洪承疇,字彥演,號亨九,明朝萬曆二十一年(1593)九月二十二日生,明末清初福建泉州府南安縣二十七都英山霞美鄉(今福建南安英都鎮良山村霞美)人。
洪承疇的遠祖本姓陳,因入贅於洪氏,故改姓洪。洪承疇為當地望族的後裔,是武榮翁山洪氏的第十二代孫,屬東軒五房。這是一戶書香門第,然而到了他的曾祖父一代,家道已經中落。曾祖父洪以詵,庠生。祖父洪有秩,貢生,卒於赴考途中。父親洪啟熙是洪有秩的遺腹子,母戴氏,因孝事姑婆,扶孤成長,被朝廷旌表節孝烈女,贈一品夫人。
洪承疇的父親洪啟熙,字爾朝,號幼跡公,也是一名秀才,以致孝遠近聞名。其妻傅氏為名門閨秀,有文化教養,具備傳統女性優良品德,對三個兒子要求極嚴。次子承畹早逝,三子承唆的書法極佳,很受人們的喜愛。
洪承疇是啟熙夫婦的長子,對他的期望和鍾愛更是無可比擬。七歲時,洪承疇進入溪益館讀書。後因家境貧寒;十一歲時便輟學在家,每天幫助母親做豆幹,次日早上再到集鎮上出售,如果還有剩餘,就在附近鄉村走街串巷高聲叫賣。這種艱難的生活,給了洪承疇很大的磨煉,也使其思想認識有了提高。因為接觸到大千世界,特別是社會下層的貧苦人民,所以使他對社會有了更深一步的了解,從而也給有抱負的洪承疇在腦海裏勾畫出一幅未來想要實現的草圖。
當時,洪氏西軒長房的才子洪啟胤在水溝館辦村學。好學、上進的洪承疇,在閑暇的時候,就到學館外聽課,偶爾有的學生不會作對子,他便代其完成,並且還能得到先生的讚揚。久而久之,洪啟胤發現洪氏家族還有這樣一個天賦極高、抱負不凡的人,就決定收洪承疇為門徒,讓他免費讀書。
洪承疇非常珍惜這一難得的學習機會。他抓緊時間,刻苦學習,不但出色地完成學館的課業,而且博覽群書,盡量獲取不同學科的知識。啟胤先生見洪承疇前途無量,也就更加用心培養,將自己的藏書如《史記》、《資治通鑒》、《三國誌》、《孫子兵法》等經典著作借給承疇閱讀,對於他所提出的問題,都給予耐心、細致的解答。洪承疇從小就表現出了治國平天下的願望,對此,洪啟胤很是賞識,同時也加以鼓勵和正確引導。洪啟胤就曾在洪承疇的一篇文章中寫下“家駒千裏,國石萬均”的評語。
五年以後,洪承疇來到泉州城北學館讀書。
“功夫不負有心人。”明萬曆四十三年(1615),二十三歲的洪承疇到省城參加鄉試,中乙卯科第十九名舉人。第二年赴京參加會試、殿試,結果中丙辰科二甲第十四名。洪承疇從此釋褐,踏上仕途,並步步高升。
洪承疇初授刑部江西清吏司主事,六年中,曆員外郎、郎中,成為清吏司的最高長官,是尚書、侍郎以下的重要部員。
明天啟二年(1622),洪承疇由中央調到地方,為浙江提學僉事。按照明朝規定,該官在三年的任期內,要巡回考試各府、州、縣的生員。鄉試前負責考定各地教官的等第,以便選聘至省城閱卷。洪承疇以其淵博的知識和敏銳的觀察、判斷力,所選拔的人才皆稱俊奇,因而受到了朝廷的讚揚和賞識。兩年後,即遷為承宣布政使司左參議。三年任滿,又遷陝西督糧參政,成為國家從三品地方大員。
洪承疇從萬曆四十四年,二十四歲時金榜題名,到天啟七年三十五歲時升任陝西督糧參政,短短十二年間便成為一名三品的朝廷命官。由此也可見洪承疇的辦事能力,及對人際關係的妥善處理。然而此時的洪承疇,隻是一個聽命於上級的下屬官員,並未能發揮個人運籌帷幄的聰明才智,及獨當一麵的組織能力和高超的領導藝術,從而在自己的人生道路上創造奇跡,在同輩中獨樹一幟。洪承疇隻能企盼著機會的到來。