美國海軍維吉尼亞級“明尼蘇達號”（SSN 783）建造作業畫麵。（取自DVIDS網站）
美國海軍潛艇建造進度落後、預算超支。不過，負責製造維吉尼亞級和哥倫比亞級潛艇的通用動力電船公司，正靠引進“協作型機器人”（cobot）尋求突破。這些能與人類合作的機械手臂目前用於切割和焊接鋼板，得以大幅節省工時，哥倫比亞級潛艇的裝配流程就從原本的180天縮短為65天。
軍聞網站Defense One報導，在1座幾乎與美式足球場依樣大的潛艇製造車間內，機器運轉聲和金屬的碰撞聲不絕於耳。1名主管大喊：“接下來你們會看到1場表演！”隨著話音落下，刺眼的白色火花四濺，1隻黑白相間的機械手臂在焊工協助下，開始切割用於維吉尼亞級（Virginia class）核動力攻擊潛艇的艙段鋼板。
這項龐大且耗時的工作，現在靠著“協作型機器人”（cobot），得以大幅加快鋼材切割和焊接的速度。通用動力電船公司（General Dynamics Electric Boat）戰略營運副總裁蓋布瑞爾（Raymond Gabriel）在羅德島商務廳安排的記者參訪行程中表示，大型焊接作業非常耗能，但自2023年起，該公司導入cobot進行切割，並於2024年擴展至焊接作業後，產線效率已有顯著提升。
這些專為與人類協作而設計的機器人，每1台機器人都有1名操作員，負責執行掃描及焊接等任務。昆西特角（Quonset Point）工廠作為潛艇建造的起點，cobot目前主要應用在大型曲麵鋼板的切割和倒角等初期製程。電船公司正持續推進自動化技術，但不預期機器人能獨自完成潛艇建造。焊工仍須手動進行部分操作，尤其是某些焊縫須經手工打磨，才能符合規格標準。
年輕焊工對cobot愛不釋手，因為隻要設定好程式，就能讓機器人自動完成切割和焊接，既省力又安全，還能省下幾百個小時的工時。根據電船公司主管表示，哥倫比亞級（Columbia class）彈道導彈核潛艇的部分裝配流程，在導入cobot後從180天縮短為 65天。
不過，整體來看，美國海軍潛艇建造計劃還有整體造艦產業，近年來普遍落後於預算及進度，原因包括技術勞工短缺、薪資競爭力不足、供應鏈疲弱和產量需求增加。舉例而言，哥倫比亞級首艘潛艇至少落後1年進度，根據美國政府問責署（GAO）4月的報告，這艘潛艇目前預計2029年才會完工。
美國海軍一直在將更多潛艇部署至印太地區，也曾強調執行全球任務至少需要66艘核動力攻擊潛艇。然而，雖然美國目前擁有67艘核動力潛艇，其中真正具備攻擊能力的隻有49艘，這是冷戰結束以來潛艇建造速度緩慢所導致的結果。
按現行建造進度，美國每年隻能生產約1.2艘攻擊潛艇。若能將產能提升至每年兩艘，到2036年，美軍潛艇數量可望回升至50艘。在最樂觀的預測下，到2049年，艦隊數量將達標至66艘。不過在此之前，美國潛艇數量將持續下降，預計2030年將減至46艘。
相較之下，中國目前擁有6艘核動力攻擊潛艇。根據前美國海軍2023年的評估，一旦中國敲定新1代潛艇設計，其年產量可能達到美國的3倍。美國國防部2023年發布的《中國軍力年度報告》也預測，到2035年，中國將擁有多達80艘攻擊型及彈道導彈潛艇，較2022年底的60艘大幅增加。
因此，美國海軍部長費倫（John Phelan）也呼籲造艦業者導入自動化和機器人技術，強調這些新工具能協助培訓工人、提升效率，而非取代人力。他表示：“很多人害怕自動化和機器人，但我認為它們隻是增強人力、讓工作更輕鬆。我在很多造船廠都看到這點。它不是為了取代工作，而是讓工作更有效率。”
美國海軍“卡特號”（SSN 23）核動力攻擊潛艇。（取自美國海軍網站）
不過，雖然有機器人協助提升效率，但延宕問題仍無法全麵解決，電船公司不僅麵臨供應商的交貨時間不一，還遭遇空間不足的瓶頸。
今年，電船公司在康州大舉購入包括前梅西百貨等房產，作為工程設計和訓練用途，並尋求場外倉儲，以紓解濱水廠區的壓力。昆西特角廠區早已全麵擴充，每寸空間都塞滿待加工的鋼板和零件，“像挪亞方舟一樣，每個東西都要有兩份”，廠方也強調這是為了讓產線隨時有事可做、不中斷。
