牛郎織女

第四回 一旦無常員外病逝 喜怒不測金郎被打

　　再說牛員外夫婦正談話之間，忽然長子到來，走近父親床前，隨便問候了幾句，見繼母流淚不止，想必思慮將來過活方法，也並不追問情形。李夫人一見長子到來，即拭幹眼淚，並不聲言。牛員外見牛金成立在床前，即叫他坐在一旁，低言道：“多日不見爾來，曾知為父病勢如何？”金成道：“孩兒特來探詢病狀。連日因莊田收租忙碌，租戶聯欠不清，已令家人急行追討。今日由外麵回來，聞得父親病勢加重，故而前來省視，還是再行延醫診治，還是另作方法？請父親訓示！”牛員外聽了，似乎說得有理，一陣心酸，垂淚於枕，悲聲道：“為父病症已入膏肓，諒已不可收拾。我死之後，吾兒須要保守家產，格外宜勤宜儉，切不可以父已死，無人約束，任意浪蕩。須知為父死後，宜知父死猶生，即幼弟生存，繼母在堂，亦當好生看待。爾妻生性驕愚，亦宜和平對付於伊，且不可時常吵鬧。為父在日，尚未虧待爾等。若使爾繼母與弟弟衣食不繼，豈不讓人傳為笑柄，爾以何麵目立於親戚鄰裏之前？”言及至此，氣即不接，隻有微籲而已。牛金成聽了其父教訓言語，也感動心思，有所覺悟，不禁淚下，發語慰道：“兒自竭力孝敬繼母，友愛幼弟，乞父不必掛心，好生將養！”說話之間，牛員外已變了氣色，痰塞心胸，登時眼閉足直，氣絕而亡。李氏大哭，靈兒亦依其母身旁哭泣不止。嗚呼！人生百年，隻享三萬六千日，一旦無常，各自奔飛，昔日寵妾愛子之心，完全湮沒，實可淒可慘。正是：

　　慈母守節，難免思夫之苦；孤子生存，恐遭惡嫂之謀。親戚不能顧問，家產不久分析，事到如今無挽救，話言至此更慘傷！

　　牛員外已經死了，不必多言。這裏李夫人及長子皆痛哭不已。那媳婦馬氏但見人來，也便倚門幹號。惟有李夫人痛心尤切。所幸金成倒感動了孝心，料理衣衾棺槨，一切周到，訃報親友，擇日開奠出殯。至期，親友奠祭紛紛，孝幕高懸，喪堂齊整，並有僧道齋醮。忙了多日，候期出殯，屆時歸葬山林。自此金成子頂父業，掌管家財，馬氏更加得意，豈受繼婆節製！

　　那李夫人自丈夫死後，悲哀過甚，身體亦漸衰弱，麵黃肌瘦，守持了一年有餘，即成了心勞重病。加之愛子心切，思夫意深，隨得一病，臥床不起。金成倒也不忘父親遺訓，即忙延醫供藥，那知命該如此，並無挽救之法，也就一命嗚呼尚饗了。那靈兒痛哭悲傷也就可想而知。正是：

　　雙親同赴黃泉路，

　　惡嫂陰謀漸次來。

　　牛金成見繼母已死，即忙收拾棺殮殯葬，又花用了若幹銀錢，送侍歸並山穴。金成但念幼弟年方七歲，父母雙亡，因亦憐愛金郎。惟有馬氏執掌內務，使手段在吃喝上虐待金郎，也不時將金郎以小故加以打罵。而金郎年雖七歲，頗知人情，恐引起家中吵鬧，不敢告訴其兄。金成有時赴城經市，有時出外收租，尚不知其妻淩辱金郎的情節。

　　光陰似箭，日複一日，過了新年，金郎已是八歲。一日，正值三月天氣，桃紅柳綠，金郎獨往後園內吹放風箏。隻見天氣晴和，蝶舞花心，兒童玩性，大抵皆然。金郎一人也在後園中頑耍，不料風箏吹放上去，隻剩了一根紓線捏在手中，適值那日風氣愈大，風箏隨風飄上。金郎隻管挪索，腳步站立不住，被風一刮，連人拖帶，那防桃樹旁邊有金魚池一口，其中蓄金魚之水不過一尺餘深，金郎忽然被風拖到池邊，“撲通”失足跌下，那風箏線索也放了飛上天去。金郎跌了下去，渾身衣服浸濕，所幸水不大深，尚無生命之虞，卻吃了一飽池水。扶爬起來，抓住石欄慢慢步履而上。人雖不曾淹死，但衣服已無一點幹處，隻得立在牡丹階前，迎著太陽熏曬。若是回到家中，又怕大嫂見了打罵，思及惡嫂平時種種所為，眼中垂淚，口中歎氣。

　　說也奇怪，正值太白金星駕雲經過，係往北鬥星君處麵商要事。正行至此，隻見怨氣通天，遂止住了雲頭，向下界一看，方知第十二金童遭受苦難。太白金星欲憐救於他，又屈指一算，尚需五年的苦難始能超升天庭。又想：“目下不能挽救，我須升奏玉帝，再為另作計議。”想及於此，又駕雲而去。

　　那金郎正在垂泣之間，後麵忽來家人呼喚。走近金郎麵前，見其衣服濕透，便問其情由。金郎以始末告之，家人安慰了幾句，並言：“若見你嫂嫂，老仆自當說情。刻下午飯已備，不見你在廳上，故來尋喚。你快隨我來，免得你嫂生氣。”金郎隻得垂頭跟老家人來到廳上。走至廳前，見馬氏已在席上自飲，其兄並不在家。馬氏一見金郎來遲，不覺怒由心生，又見其身上衣服全濕，更是火上加油，便喝罵道：“人家孩子放牛、放羊、割草、鋤地，你一天肚子吃得圓圓的亂蕩。吃飯不知時候，穿衣不知愛惜！上下喚你吃飯，誰知你要到水晶宮中去！你今方在幼小之時，倘若長大成人，豈不大鬧天宮？今日午飯罰免不許吃。待我吃了飯，再行處治你這小畜生！”家人為之解說也不聽，一麵瞪著金郎，一麵吃飯。登時吃罷，即伸拳卷袖，上前一把拖住金郎，脫剝身上衣褲。那老仆知事不妙，憐惜金郎屢次受其打罵，今番更加厲害，忙上前扯住馬氏。馬氏怒不可遏，惡眼圓睜，橫肉顯麵，對老仆罵道：“這樣不知好歹的東西，長大也是害！打死有我抵命，與你無幹！”家人、婢女向知馬氏凶惡，不敢強製而行，隻得退立一旁。這馬氏將金郎上下衣褲剝得幹幹淨淨，一縷無存，手執三絲藤條，渾身上下一陣亂打，打得皮破肉綻，鮮血淋漓，白肉變紫，周身無一點好處。金郎隻是號啕痛哭，連聲哀求。馬氏那裏肯聽？後來那金郎抓住藤條，跪下哀告道，“且請大嫂息怒！我身上已打得鮮血淋淋，尚請大嫂看父母麵上，容我一次罷了！就如小叔作了你的兒子罷！”馬氏喝道：“你這小畜生！還敢花言巧語騙人！今日不打死你，不得幹休！”說著，即抽藤條過來，金郎大聲痛哭，家人婢女也上前勸說。正在喧嚷之時，門外來了救星。欲知來者何人，且看下回分解。