“時勢造英雄。”明末社會的動蕩不安,為洪承疇施展其才能和謀略提供了實踐的機會,而每次實踐的成功,又為他加官晉爵提供了依據。當大權在掌、獨當一麵的時候,洪承疇的足智多謀便得以充分表露和發揮了。
明朝天啟七年(1627),陝西大旱,澄城知縣張鬥耀“催科甚酷,民不堪其毒”。縣民王二,聚眾數百人,皆以墨塗麵,闖入縣城,殺死知縣。王二領導的起義,正式拉開了明末農民戰爭的序幕。
星星之火,可以燎原。王二起義的次年,即崇禎元年(1628),陝西許多地方的饑民、失業驛卒和逃亡士兵等便聞風而動,紛紛起義。如府穀縣農民王嘉胤率領廣大群眾起義,王二聞訊即率部來匯合,共擁眾五六千人;清澗人王左桂(原名王子順)更召集騎士萬人,反於宜川;漢南人王大梁起義後,有部眾數百人,自稱大梁王,到崇禎元年十月,又有成縣、兩當兩地的農民三千多人加入,攻克略陽,逼近漢中府;清澗人點燈子(趙四兒、趙勝)也在本縣起義;十二月,固原發生兵變;崇禎二年,階州士兵周大旺率眾起義;三年,陝北饑軍三千餘人在神一元領導下起義。
人民起義的烈火,開始在三秦大地熊熊燃燒,而且越來越旺。這就使剛剛登上皇位的崇禎皇帝驚恐萬狀。遂於崇禎二年(1629)二月,以楊鶴為都察院右都禦史兼兵部侍郎,總督陝西三邊軍務,全力對付起義軍。《明通鑒》說:“是時,關中寇熾,廷臣莫肯往,群推鶴。上召鶴問方略,對日:清慎自持,撫恤將卒而已。”顯然楊鶴是把農民起義看作一個嚴重的社會問題。他還提出了“剿撫兼施,以撫為主”的策略。
事實上,在對付農民起義的問題上,明中央和地方的官員,大抵主張剿撫並用,但究竟是以剿為主,還是以撫為主,卻往往出現分歧。楊鶴以撫為主的方針,得到了部分廷臣和地方官員的支持,崇禎帝也一度表示認可。在崇禎四年(1631)正月的一次廷對中,他就說:“寇亦我赤子,宜撫之。”由於各種各樣的原因,楊鶴的主撫政策以失敗告終。四年七月,楊鶴即下刑部獄。
而此時的洪承疇卻有自己的想法與做法。崇禎二年(1629)九月,混天王與王子順等千餘人活動於雒川縣曹店村、宜川縣龍耳嘴一帶,後又掠韓城的龍門渡,守將失利。時為督糧道參政的洪承疇同撫院中軍李滿倉、都司艾穆、千總費邑宰等擊敗起義軍,起義軍走清澗,韓城解圍。這一戰使得洪承疇名聲遠揚,也為日後的升遷提供了堅實的依據。
崇禎三年(1630)六月,起義軍首領王嘉胤殺孤山副將李釗,米脂張獻忠聚眾響應,起義軍勢力越發壯大,對官軍的威脅進一步加強。在這重要時刻,洪承疇被朝廷任命為延綏巡撫,成為大權在握的一方長官。當時,洪承疇雖然是陝西總督楊鶴手下的一名官員,但他並不支持楊鶴“以撫為主”的策略,而是采用“以剿為主”的“內定”策略。在大力剿滅起義軍的同時,對既降複叛的王左桂等人,洪承疇則殺之。他認為強硬手段是對付起義軍的最好辦法,從而引起朝廷重視,也是使得他能夠飛黃騰達的機遇所在。
黃河把山西、陝西分隔東西,山西自河曲至蒲津一千五百裏,河麵較窄。崇禎三年以後,陝西起義軍不時過河,攻城略地。如三年四月,起義軍陷蒲縣,分兵東略趙城(現已撤銷)、洪洞、汾、霍,西略石樓、永和、吉、隰等州縣。洪承疇也率領官軍過河入山西境。崇禎四年(1631)七月,點燈子部六千餘人東渡山西。八月,洪承疇大敗點燈子於山西桑落鎮。不過洪承疇的主戰場還是在陝西。
崇禎三年六月,起義軍首領王嘉胤陷黃甫川、清水二營,遂居府穀。洪承疇與杜文煥率部圍之,王嘉胤等深夜劫營,被官軍擊敗。八月,王嘉胤勾西人人犯,佯裝乞降,乘機奪路走皇甫川,後複引西人入掠。洪承疇、杜文煥從孤山進擊,又一次將其打敗,王嘉胤部崩潰。四年四月,投降官軍的義軍首領不沾泥擁眾挾糧賞,複攻米脂。總兵王承恩、侯拱急率三千人至葭州,洪承疇、張應昌亦至。不沾泥分兩營以待,兩軍交戰數次,起義軍不敵,於是逃遁。洪承疇等率軍緊追,至西川,斬殺義軍三百餘人,溺死者不計其數。官軍屯住西川雙湖峪,其間有窯寨六十四,皆險絕,都是義軍及貧苦人的聚集地。洪承疇乃令在此設防堵截,不沾泥恐惺萬狀,率百騎逃關山嶺。都司馬科等追之,盡殲其騎。不沾泥無路可走,於是向官軍投降;為了表示自己的“忠誠”,不沾泥親手殺死義軍首領雙翅虎,綁縛柴金龍以自獻。六月,混天猴、獨行狼等義軍萬餘人自甘泉犯合水,洪承疇得到報告立刻率兵追擊,在甘泉山中將其打敗,混天猴等隻好乞降。這段時間,洪承疇以自己的謀略,對義軍無論是剿還是撫都取得了較大的成效。
在楊鶴“以撫為主”的政策指導下,招撫沒有什麽成效,大抵旋撫旋叛。如滿天星曾降於楊鶴,楊鶴就曾按照其設想選驍勇者安置營中,遣散一般部眾一萬兩千餘人,並命起義軍頭領分別強製回家。然而不到數月,眾人又紛紛叛去。就是對楊鶴,義軍亦視之如兒戲。四年三月,起義軍首領孫繼業、茹成名等六十餘人來投降,總督楊鶴非常高興,欣然接受。官軍還設禦座於固原城樓,令投降者跪拜,並呼萬歲。接下來又宣讀聖諭,令投降者發誓,然後解散,或歸農,或留軍中。然起義軍對楊鶴的招撫“視作兒戲”。
崇禎四年四月,省臣劾陝西總督楊鶴“恇怯玩寇”。言官也上章批評楊鶴,楊鶴隻好上疏引咎辭職。七月,逮陝西總督、兵部右侍郎楊鶴下刑部獄。至此,楊鶴的“主撫”政策宣告失敗。