山菊知秋
秋風起深壑，秋葉舞商弦。 我在山頭坐，靜觀秋月圓。
一
靳山、龍朝歌騎著駱駝向西北而行，經犛牛山、托素湖，便進入海西地區，沿途所見無非戈壁荒漠，鹽湖草甸，偶爾遇到蒙古牧民和他們的羊群。兩人橫穿柴達木，翻越阿爾金山，降臨塔克拉瑪幹沙漠邊緣的羅布鎮。龍朝歌雖然生長在山清水秀的江南，卻打心眼裏喜歡雄渾壯麗的西域。這一路上他經受戈壁、荒山、烈日、狂風、沙暴、幹旱等嚴峻考驗，卻安之若素，毫無怨言。靳山看在眼裏，喜在心上。
羅布鎮地處一塊綠洲，是絲綢之路南線的樞紐。這裏是撒裏畏兀兒人世代遊牧的地方，元朝時為西寧王卜煙帖木兒封地。洪武初年，卜煙帖木兒接受明朝冊封為安定王，所屬領地設置安定、阿端、曲先三衛，與西域的罕東、沙州、赤斤蒙古、哈密四衛，並稱“關西七衛”，拱衛著明王朝的西部邊疆。兩人經過一個月的爬山涉水，都很疲憊，於是在羅布鎮小憩了一陣。靳山常年來往西域，對這一帶非常熟悉，帶著龍朝歌四處遊覽，探訪了樓蘭古城遺址、羅布泊的怪石灘，又在阿爾金山腳下獵殺野驢和羚羊。龍朝歌控弦策馬，馳騁草原，左右開弓，箭無虛發，當真如魚得水。靳山見龍朝歌騎射功夫精湛，還能說突厥語，可以跟當地牧民流利交談，甚為驚訝。龍朝歌於是述說了自己的身世，靳山聽罷感慨萬千。
八月中旬，兩人重新踏上旅程，沿車兒臣河西行。車兒臣河發源於昆侖山，向東北流入塔克拉瑪幹沙漠，其下遊的河灘、河階十幾裏寬廣，遍生胡楊、紅柳、蘆葦、梭梭，形成一條三百裏長的綠洲，將大漠斬斷。時值仲秋，寶藍色的天空清澄透亮，沿河的蘆葦叢迎風搖曳，周圍的胡楊林一片耀眼金黃。龍朝歌目眩神離之餘，感歎道：“想不到西陲邊疆居然有如此美景。” 靳山笑道：“這不算什麽，香格裏拉才美呢，那是真正的世外桃源。”
過了且末，便進入一望無垠的沙漠。兩人與一個商隊結伴而行，白天騎著駱駝穿越沙海，夜裏便在駱駝旁邊席地而眠。經過十幾天的艱難跋涉，眾人走出大漠，到達和闐。商隊繼續向喀什噶爾前進，兩人沿著通往印度的商路折向西南，攀登雪嶺冰川，越過喀喇昆侖山口，橫穿拉達克高原，終於抵達克什米爾穀地，此時已是九月底了。
克什米爾穀地位於印度西北部，南北長五百裏，東西寬逾百裏，印度河支流傑赫勒姆河由東南向西北穿流而過，周圍群山環繞，氣候宜人，物產豐饒。這裏有居民百萬，大多是穆斯林和印度教徒。克什米爾王國由來自中亞的薩伊德王朝統治，首都便在傑赫勒姆河畔的斯利那加。
靳山和龍朝歌來到斯利那加北郊的一處關卡，便有披堅執銳的克什米爾官兵走過來惡聲惡氣地盤問。靳山不卑不亢，亮出一麵銅牌，領隊的軍官點頭示意，立刻揮手放行。龍朝歌好奇詢問，靳山笑答：“咱們跟克什米爾蘇丹有協議，明教教眾持此銅牌可以在克什米爾暢通無阻。”龍朝歌接過銅牌仔細觀看，隻見上刻一枚圓形印鑒，中央是一頭大象的圖案；印鑒下麵是幾行彎彎扭扭的波斯文字。此時天色已晚，靳山便領著龍朝歌進城過夜。斯利那加雖然是克什米爾國都，卻遠遜中土名城，街道狹窄，建築低矮，普通民居都是夯土泥牆，稻草敷頂，隻有少數宮殿、豪宅和清真寺顯得氣派一些。兩人先找個飯館飽餐一頓，然後到鬧市區的一家豪華浴室洗盡旅塵。
這是一間當地人稱為“哈麻姆”的蒸汽浴室。兩人在更衣室脫去衣裳，隻在腰間圍一塊浴巾，然後來到一個熱氣騰騰的大廳。大廳上方是一個高達數丈的穹頂，四周由十六根石柱支撐，穹頂上開啟十數個的橢圓形玻璃窗透入陽光；大廳下方是一個巨大的浴池，浴池中央一座噴泉不停換水，周圍靠牆有許多大理石砌成的長椅。兩人在浴池裏泡了一會兒，熱氣蒸騰中汗如雨下，如同虛脫一般，於是爬在長椅上歇息。不久便有夥計前來伺候，端來毛巾茶點，為兩人剃須剪發，搓背按摩，用檀香木矬慢慢磨去兩人腳底厚厚的老繭。龍朝歌好奇地四處張望，隻見浴室到處光潔可鑒，牆上是五彩斑斕的馬賽克壁畫，椅旁的盥洗池都是玉石雕成，造型優美，不禁連聲讚歎。靳山介紹道：“浴室是伊斯蘭城市最重要的公共設施，任何時候都必須幹淨整潔、一塵不染，官府每天都會派人前來檢驗。這家浴室在斯利那加城裏首屈一指，是豪門巨賈光顧的地方。”
洗浴完畢，龍朝歌果然覺得身輕如燕，路途的疲倦似乎一掃而空。當晚兩人下榻傑赫勒姆河畔的船屋。船屋是斯利那加的一大特色，沿河排列鱗次櫛比，船身寬敞，可以布置成七八間客房。龍朝歌進了客房倒頭便睡，睜眼時已是日上三杆了，起身洗漱完畢，便有一個身穿莎麗、頭戴絲巾的船家女送來早點。此時的克什米爾已經被突厥人的王朝統治了將近百年，老百姓大多會說幾句突厥話。船家女便陪著龍朝歌閑聊，龍朝歌對當地的風土人情非常好奇，向船家女問長問短。船家女隻是簡單作答，臉上不時露出羞澀的微笑。兩人正聊著，靳山挑簾進來，急急道：“大少爺，趕緊收拾東西，明教的船馬上就到。”
兩人來到碼頭，隻見數百克什米爾官兵已經沿岸布置了警戒線，領隊的軍官手扶刀柄，神情緊張，眺望遠方。靳山低聲笑道：“總壇派來接你的是一艘炮船，難怪當地官府要小心提防。” 話音剛落，便聽見遠處一聲炮響，兩片紅帆出現在數裏之外的河麵上，此時西風正勁，紅帆船很快便來到眼前。隻見此船寬逾兩丈，長約十丈，主桅和副桅都掛著絲綢質地的猩紅色風帆，在朝陽的映照下鮮豔奪目；桅杆頂上飄搖一麵紅色旌旗，上繡黃色的火焰圖案；船身兩層甲板，底層甲板伸出十支船槳，也都漆成猩紅色；頂層甲板的船舷築有雉碟，碟口赫然露出一個個黑洞洞的炮口。
炮船靠岸，下來幾個身著白袍的漢子，衣領和袖口都有一道藍色滾邊。為首一人二十多歲年紀，身材魁梧，昂首挺胸闊步上前，先見過靳山，然後右手撫胸向龍朝歌深鞠一躬，說道：“卑職沙辛，參見龍少爺。” 龍朝歌連忙還禮，定睛一看，見沙辛膚色白皙，頭發卷曲，高鼻深目，褐色眼珠，問道：“沙兄相貌奇特，似有西域血統？” 靳山笑著介紹：“沙辛是咱們明教土生土長的新一代，父親是中國人，母親是波斯人。二十五年前明教退出中原，遷來香格裏拉的教眾有五萬餘人，由於男多女少，婚配很成問題。不久你大伯便同客居印度的波斯遺民部落結成聯盟，十多萬波斯遺民遷來香格裏拉居住。恰巧波斯遺民多年來出生的孩子女多男少，正為此大傷腦筋。波斯拜火教與明教本是同根生，於是許多明教徒便娶了波斯女子為妻，沙辛的父母便是其中之一。這些年明教人丁興旺，如果加上波斯遺民，總人口已經超過三十萬了。”
沙辛向一旁監視的克什米爾軍官遞交文書，贈送禮品以後，便引靳山、龍朝歌兩人登船，進了船樓落座，然後命令拔錨啟程，吩咐水手收起風帆，調轉船頭，劃動船槳，逆風前進。龍朝歌對這支炮船非常好奇，靳山便陪著他參觀了一番，並順帶介紹了一些明教的情況。
原來這是一支明教的內河炮船，定員兩百人，包括八十名槳手，八十名炮手，二十名機弩手，以及二十名水手。每艘船裝備三寸銅炮十六門，連發機弩二十具，可謂火力強勁。三寸口徑的銅炮發射五斤重的實心鐵彈，射程可及三裏；機弩便是龍朝歌在夏瓊寺見過的類型，射程可及四百步。這樣的炮船明教擁有五十餘支，專門用來控製印度河及其支流的主要航道。此外明教尚有十幾艘遠洋炮艦，常駐波斯忽魯漠斯港，為明教下屬的海商船隊護航。明教洪水旗專門經營水師，他們的製服便是衣領袖口藍色滾邊的白色衣衫。
炮船沿著傑赫勒姆河順流而下，向西北駛去。斯利那加西北百餘裏，座落著印度最大的淡水湖–蕪拉湖，傑赫勒姆河由蕪拉湖的東北角流入，從西南角流出，隨後穿越山川匯入印度河。蕪拉湖方圓百裏，東、北、西三麵雪山環繞，山坡有森林草場，湖中水產豐富，湖畔良田萬頃。這裏便是塞外桃源香格裏拉，而明教總壇就在湖心的一座小島上。
不到一個時辰，炮船就駛入蕪拉湖。龍朝歌矗立船頭，極目眺望，隻見湖麵廣闊一望無際，其中點綴無數白帆漁船，喜馬拉雅的皚皚雪峰衝破雲海，傲立天邊。船行不久，正前方的湖中陡然出現一座城堡，占地百頃，外城是西洋風格的要塞堡壘，內城卻是一係列中式樓閣，琉璃敷頂，飛簷翹角，簷上掛滿大紅燈籠；城堡外圍是周長十裏，高達三丈的花崗岩城牆，全部建在水中。整個城堡便如同海市蜃樓一般，富麗堂皇，巍峨矗立。龍朝歌驚歎不已，問道：“這就是明教總壇嗎？” 靳山笑道：“不錯。咱們總算到家了！”
二
炮船駛至城堡一裏開外時，便聽見東門城頭炮聲隆隆，一共鳴放十八響，驚天動地，在湖麵久久回蕩；隨即數百支牛角號同時吹響，聲震雲霄。龍朝歌驚異問道：“今天明教迎接什麽貴客嗎？這麽大的排場。” 靳山笑答：“明教迎接的貴客就是你啊。十八響禮炮是慶祝你十八歲生日。” 龍朝歌目瞪口呆，惶然不知所措。靳山慈愛地拍拍他的肩膀道：“你失散多年，今天終於回來了，家裏總得有點表示吧。”
炮船在城堡東門外的碼頭靠岸，放下跳板。龍朝歌由靳山、沙辛等人陪著下船，抬頭一看，隻見旌旗招展，棧橋上數百人身穿白色禮服列隊迎接，為首一人五十開外年紀，身材健碩，方麵短須，膚色黝黑，目光犀利。靳山在一旁輕聲道：“這就是你三叔，明教教主陽朔方，趕快前去拜見。” 龍朝歌連忙上前跪倒磕頭，陽朔方哈哈大笑，雙手扶起，朗聲說道：“龍賢侄生得一表人材，我二哥二嫂可以含笑九泉了。” 說完轉身攙住龍朝歌的左臂，為他引見肅立兩旁的明教諸人。
長約百丈的棧橋上，整齊排列著明教大地、烈火、洪水、狂風四旗的教眾首領，都身著白色長袍，但衣領袖口印有不同顏色的滾邊。大地旗的滾邊是黃色，烈火旗是紅色，洪水旗是藍色，狂風旗是黑色。陽朔方向龍朝歌逐一介紹明教各旗的首腦人物，排在最前麵的是大地旗。兩人沿著棧橋上鋪設的紅地毯款款而行。龍朝歌不停抱拳作揖，腦子裏卻是一片空白，一個名字也沒能記住。不一會兒兩人便來到烈火旗的隊列前麵，陽朔方剛要開口引見，為首一位老者雙膝跪倒，老淚縱橫，顫聲說道：“烈火旗代理旗主東方亮，拜見龍少爺。”身後百餘烈火旗教眾跟著轟然跪倒。
龍朝歌連忙跪倒還禮，雙手將東方亮扶起來，惶恐道：“東方前輩真是折殺小生了。” 東方亮用衣袖擦幹眼淚，感慨道：“老旗主的再造之恩，烈火旗上上下下無不銘刻在心。十幾年前老旗主遇難的噩耗傳來，咱們真是悲痛欲絕啊。倘若不是老教主極力約束，烈火旗一定會殺回中原攪個天翻地覆。老夫代理旗主之位二十年，隻等龍少爺長大成人。今天龍少爺回來，咱們烈火旗就有正主了。”說完便摘下頭上的羽冠雙手奉上。龍朝歌大驚失色，連忙推辭道：“東方前輩，這可萬萬使不得！”
陽朔方在一旁麵露不虞之色，勉強笑道：“東方老兄一片摯誠，龍賢侄心領了。這旗主之位關係到烈火旗數萬教眾的福祉，豈能隨便讓與別人。龍賢侄還年輕，尚需曆練，假以時日必能擔當重任。” 龍朝歌口中唯唯諾諾，不知說什麽好。東方亮嗬嗬笑道：“我見到龍少爺，高興得糊塗了，教主原宥則個。龍少爺下榻之處安排了嗎？我賣個老臉，就讓龍少爺住在象踞山吧，弟兄們一定悉心照料。” 陽朔方點頭答應。
陽朔方接著為龍朝歌引見洪水、狂風兩旗教眾首領，然後便是西域各國派來明教的使節。龍朝歌發現使節隊列裏有一位身穿袈裟的胖大和尚似曾相識，正暗自納悶，陽朔方便介紹道：“這位是來自中土的高僧道衍大師。” 龍朝歌恍然道：“大師就是燕王殿下的師傅，去年秋天我在朝天宮見過大師一麵。” 道衍嗬嗬笑道：“老衲也記得這一麵之緣，那天劉真人符錄齋醮，為皇太孫除妖解厄，你在一旁打下手。對吧？” 龍朝歌連連點頭，好奇問道：“大師為何在這裏？” 陽朔方插道：“道衍大師奉朝廷之命出使本教。皇上有意解除禁令，允許明教返回中原。我們這些人在外漂泊數十載，大多年近花甲，都盼著葉落歸根呢。”
兩人足足花了大半個時辰才走完明教迎接隊列，在眾人的簇擁下進入城門。龍朝歌眼前豁然開朗，隻見一個百丈見方的廣場座落與城門和內城之間，廣場青磚敷地，中間一條三丈寬的幹道，全部由潔白的大理石鋪成。陽朔方在一旁介紹說，這個廣場可容納萬人，是明教舉行各種儀式的地方。廣場西側便是內城要塞，門樓是伊斯蘭風格的方頂拱門，兩側各有一個高塔，塔身遍布炮口。穿過內城門樓，抬頭便見一座高高在上的中式大殿，重簷歇山頂，上鋪金黃色琉璃瓦，簷上掛滿大紅宮燈。大殿矗立於十丈高的三層花崗岩基座之上，高峻凝重，金碧輝煌。這便是明教的議政場所“光明殿”。眾人登上數百級大理石台階，一起來到光明殿前。龍朝歌在高台上憑欄遠望，但見四周的亭台樓閣鱗次櫛比，如同眾星捧月；遠方湖光山色、雲海雪峰盡收眼底。
光明殿裏已經擺好了數百張席位，陽朔方在這裏設宴為龍朝歌接風洗塵。眾人秩序井然，依次入席落座。龍朝歌坐在陽朔方的右手邊，環顧周圍，發現靳山遠遠坐在一個角落，向他微笑示意。陽朔方起身簡短致辭，宣布酒席開始，便有百餘位波斯女仆端著盤子上菜上酒，如同穿花蝴蝶一般在殿內來往穿梭。這些女仆年輕貌美，笑容可掬，大殿裏頓時明媚起來。酒席上的明教教眾卻個個正襟危坐，對待女仆態度端莊，顯得教規森嚴。陽朔方談笑風生，不時詢問龍朝歌的身世，龍朝歌都恭謹作答。席間不斷有人前來敬酒，龍朝歌來者不拒，很快便醉得不省人事了。
龍朝歌醒來時，發現自己身處一間寬敞整潔的臥室裏。此時已是日落西山，夕陽從敞開的窗戶照進屋內，灑了一地金暉。龍朝歌起身舒展筋骨，走到窗前向外望去，驚喜地發現屋外居然是一片茂密的竹林，正要出去觀賞，卻聽見外屋有人輕輕推門進來。龍朝歌走到外屋一看，卻見一位須發花白的六旬老者滿臉堆笑望著自己，原來是上午見過的東方亮。龍朝歌連忙上前躬身行禮，兩人於是在外間坐下來交談。經過東方亮介紹，龍朝歌這才知道這裏便是烈火旗分壇，位於蕪拉湖北麵的象踞山腳下。兩人聊得頗為投機，龍朝歌很快就打心眼裏喜歡上了這位性格豪爽、心直口快的老人，稱呼他“東方大叔”，東方亮笑得合不攏嘴。
兩人聊起上午的歡迎儀式，東方亮突然問道：“朝歌，你覺得陽教主這個人怎樣？” 龍朝歌不假思索答道：“三叔人很好啊，今天擺了這麽大的排場，我真是受寵若驚呢。” 東方亮語重心長道：“孩子，你還是太年輕。陽朔方老奸巨猾，你要提防他一點。” 龍朝歌大驚，不解問道：“大叔何出此言？”東方亮哼了一聲，麵露不屑之色，答道：“當年汪教主萌生去意，曾經私下找我商量傳位事宜。最後商量的結果，傳位順序首先是老旗主，其次是狂風旗主戴浴風，大地旗主陽朔方排在第三。後來老旗主無端遇難，戴旗主不知所終，陽朔方這才得以繼位。其實汪教主一直懷疑陽朔方跟此事有關聯，隻是為了明教大局，不願再深究。這些年陽朔方大概是做賊心虛，極少過問咱們烈火旗的事情，對我的當麵頂撞也顯得頗為大度。嘿嘿，這人的城府之深，我過去還是低估了。”
龍朝歌聞言沉默片刻，問道：“您說我爹娘遇難一事陽教主有牽連，可有什麽憑證？” 東方亮歎口氣，搖頭道：“汪教主當年派人潛回中原暗中查訪過，找到了一些線索，但苦於無法進入錦衣衛指揮使衙門，因此沒有掌握一件確鑿的證據。近些年我又幾次派人回去，依然毫無進展。”龍朝歌點點頭，又問：“大叔派人回去，陽教主是否知道？” 東方亮輕蔑地一笑，道：“他倒問過幾次，我隻推說是派人去查訪你的下落。陽朔方是聰明人，這件事我們彼此心照不宣而已。這十幾年他視我為眼中釘，想方設法拉我下馬。幸好咱們烈火旗上上下下團結一心，鐵板一塊，他才不敢公開跟我鬧翻。明教能在西域偏安一隅，全靠洪水旗的戰船，烈火旗的大炮。洪水旗旗主方振翼跟我肝膽相照，我們兩旗結成攻守同盟，有大事就直接派人到君士坦丁堡請示汪教主，他陽朔方一點辦法也沒有。” 說完開懷大笑，須發皆顫。
龍朝歌陪著笑了一陣，然後歎道：“沒想到明教內部這麽多矛盾。汪教主不是早已隱退了嗎？怎麽還在過問教中之事？” 東方亮笑道：“汪教主雄才大略，哪能閑得住呢。這些年明教財政大有起色，全靠老教主開拓的商路。眼下明教歲入的大頭，便是與西洋各國的海陸貿易，每年的純利相當於五百萬兩白銀。” 龍朝歌驚訝道：“賣什麽東西能這麽賺錢？” 東方亮故作神秘地笑道：“你不妨猜猜看。” 龍朝歌隨口猜了幾樣，都不對。東方亮於是答道：“最賺錢、銷量最大的貨物是硝鹽。” 見龍朝歌一臉的困惑，東方亮笑著解釋道：“硝鹽是製造火藥必不可少的配料。近幾十年來火器在西洋各國越來越流行，火藥的需求就越來越大。但西洋氣候溫和，普遍不產硝鹽，隻能從人畜糞便中提取，費時費力，質量也差。印度氣候炎熱，盛產優質硝鹽，咱們將硝鹽運到西洋，汪教主在當地建了大型作坊，就地製作成火藥，然後銷往西洋各地，這生意可是日進鬥金啊。”
提起火藥，龍朝歌立刻想起在夏瓊寺見過的明教火炮，於是便央求道：“大叔，聽說咱們烈火旗鑄造的火器犀利無比，我很想見識一下。”東方亮驚喜道：“你對火器感興趣？這可太好了，我明天就領你去看！”
三
象踞山位於蕪拉湖北麵二十裏，輪廓如同一頭跪臥的大象，因此得名。明教烈火旗的試炮場，就在象踞山西側的山穀中。第二天清晨，東方亮便領著龍朝歌來到試炮場，隻見穀口築有一個長十丈、寬兩丈的花崗岩炮台，台上安放一排大炮，約有十幾尊，長短粗細各異。炮台北側是一條深達十數裏的山穀，形狀狹長，地勢平坦。山穀裏插了許多彩色標牌，作為射程的記號。
東方亮帶龍朝歌登上炮台，先來到左邊起首第一尊巨炮前麵，雙手摩挲炮身，麵露得意笑容，嘴裏嘖嘖有聲。龍朝歌見此炮顏色烏黑，炮身長達一丈，粗似水桶，架在青石炮座上麵，著實威風凜凜。東方亮介紹道：“這是五寸要塞大炮，生鐵鑄造，重七千斤，在所有明教大炮裏射程最遠，但份量也最重，因此隻能用於要塞防禦。我們一共隻有三十六尊五寸大炮，分散配置在幾個要塞裏。此炮口徑五寸，發射重二十八斤的生鐵炮彈，最遠可及五裏地。”說完便吩咐手下試射一炮。旁邊的幾個烈火旗教眾手腳麻利，裝填彈藥，點燃引信，隻聽轟的一聲巨響，硝煙彌漫，氣味刺鼻。待到硝煙散盡，隱約可見遠方數裏之外一人搖動紅旗，標明彈著點。東方亮和龍朝歌策馬馳入山穀，前去觀看，一直走了七八裏地，才來到紅旗跟前，卻見炮彈深陷在一道土坡裏。龍朝歌不解問道：“您剛才不是說此炮射程可及五裏嗎？這顆炮彈可飛了有七八裏路。” 東方亮笑道：“你有所不知。這五寸炮確實隻能及五裏地，但是炮彈著地以後並不停止，而是繼續向前彈跳了兩裏地，力道方盡。”
兩人回到炮台，又試射了其它幾種炮，其中四寸和三寸炮，青銅鑄造，是明教數量最多的大炮，總數超過千尊。東方亮介紹說，四寸炮重逾千斤，使用的實心炮彈重十斤；三寸炮重約六百斤，使用的實心炮彈重五斤。這兩種銅炮射程可達三裏，除了用於要塞防禦以外，三寸炮主要裝備明教的內河炮船，四寸炮裝備遠洋戰艦。龍朝歌抓起一顆三寸炮彈掂量了幾下，思索片刻，問道：“這種實心炮彈確是水戰利器，但野戰隻怕沒太大用處。倘若敵騎以鬆散隊形蜂擁而至，這樣的單個炮彈豈能攔得住？”
東方亮哈哈大笑，眉飛色舞道：“問得好，問得好。我們另有野戰利器。” 說完便吩咐手下從一旁的彈藥箱裏捧出一個圓筒形物事，長約一尺，麻布包裹，解開麻布，露出裏麵的數十個彈丸，緊緊捆綁在一起，宛如一串葡萄。東方亮介紹道：“這是三寸銅炮使用的葡萄彈，底座是個木托，中心有一根立柱，立柱周圍以麻繩捆綁了四十八枚圓徑一寸的生鐵彈丸，六顆一層，一共八層，然後以麻布整個包裹。葡萄彈出膛以後，木托即碎，四十八枚彈丸向前打出一個扇麵，專門對付敵軍步騎衝鋒。試想一百門三寸炮齊射葡萄彈，一次便打出四千八百枚彈丸，足以挫敗任何進攻。” 東方亮正說話間，手下已經在前麵三百步以外豎立了一排十個稻草人靶子。明教炮手裝填一顆葡萄彈，一炮轟去，硝煙散盡以後隻見十個靶子全部被擊倒。龍朝歌拍手叫好，驚歎不已。
東方亮手捋胡須，自豪微笑，接著說道：“咱們的野戰利器，除了葡萄彈以外，還有轟天炮。” 於是領著龍朝歌來到炮台右首。這裏擺放幾尊外觀獨特的銅炮，口徑大小不一，炮身短粗，形如香爐，炮口斜斜朝天。東方亮雙手捧起一顆烏黑發亮的球形炮彈，介紹道：“這是咱們明教的秘密武器，六寸鐵殼榴彈，還從來沒有上過戰場。這種炮彈空心鑄造，內裝兩斤火藥和半寸圓徑的生鐵彈丸一百枚，剖開來看恰似一顆石榴，因此得名。由於榴彈彈殼厚不足半寸，用尋常大炮發射便會炸膛，隻能用炮膛短淺的轟天炮發射。這榴彈上麵安裝一段引信，由轟天炮高高拋射到空中，然後引信點燃火藥，榴彈爆裂，彈丸和破片如同天女散花一般傾瀉而下，是對付敵軍密集戰陣的利器。那邊最大的一尊轟天炮，生鐵鑄造，口徑一尺，發射兩百斤重的實心鐵彈，或者裝填一百五十斤火藥的空心炸彈，專門用來轟擊要塞堡壘。”
東方亮正要吩咐炮手試射一顆榴彈，突然聽見空中幾聲爆響。眾人抬頭一看，隻見南麵又有幾支火箭拖著長長的紅煙竄入高空爆炸。東方亮微微色變，說道：“不好，這是敵情警報，咱們要立刻趕去總壇。” 兩人快馬加鞭趕到蕪拉湖畔烈火旗的碼頭，一艘快艇已在岸邊等候。東方亮領著龍朝歌和幾個副手跳上快艇，直奔明教總壇。
烈火旗眾人氣喘籲籲趕到光明殿，明教其他各旗首腦已經先到了。隻見大殿正廳中央擺放一張長三丈、寬一丈的橢圓形會議桌，桌上擺放一張巨幅克什米爾地圖。眾人圍著圓桌各自落座，龍朝歌剛剛坐定，便見陽朔方板著臉快步走進來，神情肅穆，環顧周圍，開門見山道：“今晨得到德裏城內的飛鴿傳書，馬赫穆德蘇丹發兵十萬，西征克什米爾，大軍十日之後便會抵達烏裏山口。今日召集大家，便是商議出兵之事。”
東方亮嘿嘿笑道：“這廝終於按捺不住，想跟咱們扳扳手腕。烈火旗早有準備，隨時可以出征！”
陽朔方微微點頭，問左首一位方麵大耳的中年漢子：“方旗主，此戰我們要水陸並進，洪水旗能夠出動多少炮船？”此人便是洪水旗主方振翼，他拱手答道：“啟稟教主，目前洪水旗船塢裏有十五艘炮船正在維修，隨時可以出動；另有十艘駐紮印度河中遊的幾個據點，能夠在五天之內趕回來。其它炮船距離太遠，無法及時趕到。 ”陽朔方說道：“不要傾巢而出，務必留幾艘船保護總壇。” 接著兩眼緊盯著地圖，沉吟片刻，高聲問道：“納西爾特使來了嗎？”一位裹著頭巾、鷹鼻深目的老者以生硬的漢語答道：“明王殿下，納西爾在此。” 陽朔方說道：“麻煩特使立刻返回斯利那加轉告蘇丹殿下，明教期望克什米爾王國出兵一萬助戰，五日之內前往烏裏山口會師。”納西爾問道：“請問明教出兵多少？” 陽朔方沉吟片刻，答道：“明教打算出動歩卒八千，鐵騎兩千，炮船十艘。” 納西爾領命離去。
接下來陽朔方與各旗旗主商議出兵數目，最後的決定是大地旗留守總壇；烈火、狂風二旗各自出動弓弩手三五百千人，炮手五百人，總共攜帶三寸銅炮四十尊，六寸轟天炮二十尊；洪水旗出動炮船十艘，貨船五十艘；波斯遺民出動兩千烈焰鐵騎。具體行程確定以後，陽朔方便吩咐眾人趕回分壇準備出征。
眾人下了光明殿，登上快艇，龍朝歌悄悄問東方亮：“這德裏蘇丹是什麽人？為什麽要討伐明教？”東方亮答道：“德裏蘇丹國是兩百年前來自河中的突厥豪強所創建，幅員五千裏，庶民億萬。明教西遷以前，克什米爾蘇丹向德裏蘇丹稱臣，每年納貢，負擔極重。明教來到香格裏拉紮根以後，填湖造田，開山冶礦，遠洋通商，財源滾滾，實力越來越強。十年前克什米爾蘇丹便與明教結盟，不再向德裏納貢。德裏老蘇丹耿耿於懷，但懾於明教聲勢，未敢輕舉妄動。去年老蘇丹病死，新即位的蘇丹馬赫穆德二世年輕氣盛，派人送來最後通牒，要求克什米爾王國和明教立刻遣使朝貢，否則兵戎相見，我們沒有理睬。這廝於是招兵買馬，整軍備戰，鬧騰一年多了，直到現在才發兵。”
龍朝歌憂心忡忡道：“咱們總共隻有兩萬人，德裏蘇丹卻有十萬大軍，兵力相差懸殊，這仗恐怕不好打吧。” 東方亮不以為然地笑道：“明教打仗向來以少勝多，靠的就是精兵利器。德裏蘇丹的兵力再強，隻要架起大炮一轟，立刻灰飛煙滅。”龍朝歌不解問道：“德裏蘇丹沒有大炮嗎？” 東方亮嗬嗬笑道：“他的大炮比煙花爆竹強不了多少。咱們烈火旗鑄造大炮，製作火藥，都有訣竅，秘不外傳。他們隻會照葫蘆畫瓢，搞出來的玩意兒怎麽中用呢。 ”
不久快艇靠岸，早有烈火旗教眾牽著馬匹在碼頭等候。兩人棄舟上馬，正要奔向象踞山，突然聽見遠處傳來幾聲短促高亢的號角聲，緊接著聽見整齊劃一的馬蹄聲由遠而近，如同滾雷一般震懾心魂。龍朝歌抬頭望去，隻見東方大路上出現一隊鐵甲騎士，他們頭戴橢圓形鐵盔，盔頂的紅色翎羽高高飄搖；盔沿垂下一圈鎖甲，將臉遮住，隻露出兩支眼睛；他們全身穿戴鎖甲，胸腹背心要害部位加掛鎧甲，連戰馬也披掛鎖甲，奔跑起來發出嘩啦嘩啦的金屬摩擦聲；他們肩上披著猩紅大氅，手持長矛，排成兩列縱隊快速行進，從兩人身邊疾馳而過。騎士顯然認出了東方亮的身份，個個搖動手中長矛，以示敬禮，東方亮點頭回應。
龍朝歌看得目眩神離，驚歎問道：“這些騎士好威風！都是什麽人？”東方亮答道：“他們便是波斯遺民部落的烈焰鐵騎。” 隨即將烈焰鐵騎的來曆簡單介紹一番。龍朝歌望著他們遠去的背影，臉上流露無限向往的神情。東方亮看在眼裏，訝然笑道：“你喜歡烈焰鐵騎？這個好辦，我明天找波斯遺民長老說說，讓你跟他們一塊兒參戰。你看如何？”龍朝歌連連點頭，喜不自勝。
四
烏裏山口位於蕪拉湖西南兩百裏，是進出克什米爾穀地的門戶。這裏傑赫勒姆河在崇山峻嶺之間硬生生劈開一條峽穀，奔流而西，過烏裏山口以後河穀驟然開闊，最寬達十數裏，地勢平緩。明教二十餘年前便在險要處修建一座要塞，扼守烏裏山口，要塞築有炮台兩座，架設四寸銅炮二十尊，儲存火藥萬斤，常駐兵丁五百人。
十月初一，明教大軍水陸並進，到達烏裏山口，在要塞前麵的山坡上安營紮寨。此時已是深秋，寒風凜冽，荒草萋萋，林木樹葉脫盡，將山麓穀地暴露得一覽無餘；地上堆積厚厚一層枯葉，踩上去便發出沙沙的響聲。陽朔方領人四處探查，滿意笑道：“德裏蘇丹選的時候真好，這山上沒有樹葉遮掩，一目了然，連頭鹿都藏不住，敵軍想偷襲那是不用指望了。” 有人前來稟報，克什米爾軍隊出發遲了，此刻還在路上。陽朔方惱怒地哼了一聲，派快馬前往催促。
第二天清晨，烏裏山口西麵的穀地便出現敵騎的行蹤，那是德裏大軍的前驅。明教各部立刻出營列陣，擺出一個以要塞為軸心的扇形戰陣，烈火旗居中，狂風旗在右翼，烈焰鐵騎在左翼。陽朔方端坐要塞城頭，居高臨下，總攬全局。明教歩卒們頭戴鐵盔，身穿猩紅戰袍，外披鎖甲，肩背弩弓，手持長矛，列隊結陣。烈火旗和狂風旗各自擺出兩道防線，前沿部署歩卒一千二百人，組成二十個方陣；每個方陣六行排列，每行十人；方陣之間相隔五步，布置一門三寸銅炮。各方陣在陣前架起一道鹿砦，一根根削尖的木樁斜向前方，用來抗拒敵軍騎兵的衝擊。前沿陣線後麵一百步，五十輛輜重馬車首尾相連組成一道防線，由一千二百歩卒扼守。馬車防線後麵部署十門轟天炮，以及千餘歩卒組成的後備隊，由旗主親自指揮，倘若前沿吃緊便立刻增援。兩千波斯烈焰鐵騎組成明教戰陣左翼，分為五隊，呈前後左右中十字排列，每隊四百騎，龍朝歌身穿盔甲，胯下駿馬，躋身後隊。這是東方亮為了保證龍朝歌的安全，特意做出的安排。龍朝歌渴望衝鋒陷陣，心中雖然很不樂意，但又不願讓東方亮擔心，隻得勉強居於隊尾。
正午時分，敵軍到來。首先是如同洪流一般湧現的騎兵，大多是操刀控弦、不穿盔甲的輕騎兵，約有兩萬之眾，身上戰袍五顏六色，顯然來源蕪雜；隨後出現的是鐵甲騎兵，披堅執銳隊列嚴整，這是德裏蘇丹的五千親軍。敵軍輕騎兵率先上前，在戰場上組成一道綿延數裏的屏障；數百麵旗幟迎風飄揚，遮擋對手的視線，掩護後麵的步兵布陣。大約一個時辰以後，執行掩護任務的敵騎向兩翼退去，露出敵軍的步兵戰陣。首先映入眼簾的是數十頭高大威猛的戰象，渾身披甲，背上馱著輕型投石機以及數名兵丁。戰象隊列兩邊排列十幾門巨炮，炮口如盆，炮車的輪子足有一人高。戰象和炮車後麵是步兵陣列，旌旗密布，長矛如林。兩軍戰陣相距不足三裏，德裏大軍整條戰線寬達十裏，右翼靠著河畔，與明教戰陣左翼等齊；左翼卻一直延伸至山麓，對明教戰陣右翼形成包抄之勢。陽朔方立刻命令右翼狂風旗加強右側兵力，以防敵軍迂回側後。
雙方列陣完畢，德裏蘇丹派遣信使招降，陽朔方斷然拒絕，大戰拉開序幕。德裏大軍率先開炮，數十門巨炮將百斤重的石彈拋射到空中，紛紛落在明教陣前的戰場上，一連串沉悶的轟響之後，明教陣前出現一個個大坑。陽朔方譏笑道：“德裏蘇丹仗著這點兒火器，就敢跟明教爭鋒？” 一聲令下，三支信號火箭直衝上天，明教部署在前沿的四十門三寸銅炮齊聲轟鳴，驚天動地，炮手瞄準敵軍炮陣水平齊射，四十顆實心鐵彈落地以後如同打水漂一樣彈跳前進，竄入敵軍炮陣，霎那間十幾輛德裏炮車被擊中翻倒，萬斤巨炮滾落地上，壓死壓傷無數士兵。明教炮手動作敏捷，很快裝填完畢，瞄準敵軍象陣施放第二輪齊射。高速蹦跳的炮彈飛入戰象陣列，七八頭戰象轟然倒地，嘶聲吼叫，不是被削去前腿，就是被開膛破肚。
德裏蘇丹見勢不妙，趕忙下令全線出擊，左翼騎兵沿著山麓邊緣快速挺進，企圖迂回明教狂風旗戰陣的側後；右翼騎兵受到河流阻礙，無法迂回，隻得正麵衝擊烈焰鐵騎的戰陣；中路步騎兵在殘餘戰象的掩護下衝擊烈火旗的戰陣，戰象背上的投石機頻頻投擲鐵殼炸彈，然而射程有限，不能危及明教戰陣。明教烈火、狂風兩旗的前沿戰線沉著冷靜，三寸銅炮連續發射實心炮彈，德裏大軍的戰象很快便悉數中彈身亡；馬車防線後麵，二十門轟天炮發射的榴彈不斷在戰場空中爆炸，彈雨傾斜而下；待到敵軍衝至三百步距離時，三寸銅炮改為發射葡萄彈，彈丸如同冰雹一般掃蕩戰場，將德裏士兵成片擊倒。
德裏士兵異常悍勇，麵對明教密集的炮火舍生忘死、前仆後繼。當敵軍衝至陣前兩百步以內時，迎麵而來的是密如飛蝗的弩箭。明教歩卒訓練有素，將長矛放在身旁地上，取出弓弩裝箭上弦，各個方陣前兩行交錯站位，輪番瞄準直射，迎頭痛擊衝鋒敵軍；後四行抬高弩弓仰天施射，鐵製短箭竄升至空中，然後呼嘯而下，暴雨一般落在衝鋒敵軍的頭上。明教弩弓拉力驚人，鐵質短箭力道強勁，一支箭往往能洞穿幾名德裏士兵。德裏大軍傷亡慘重，伏屍遍野，隻有少數德裏騎兵能衝到百步之內發射羽箭，造成明教零星傷亡。奉命保護明教左翼的是十支炮船，在傑赫勒姆河麵上一字排開，六十門三寸銅炮以猛烈的葡萄彈炮火側擊德裏騎兵的衝鋒，很快便瓦解這一邊的進攻。然而德裏大軍在宗教狂熱的驅使下依然呐喊向前，仿佛不是衝向死亡，而是衝向天堂。
要塞城頭觀戰的陽朔方誌得意滿，哈哈大笑，說道：“德裏蘇丹看來要大傷元氣，今日之戰必將換來十幾年的和平。” 這時有人前來稟報，克什米爾蘇丹領兵來到。陽朔方轉頭向東方望去，隻見萬餘騎兵浩浩蕩蕩，通過烏裏山口的峽道，向要塞城下匯集。為首一麵綠色星月牙旗，旗下一人白衣金甲，相貌堂堂，正是克什米爾蘇丹斯坎達爾。陽朔方便讓人帶信給斯坎達爾，請克什米爾大軍在波斯烈焰鐵騎後麵列隊待命，隨時準備發起衝鋒。
克什米爾大軍前鋒在明教戰陣左翼後麵停住列隊，接踵而至的後續隊伍依次向右側排列，一直延伸到山坡上的明教大營。斯坎達爾聲稱車馬勞頓，需要小憩，領著數百親軍直入明教大營，突然動手，控製了明教大營南門，然後一支響箭竄入空中，克什米爾大軍喊殺聲四起，萬馬奔騰，從明教戰陣背後發起突然襲擊。千餘騎兵從大營南門一湧而入，明教守兵猝不及防，大營很快失陷。陽朔方大驚失色，連忙命令要塞發炮轟擊。身邊的副手連忙勸阻，指出大營前麵不遠便是明教烈火旗戰陣，開炮隻怕會傷了自己人。陽朔方定睛一看，發現克什米爾大軍嵌在明教戰陣與要塞之間，很快便與明教各部的後備隊混戰在一起，這種情況下要塞大炮已經毫無作用。眼看著明教大軍就要在兩麵夾擊之下覆滅，陽朔方急得滿頭是汗，卻束手無策。
此時明教整條戰線危在旦夕，左翼烈焰鐵騎仰仗河上炮船的掩護，隻留下前隊阻擊德裏大軍，其餘四隊全體轉向後方，與三千克什米爾騎兵殺得難解難分；在中路，斯坎達爾派遣六千精騎猛攻烈火旗，東方亮帶領三千歩卒先退到輜重馬車後麵據守，但防線很快被敵騎左右迂回衝了進來。東方亮指揮歩卒迅速退到前沿戰線後麵，一千歩卒以蹲踞姿勢結成半圓形長矛陣，以遏阻敵騎衝鋒，其餘士兵在長矛陣後麵繼續以弓弩齊射還擊，此時烈火旗將士無路可退，人人報定必死的決心，頑強抵抗，奮戰到底。斯坎達爾將牙旗立於明教大營西門外的高坡上指揮全局，見中路戰局一時膠著，便分兵三千去攻右翼狂風旗。德裏蘇丹遠遠看見明教陣線一片混亂，立刻派遣五千鐵甲騎兵猛衝中路烈火旗戰陣，戰局已經到了千鈞一發的關鍵時刻。
明教大營前麵，克什米爾大軍同明教各部激戰正酣，傷亡漸增，數百匹失去主人的戰馬在戰場上漫無目的到處遊蕩，其中有一匹烈焰鐵騎的戰馬小步慢跑，漸漸接近明教大營南門。這匹戰馬身高腿長，披掛長及膝蓋的猩紅戰袍，背上無人，隻有一支長矛豎立在馬鞍旁邊。明教大營南門是克什米爾蘇丹的牙旗所在地，斯坎達爾周圍拱衛著數百親軍精騎，都在聚精會神地觀戰，無人注意到這匹明教戰馬。突然有人從紅袍戰馬的腹下一躍而出，跳上馬鞍，向山坡上斯坎達爾的牙旗直衝過來。立刻有七八個克什米爾騎兵前去攔阻，被此人以長矛連連挑翻。斯坎達爾身邊親兵護衛以扇形展開，亂箭齊發。此人揮舞長矛如同風卷殘雲，撥打密如飛蝗的羽箭，衝入敵群，又刺翻數人，一直衝到距離斯坎達爾十幾丈遠的地方，但胯下的戰馬身中數箭，失足跌倒。此人見機極快，借著戰馬前衝的力道，以長矛撐地騰空而起，飛越數十名克什米爾騎兵，落地之後又是幾個縱跳快如閃電，先一劍砍倒牙旗，然後飛身躍起，跳上斯坎達爾的戰馬，右手長劍架在他的脖子上，以突厥語喝道：“想要活命，立刻投降！”
此人正是龍朝歌。方才他所在的烈焰鐵騎後隊受到數千克什米爾騎兵突然襲擊，隊形很快被衝散，三五成群各自為戰。龍朝歌麵對危局異常冷靜，他遠遠望見斯坎達爾的牙旗，心念一動，裝作中箭落馬，卻藏身在馬腹下的戰袍裏，兩腳勾住馬鐙，輕輕扯動韁繩，引導戰馬慢慢靠近至斯坎達爾百步之外，突然翻身上馬，直趨敵酋，一擊得手，扭轉戰局。斯坎達爾驚恐萬狀，連忙傳令下去，克什米爾大軍放下武器，向明教大營匯集。
龍朝歌親自將斯坎達爾押進要塞，登上城頭。陽朔方笑逐顏開闊步走來，挽住龍朝歌的左臂，向身邊眾人誇讚道：“要不是龍賢侄力挽狂瀾，咱們明教百餘年的苦心經營隻怕就要毀於一旦！” 看見跟在後麵的斯坎達爾，陽朔方立刻收起笑容，沉下臉來以突厥語問道：“明教與貴邦結成攻守同盟已有數十年，一直和睦共處，相互扶持，殿下今日反戈一擊，是何道理？” 斯坎達爾低聲答道：“幾個月前德裏蘇丹派來密使，請求與我結盟，願意割讓印度河穀千裏之地，攜手鏟除拜火教。我一時糊塗，便答應下來。” 陽朔方冷哼道：“德裏蘇丹垂涎克什米爾已有多年，隻是忌憚我們兩家聯盟，一直沒敢動手。明教覆滅之日，便是你克什米爾亡國之時，這個道理你都不懂？” 斯坎達爾滿臉愧色，低頭不語。陽朔方沉吟片刻，說道：“你父王待明教不薄，我們一直感恩戴德。如果你願意把幾個王子送到香格裏拉做人質，我可以既往不咎，放你回去。”斯坎達爾連聲答應。
龍朝歌在眾人簇擁下出了要塞，發現德裏大軍已經狼狽敗退，明教大獲全勝。龍朝歌放眼望去，但見方圓數裏的戰場上屍橫遍野，血流成河；死者人馬相籍，肝腦塗地，殘肢斷臂，隨處可見；傷者鮮血淋漓，輾轉哀嚎，慘呼聲此起彼伏，不絕於耳。龍朝歌驚駭之餘，喃喃自語：“沒想到死傷這麽多人，實在太慘了！”陪著身邊的靳山點頭道：“你宅心仁厚，酷似你爹。兵者凶器也，戰端一開便是哀鴻遍野，生靈塗炭，能夠不戰而勝才是兵法的最高境界。”
這時隻見東方亮快步走來，後麵跟著一位高鼻深目、高大威武的波斯騎士。東方亮一把抱住龍朝歌，喜極而泣，歎道：“今天咱們烈火旗險些全軍覆沒，多虧了你啊。你單騎闖關我都看見了，真是好樣的，老旗主可以含笑九泉了。”待情緒稍稍平複，東方亮便為龍朝歌引見身邊的波斯騎士，此人便是烈焰鐵騎統領，名叫沙普爾。沙普爾奉上一柄長劍，以略顯生硬的漢語說道：“今天烈焰鐵騎的隊列裏飛出一支雄鷹，我們都無比自豪。這柄劍是波斯名匠所鑄，寶劍當配英雄。”龍朝歌連忙拜謝，恭恭敬敬雙手接過。以後數日，明教清理戰場，救死扶傷。此戰明教傷亡僅千餘人，而德裏大軍陣亡兩萬，元氣大傷，精銳的鐵甲騎兵幾乎全部斃命。
明教大軍凱旋而歸，陽朔方論功行賞，龍朝歌當仁不讓得了首功，按照慣例頭戴金冠，身披錦袍，高踞八駕馬車之上招搖過市，遍遊香格裏拉，所到之處萬人空巷夾道歡呼，少女們爭先恐後向車內投擲一束束梅花，幾乎將龍朝歌淹沒在香雪海之中。此後明教大擺慶功宴，龍朝歌受到眾人追捧，接連十幾天四處應酬，酒宴不斷，每天都喝得酩酊大醉。此後幾個月，龍朝歌索性搬到烈焰鐵騎的營地去住，很快跟波斯騎士打成一片，整日與沙普爾等人切磋騎術，較量箭法，學波斯話，跳波斯舞，其樂無窮。
轉眼年關將近。這天一位來自君士坦丁堡的特使到達香格裏拉，原來是奉汪逐浪之命，專程來接龍朝歌的。大年初一，龍朝歌收拾行裝，與眾人依依惜別，便踏上萬裏旅程。
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