人類不孤獨？科學家在外星捕捉到關鍵生物信號

天文學家在距地球124光年的獅子座方向發現重要線索——係外行星K2-18b的大氣中檢測到特殊化學物質，這些物質在地球上僅由微生物代謝產生。這項由劍橋大學主導的研究通過詹姆斯·韋伯太空望遠鏡獲得數據，為人類尋找地外生命提供了迄今最有力證據。盡管科學家保持謹慎態度，但這項發現無疑將重塑人類對宇宙生命存在可能性的認知。

這顆編號K2-18b的行星圍繞紅矮星運行，位於恒星宜居帶內，表麵可能被液態海洋完全覆蓋。其質量是地球的8.6倍，半徑是地球的2.6倍，公轉周期僅33地球日。2019年科學家首次發現其大氣中存在甲烷和二氧化碳，此次最新數據進一步揭示出二甲硫醚（DMS）和二甲基二硫（DMDS）的分子特征。這兩種含硫化合物在地球生態係統中主要由海洋浮遊植物等微生物產生，其濃度在K2-18b大氣中比地球高出萬倍以上。

研究團隊負責人、劍橋大學天文學研究所的尼庫·馬杜蘇丹教授解釋：“海洋世界”理論曾預測這類富含氫的大氣行星可能產生大量硫基氣體，此次觀測驗證了該預測。通過分析行星淩日時恒星光譜的變化，韋伯望遠鏡的中紅外儀器（MIRI）捕捉到明確的光譜信號。為排除誤差，團隊先後使用近紅外與中紅外設備進行交叉驗證，確保數據的可靠性。

目前發現的化學信號統計顯著性達到3σ級別，意味著存在0.3%的偶然概率。要確認為科學發現，需達到5σ標準（誤差概率低於0.00006%）。團隊計劃申請16-24小時額外觀測時間，同時開展實驗室模擬，驗證這些化合物能否通過非生物途徑生成。美國空間望遠鏡科學研究所的曼斯·霍姆伯格博士強調，所有分析流程均通過嚴格驗證，數據一致性令人振奮。

這顆行星獨特的物理條件引發諸多猜想。其表麵溫度與地球相近，但潮汐鎖定狀態使得行星一麵永遠白晝，另一麵永恒黑夜。科學家推測，若存在生命，可能集中在晨昏線附近的液態海洋區域。倫敦大學學院天體生物學家認為，硫代謝生物或能在這種高壓富氫環境中演化，但現有數據尚不能排除未知地質活動的可能。

這項發表於《天體物理學雜誌通訊》的發現，與近期火星有機分子、脈衝星信號等裏程碑事件共同構成人類探尋地外生命的重要拚圖。正如馬杜蘇丹教授所言：“數十年後回望，此刻或許是人類觸碰到宇宙生命奧秘的轉折點。”隨著韋伯望遠鏡後續觀測展開，關於“人類是否孤獨”的終極命題或將迎來突破性解答。