啊，咱們江湖中人，本來就用不著父母之命，媒妁之言。” 梵靜苦笑道：“你大哥可不是江湖中人，咱們也不能要求他去做違背孝道的事情。”
龍朝歌突然想起一事，悄悄對梵靜說：“姨娘，我這趟西域之行，帶回來幾件珠寶，價值萬兩白銀，我藏在馬鞍裏，你去冶山道院取來，全都拿去換成現銀給流蘇做嫁妝。峨嵋派雖然清貧，閨女出閣這等大事可不能太寒酸，否則會讓婆家看不起。你千萬不要讓流蘇知道，我不想讓她背上一筆人情債。” 梵靜疼愛地撫摸龍朝歌的頭頸，誇讚道：“你這孩子心地善良，為人厚道，流蘇將你錯過，實是她的不幸。”龍朝歌歎息一聲，低頭道：“其實這樣挺好，我一直覺得自己配不上流蘇。” 梵靜搖頭笑道：“你何必妄自菲薄？我倒覺得流蘇配不上你。你這等萬裏挑一的人才，不愁將來沒有佳偶。”
過了些日子，上官炫登門探望，讓仆人挑進來一壇好酒和幾樣菜肴，龍朝歌大喜過望，笑道：“還是大哥懂得我的心思，吃了一個月的清茶淡飯，嘴裏都要淡出鳥來了。” 阮流蘇陪兩人寒暄一陣便知趣地離開，讓哥倆兒好好聊聊。
上官炫問了龍朝歌的傷勢，微笑道：“你在三山門一戰成名，眼下可是京城裏婦孺皆知的人物。有好事之徒搜羅了你的身世傳聞，編成一部評書，幾天前在秦淮書場開講，場場座無虛席啊。”龍朝歌嘿嘿笑道：“這不是瞎編亂造嘛，我的身世自己都不清楚。”上官炫道：“現在江湖上人人都知道你是火龍王的兒子。幾天前梵靜師太去朝天宮求你師父，許你重歸全真南宗，被你師父婉言拒絕了。”
龍朝歌沉默片刻，自嘲道：“師父他老人家潔身自好，最愛惜羽毛，當初看在鬆庭大師的麵子上才收我為徒。我的魔教出身如今盡人皆知，師父這樣做也在情理之中。”上官炫點頭道：“你明白就好。你大師兄前些日子登門拜訪，希望我代為轉答你師父的歉意。我已經派人去冶山道院取來你的物事和坐騎，眼下都寄存在我家。” 龍朝歌連忙道謝。
上官炫見龍朝歌神情黯然，便轉移話題：“我有一事百思不得其解，不知當問不當問。” 龍朝歌道：“大哥但問無妨。” 上官炫問道：“赤鬆擎天為什麽願意救你？” 龍朝歌茫然道：“我也不清楚。事發前在秦淮樓，赤鬆擎天得知我跟戴浴風學的軒轅劍法，說我跟他有淵源，願意救我，但條件是我拜他為師，我沒有答應。後來才知道他到底還是出手救了我。” 上官炫恍然道：“這麽說赤鬆擎天是軒轅轍的徒弟了，難怪他的刀法之快如同鬼魅。你可知道近一個月來武林中發生大變故，都是赤鬆擎天引起的。”龍朝歌大為好奇，連忙相詢。
上官炫見龍朝歌沮喪的神情一掃而空，微微一笑，說道：“赤鬆擎天在三山門出手救你，手刃四人，捅了一個不大不小的簍子–這四人居然都是全真北宗的第五代弟子。” 龍朝歌訝然道：“真沒想到那天圍攻我的賞金殺手中居然有名門弟子。” 上官炫嗬嗬笑道：“何止是有，簡直太多了。應天府事後查證，領取懸賞告示的三百多人中間，絕大多數是正道中人，其中九大門派弟子將近一百。你殺的十四人中間，就有崆峒、華山派弟子各一人。” 龍朝歌瞠目道：“我什麽時候得罪了這麽多人，個個都想取我的性命。” 上官炫哼了一聲道：“你能得罪了誰，這些人都是衝著一萬兩銀子去的。不過崆峒、華山兩派一定不會善罷甘休，你以後要多加小心。”
上官炫續道：“事發以後，全真北宗掌門周玄樸大鬧正氣堂，要求歐陽冠雄集結九大門派圍剿赤鬆擎天，為他的門人報仇。歐陽冠雄請示錦衣衛宋大人，卻被一口否決。原來赤鬆擎天是日本南朝天皇的特使，皇上特意下旨，不許任何人動赤鬆擎天一根毫毛。未曾想沒過幾天，形勢急轉直下。日本室町幕府將軍足利義滿奉北朝天皇之命遣使來朝，請求皇上冊封。原來不久前北朝統一日本，南朝天皇已經遜位。皇上善待赤鬆擎天的本意，便是拿南朝做文章，逼迫北朝前來進貢。北朝貢使一到，皇上立刻剝奪赤鬆擎天的貢使身份，這就等於開了殺戒。” 龍朝歌咂舌道：“皇上翻手為雲覆手為雨，果然天威難測。”
上官炫嘿嘿笑道：“三年前的胡藍黨案，我對天威難測這四個字已有刻骨銘心的體會。閑話少說，言歸正傳。皇上下旨的當天晚上，周玄樸便迫不及待，糾集崆峒、華山、點蒼等派百餘好手，埋伏在富貴山會同館外，截住赤鬆擎天師徒數人。此時就顧不上什麽江湖道義了，雙方一通混戰，結果令人難以置信：赤鬆擎天毫發無爽，四個門徒隻受了輕傷；四大門派卻傷亡慘重，總共十六人喪生，其中便有你的那個死對頭鄭玄極。我當時得信悄悄尾隨前去，躲在房頂上偷窺，總算親眼見識了赤鬆擎天的刀法，果然犀利無比，詭譎異常。此人手握刀柄滿場飛奔，身法之快如同魅影，驀地揮刀一擊又收刀入鞘，一顆人頭便滾落地上，如此砍落十顆人頭以後竟然負手而立，笑道：‘老夫這柄千人斬已經功德圓滿，毋須再飲血了。’眾人再上前圍攻時，赤鬆擎天果然說話算話，任由四個門徒抵擋，自己不再出手。如此鏖戰至子夜，四大門派傷亡過半，無力再戰。赤鬆擎天領著門徒揚長而去，臨走撂下一句話，武林長老院屍位素餐，隻會吃飯的腦袋不要也罷。此戰消息傳出，京師震動，都督府奉命調軍一萬拱衛皇城，錦衣衛出動千餘校尉到處搜查，而赤鬆擎天卻是蹤跡全無。此戰以後，武林長老院如同驚弓之鳥，頗有幾位貪生怕死的掌門人擔心赤鬆擎天來討腦袋，外出時都穿著鐵甲，頸上帶著鋼製項圈，在武林中傳為笑談。”
龍朝歌聽罷哈哈大笑，讚道：“赤鬆擎天果然是個奇人，就是行事太狠辣了一點。” 兩人又聊了一陣子，上官炫便起身告辭。龍朝歌拄著拐杖送出澹山精舍門外，突然說道：“流蘇是個好姑娘，對大哥一往情深，請大哥不要辜負了她。”上官炫楞了一下，笑著拍拍龍朝歌的肩膀，點頭答應，轉身離去。
三
龍朝歌傷愈以後，便來向梵靜告辭。梵靜關切問道：“今後有什麽打算？” 龍朝歌回答：“眼下我隻想去找到我爹娘的墳墓，為他們守孝三年，以後的打算還沒有想好。” 梵靜讚許道：“百善孝為先，應該如此。你爹娘葬在丹徒鎮圌山南麓，管家老常夫婦在給你爹娘守墓。” 幾天後龍朝歌啟程，梵靜帶著弟子送出清涼寺山門，叮囑道：“當年你爹以真氣震蕩你的頭腦，抹去你的記憶，就是為了斬斷冤冤相報的因果循環。請你一定牢記在心。”龍朝歌點頭答應。阮流蘇依然沉默寡言，愁眉不展，龍朝歌明白她的心思，安慰幾句，與眾人拱手道別。
圌山在鎮江城東六十裏，山高百丈，雄峙江滸，怪石嶙峋，古木參天，素為佛門勝地。龍朝歌按照梵靜勾畫的路線圖，很快便在圌山南麓幽深的山坳裏找到一個墓園。墓園不大，遍植翠柏，墓前立著一座無字碑，碑上雕刻兩隻仙鶴，向西北展翅高飛。龍朝歌明白這便是爹娘的陵墓，當下跪倒磕頭，淚流滿麵，突然身後有人喊道： “少爺，你終於回來了。” 龍朝歌回頭一看，見一位老者須發花白，喜極而泣，知道是管家老常，於是喚一聲“常叔”，一老一少抱頭痛哭。
龍朝歌祭拜過父母的陵墓，便跟著老常來到山下的居所。這是一座相當寬敞的三進宅院，依山傍水，竹林環繞。龍朝歌見過常嬸，獻上厚禮，三人在正廳落座。老常介紹說，這山莊和山上墓園都是老爺生前選定購置，墓前的無字碑也是老爺請人打造的。龍朝歌問起兩位老人的生計，老常答道：“老爺知道我倆沒有子嗣，生前在這左近買了兩千畝地，讓我夫婦倆衣食無憂。少爺既然回來了，這莊園田地就有主人啦。” 龍朝歌連忙推脫道：“我惹了一身的麻煩，如果在此久居，隻怕要連累你們。” 老常安慰道：“少爺這些年的際遇，我們也聽說了。少爺遊俠江湖勞頓之時，隻要記得這裏還有個落腳之地就行了。”
寒暄一陣以後，老常咳嗽一聲，常嬸心領神會，借故離開。老常合上房門，低聲道：“少爺這趟回來驚動了各路神仙，很快便會有人登門拜訪。” 龍朝歌問道：“都是什麽人？”老常答道：“都是老爺過去的生意夥伴。” 龍朝歌奇道：“我爹過去做過生意？是什麽生意？” 老常麵露難色，似乎不知如何措辭，猶豫片刻才答道：“老爺生前交代，有些事情不需要讓少爺知道。都怪我不小心，讓人家找上門來，這事兒也就瞞不下去了。那些人都是私鹽販子，老爺當年是他們的龍頭大哥。”
龍朝歌大驚失色，一時無言以對。老常續道：“此事說來話長。東南沿海的私鹽生意已有數百年曆史，三十多年前的江浙豪強張士誠、方國珍都靠這個起家。張、方二人兵敗以後，部眾做鳥獸散，大多遁入黑道，重操舊業。二十五年前老爺退隱鎮江，偶然結交了一些販賣私鹽的黑道人物，絕大多數都是張士誠、方國珍當年的手下。這幫人各立門戶，十幾年來你爭我奪，相互廝殺，加上朝廷鹽法酷厲，私鹽生意一落千丈。老爺耐不住隱居生活的寂寥，創立‘海沙幫’，施展雄才大略，數年之間便合並了幾十個私鹽團夥，成為江浙兩省的鹽梟首領。海沙幫鼎盛時期有數千之眾，販賣的私鹽遍及十三省，流量超過官鹽，老爺每年都有幾十萬兩銀子的進賬。”
龍朝歌聽得目瞪口呆，咂舌道：“這麽大的私鹽生意，官府不查禁嗎？” 老常笑道：“老爺是明教法王，搞了大半輩子的秘密結社。海沙幫組織嚴密，法規森嚴，晝伏夜出，行動詭秘，官府查禁雖嚴，但收效甚微。老爺統領海沙幫前後八年，鎮江地方官一無所知。”
龍朝歌又問：“既然海沙幫人多勢眾，我爹怎麽會在北固山遭人圍攻，孤立無援？”老常長歎一聲道：“此事我至今耿耿於懷。海沙幫中大多盜匪出身，武功雖然平平，但都是殺人不眨眼的亡命之徒。老爺倘若聚眾一搏，拚個魚死網破，玉石俱焚，九大門派決計討不了好去。據說老爺被少林、武當兩位掌門巧言說服，自求了斷，不願傷及無辜，根本沒有召集手下。直到事發那天早上，我才獲知實情，已經措手不及了。老爺和夫人遇難以後，海沙幫各地頭領得到消息，率領手下齊聚鎮江，打算一起殺進京城，踏平正氣堂，我當眾宣讀老爺的遺囑，這才避免一場血光之災。”
龍朝歌沉默片刻，問道：“這些人為什麽要找我呢？”老常答道：“老爺過世以後，海沙幫群龍無首，各團夥之間火並不斷，私鹽生意一落千丈。數年前幾位鹽梟頭領痛定思痛，決心重振海沙幫，但因彼此猜疑嫉恨，誰也不服誰，於是約定擁立少爺為龍頭大哥。他們費勁心思找到這裏，隔三岔五登門探訪，又在附近常駐眼線守株待兔。幾個月前少爺的身份大白天下，這幫鹽梟曾經進京迎駕，但找不到少爺，隻得無功而返。方才咱們進莊之時，周圍有人影晃動，一定是讓鹽梟的眼線盯上了。”
龍朝歌問道：“我爹有沒有留下遺書，要我接掌海沙幫？”老常搖頭道：“老爺深知人心險惡，多次交代過，身後不會留下隻言片語，就是害怕有人偽造遺書，挾持少爺。”兩人正說著，前院門外突然傳來喧囂之聲。老常低聲道：“這幫人來得真快，我出去招呼一下，請少爺在這裏稍等。” 龍朝歌抓住老常的手臂，忐忑問道：“待會兒見麵，我該怎麽答複他們？” 老常躊躇片刻，答道：“海沙幫凝聚老爺八年的心血，子承父業天經地義。不過私鹽生意畢竟是黑道，國法不容，名聲不佳。少爺自己拿主意吧。”
不到一盞茶功夫，老常便引數十人進了客廳。這些人見了龍朝歌，轟然拜倒，口稱“少龍頭”，龍朝歌連忙離座還禮。眾人起身，其中有五、六人在部署簇擁下落座，儼然都是鹽梟頭領，自報家門都用匪號，有金山豹、碧眼雕、鐵頭陀、鎮江東等等。
眾人坐定以後，鎮江東便開門見山道：“海沙幫幾位大當家苦苦尋覓少龍頭數年之久，正所謂心誠所至金石為開，少龍頭終於現身，海沙幫重振當年雄風指日可待了。”眾人隨聲附和，碧眼雕嗬嗬笑道接道：“少龍頭在三山門單人獨鬥數百賞金殺手，浴血奮戰，豪氣幹雲，當真是英雄本色，老龍頭後繼有人啦。海沙幫上上下下都佩服得五體投地，願意死心塌地為少龍頭效犬馬之勞。”眾人盡皆點頭稱是。
龍朝歌連忙拱手道：“少龍頭這個稱呼實在不敢當，敬請各位長輩見諒。在下年少識短，生性疏懶，近些日子又闖了大禍，心灰意冷，隻想恪守孝道，為爹娘守墓三年，不願再招惹是非。”海沙幫眾人大失所望，金山豹動情道：“海沙幫乃是老龍頭一手創建，少龍頭子承父業，也是盡孝道啊。” 鐵頭陀性如烈火，嘶聲吼道：“老龍頭和龍夫人被武林宵小謀害，此仇不報妄為人也。少龍頭龜縮逃避，如何對得起爹娘在天之靈？”眾人七嘴八舌，懇請龍朝歌回心轉意。龍朝歌心意已決，堅辭不受，海沙幫眾人呼啦啦全都跪下，聲稱少龍頭不答應就不起來。龍朝歌無可奈何，請求考慮三天再做答複，眾人這才勉強散去。
事後老常憂心忡忡道：“這幫人糾纏不休，此地不可久留，少爺還是趁早離開吧。” 龍朝歌長歎一聲道：“我從小到大曆經磨難，如今連給爹娘守墓的願望都無法實現，老天爺對我實在太不公平了。” 老常安慰幾句，悄聲道：“老爺生前留下一筆財產，存在揚州的通衢錢莊，掌櫃名叫郎開泰，是老爺舊部，少爺憑此信物便能提錢。這筆錢的具體數額我不清楚，但足以讓少爺一輩子衣食無憂了。” 言罷從袖中拿出一個物事，塞進龍朝歌手中.龍朝歌仔細一看，卻是半枚洪武通寶大花錢，老常低聲道：“老爺當年以掌力將這枚銅錢一劈兩半，請少爺拿著這一半銅錢去找郎掌櫃確認身份。”龍朝歌將銅錢小心藏入懷中，同老常夫婦依依惜別。
龍朝歌上山來到爹娘的墓園席地而坐，回想近年來的坎坷際遇，悲憤交加，愴然淚下。突然黑影一閃，一人如鬼魅般驟然現身，在龍朝歌麵前大大咧咧盤腿坐下。龍朝歌定睛一看，赫然便是赤鬆擎天，連忙拭去淚痕，拜倒謝道：“前輩救命之恩，在下無以為報。”赤鬆擎天點頭道：“老夫救你一命，自然指望你知恩圖報。你既然不願拜在赤鬆門下，老夫也不勉強你，日後再找你討這筆債。” 言罷拎出一壇酒，擺上兩支酒盅，一碟茴香豆，便與龍朝歌對飲起來。
酒過三巡，赤鬆擎天凝望墓碑，悠然神往，緩緩道：“四十年前在赤城山，老夫曾經見過令尊。那時火龍王已是江湖上叱吒風雲的人物，老夫卻還是個懵懂少年，剛剛拜在軒轅門下。令尊在赤城山盤桓數月，與軒轅師談天說地，切磋武藝，十分投機。老夫一旁隨侍，受益匪淺。令尊的英雄氣概，著實讓老夫佩服。”龍朝歌拱手道：“先考一代豪傑，在下不肖之極，實在慚愧。”
赤鬆擎天譏笑道：“那日三山門外一場血戰，老夫在你身上看到了火龍王的影子，這才出手相救。你現在這副窩囊廢的模樣，倒真是不肖之極。” 龍朝歌滿臉愧色，唯唯諾諾幾句，問道：“在下聽說日本南朝天皇已經退位，前輩今後有什麽打算嗎？” 赤鬆擎天黯然神傷，低頭飲一口酒，自嘲道：“老夫沒了主君，便成了浪人，隻好四處遊蕩了。”
龍朝歌靈機一動，笑道：“既然如此，在下便有機會報答前輩的救命之恩。”於是將鹽梟糾纏之事和盤托出，請赤鬆擎天出麵主持海沙幫。赤鬆擎天果然興趣盎然，問道：“私鹽是一本萬利的生意，你為何不願接手？” 龍朝歌連連搖手，笑道：“在下一介武夫，不是做生意的材料，更何況是黑道買賣。倘若當了鹽梟，可就沒臉再見姨娘了。前輩武功絕頂，精明強幹，正是海沙幫大龍頭的最佳人選。”
四
玄武湖畔，水光瀲灩，細柳依依，微風輕拂，碧波蕩漾。一條小舟隨波逐流，船上少男少女對麵而坐，低聲交談。少女問道：“你不是在鎮江為爹娘守墓嗎？何時回到京城？”少男答道：“是姨娘叫我回來的。鬆庭大師托人捎信給姨娘，說自己年事已高，來日無多，希望見我一麵，了卻一樁心願。我昨夜才趕回來。”少女又問： “那你還不趕緊去少林寺？”少男答道：“明天一早動身，姨娘讓我臨行前來陪你說說話，散散心。”
此二人正是龍朝歌和阮流蘇。阮流蘇道：“都怪我自己不爭氣，讓師父操心。”龍朝歌見她黯然神傷，心中憐惜，安慰幾句。阮流蘇勉強笑道：“咱們見一麵不容易，說些高興的事情吧。你從西域回來，變化可真大，大家都快認不出來了，舉手投足都透著英武之氣。你這三年在外一定經曆不凡，我想聽你講故事。”
龍朝歌笑道：“你可猜著了，我這三年真是充滿了奇遇。”於是擇要講述了自己的經曆，劫奪解藥一段自然一筆帶過。阮流蘇聽得興致盎然，臉上愁雲消散，眼中神采重現。故事講完以後，兩人一時沒有話題，沉默了片刻，阮流蘇突然問道：“朝歌，我辜負了你的情義，你恨我嗎？”龍朝歌怔了半晌，答道：“這都是命中注定的，我不恨你，也不恨我大哥。我在西域每每遭遇險情，有性命之憂時，便會在心中禱告，倘若此生不能重返故裏，隻求你跟大哥結為眷屬，終身有托。”
阮流蘇聞言熱淚盈眶，歎息道：“你說得很對，真的是命中注定，咱們有緣無份。我這陣子老在想山裏的日子，那時咱們無憂無慮，你吹簫我唱歌，多快活，多自在。那些山歌你還記得嗎？”龍朝歌連忙點頭，拿出排簫吹奏起來。阮流蘇略展歌喉，唱了幾曲，不由得悲從中來，伏在龍朝歌肩上哭訴道：“我真後悔啊，當初要是聽你的話留在山裏，哪裏會有今天！”
龍朝歌顫聲勸慰道：“你別傷心。錦衣衛何大人是我師兄，我這趟回來就去找他，請他跟我一同去見上官夫人，替你說親。何大人位高權重，一定能馬到成功。”阮流蘇抬起頭來，定了定神，拭去臉上的淚痕，低聲道：“沒用的。師父已經去求過何大人和宋大人，都碰了軟釘子。”龍朝歌沉默片刻，又道：“那我就去找我大哥，逼他拿個主意。他答應過我的，絕不辜負了你。” 阮流蘇低頭歎道：“你大哥的為人，其實你並不了解。這事兒終究是我自作自受，也怨不得他。”
龍朝歌看著阮流蘇絕望的神情，心如刀絞，握住她的雙手，決然道：“流蘇，實在沒有辦法，那就跟我走吧。咱們一起遠赴西域，拋開這一切煩惱，找回過去那些無憂無慮的日子。”阮流蘇抬頭凝視龍朝歌，半晌無語，眼中有淚光閃動，繼而淒然一笑，伸手摟住龍朝歌的頭頸，在他頰上輕輕一吻，柔聲道：“朝歌，我看錯了人，做錯了事，到如今已經無法回頭，隻能聽天由命了。我知道這世上你對我最好，你的情義我這輩子都報答不了，但我不能跟你走。你應該有一位完美無缺的伴侶，而我現在已經配不上你了，你明白嗎？”龍朝歌急切道：“不管你跟大哥之間發生了什麽事，我都不在乎的！”阮流蘇搖頭道：“我在乎，所以我不能答應你。”龍朝歌還要堅持，阮流蘇強顏笑道：“咱們別說這傷心事了，你再吹奏幾曲給我聽。”
次日清晨，龍朝歌啟程前往嵩山。阮流蘇略施脂粉，穿了一身桃紅色衣裙，將龍朝歌一直送到龍江口岸邊。登船前兩人依依惜別，龍朝歌緊握阮流蘇的雙手，叮囑道： “別自怨自艾，想開一點，等我回來。” 阮流蘇嫣然一笑，點頭答應。渡船離岸，龍朝歌矗立船尾向阮流蘇揮手作別，凝望著她清瘦的身影漸漸遠去，最後消失在江岸與天際之間，心中竟有生離死別之感。
十天以後，龍朝歌趕到少林寺，由知客僧引領來到藏經閣東南側的一間禪房。進得裏屋，便見鬥室地上一位白須老僧正在打坐，正是鬆庭。鬆庭見龍朝歌進來，笑容滿麵，招手叫他過來坐在自己對麵的草墊上。龍朝歌見鬆庭的憔悴枯槁之象，心中難過，拱手道：“晚輩從西域回來俗務纏身，想來拜見大師，卻一直未得機緣。”
鬆庭眯縫著一雙昏花老眼仔細打量龍朝歌，感慨道：“六年不見，你出落得英姿颯爽，一表人才，老衲總算可以告慰你爹娘在天之靈了。”龍朝歌俯身拜謝道：“大師的救命之恩，提攜之情，晚輩無以為報。” 鬆庭神情黯然，自嘲道：“老衲當年一念之差，害得你家破人亡，你不存嗔恨之心，老衲已經感激不盡。這次請你來，就是想給你一個交代。不過咱們先不談往事，老衲想試試一下你的內功，你伸手過來。”
龍朝歌想起六年前在京城聚寶門外初次見麵，鬆庭也考較了自己的功夫，於是笑道：“這些年晚輩的內功可荒疏得厲害，肯定要讓大師失望了。”言罷伸出右手與鬆庭右手相握。鬆庭臉上露出古怪的微笑，右手突然一扯，將龍朝歌上半身拉到近前，左手閃電般地點了他七八處要穴。龍朝歌目瞪口呆，動彈不得。鬆庭左手按在龍朝歌頭頂的百會穴上，逆運神功，真氣直入龍朝歌經脈，運行一周以後匯入氣海丹田。
半晌之後，鬆庭直起身子，竭力將龍朝歌的上身扶正，然後跌坐回草墊上，佝僂著身子大口喘著粗氣，歇息片刻才低聲道：“老衲煉了六十餘載的真氣，方才盡數傳了給你。此舉一半是贖罪，一半是求情。你爹娘遇害的起因，便是老衲為了免除武林一場血光之災，以佛法勸說你爹應劫赴死。老衲斷送了你爹娘的性命，卻也未能消災解厄，北固山一戰十人喪命，拂菻公主至今生死未卜，可見天意難違。火龍王是一代武學宗師，你得了老衲的內力，今後可與頂尖高手一較長短，當不至辱沒了你爹的威名。”
鬆庭說到這裏氣喘籲籲，難以為繼，停頓片刻才續道：“十幾年前袁神相曾經預言，武林將遭遇一場浩劫，算起來這場劫難很快便要來臨，到時殺戮四起，腥風血雨，你人在江湖很難置身度外。殺父之仇不共戴天，老衲不敢要求你為正道而戰。你揮動屠刀快意恩仇之時，能夠想起老衲，手下留情，老衲便心滿意足了。”言罷長舒一口氣，閉目合十，微笑而逝。
又過了半晌，龍朝歌才運功衝開穴道，給鬆庭叩首三拜。身後一人沉聲道：“鬆庭大師的遺言，希望龍施主銘刻在心。” 龍朝歌回頭一看，說話之人是一個五十多歲的高瘦老僧。經知客僧介紹，龍朝歌才知道此人便是少林寺主持仁山大師，於是連忙拜見，鄭重答應。
當晚龍朝歌便離開少林寺，上了通往京城的官道。入夜，滿天星鬥，皓月當空，龍朝歌正想找個地方歇腳，突然看見一顆流星拖著桔紅色的長尾，悄無聲息地劃過天際，心中抽搐幾下，竟然莫名其妙地慌亂起來，急忙快馬加鞭，往京城趕去。
