8月，中國和加州官員在聖迭戈動物園舉行的剪彩儀式上。
去年，舊金山市長倫敦·布裏德在與中國領導人習近平共進晚餐後，陪同他前往機場送行。在停機坪上，她提出了自己的要求：大熊貓。
當時，舊金山的動物園正陷入困境。旅遊業遭受重創，她麵臨著艱難的連任競選。一對來自中國的大熊貓將是政治和公關的勝利。
接下來是幾個月的非正式談判，布裏德在某種意義上成為了一名外交官，盡管作為政客，她並沒有外交或者安全事務方麵的經驗。她的日程安排和電子郵件都顯示，她後來去了中國，並見到了國家副主席和外交部副部長。這次訪華行程的其他記錄和照片顯示，隨行的還有美國《星島日報》的主編，這是一份立場親北京的報紙，在美國注冊為外國代理人。
中國人民對外友好協會安排了這次行程，美國情報官員認為，這個機構試圖“惡意影響”美國地方領導人。不同於華盛頓的政治人物出訪，布裏德沒有聽取中央情報局的介紹，了解她在訪華期間可能麵臨的反情報威脅，以及那裏的官員可能會如何試圖操縱她。
舊金山市長倫敦·布裏德（左）和中國野生動物保護協會秘書長武明錄4月在北京舉行的向美國城市租借大熊貓的簽字儀式上。
布裏德想要的是大熊貓，但中國在這次會麵中也是有所圖的——可以借此機會與美國科技重鎮之一的市長培養關係。雖然沒有證據表明存在任何交換條件或不當行為，但情報官員表示，隨著中國在華盛頓的影響力減弱，它越來越希望在地方政府中發揮影響力。
文件和采訪顯示，大熊貓就是中方可以倚仗的一項工具。中國官員試圖利用熊貓來培養關係，塑造對台灣的政策，並改善中國在國外的形象，這是習近平的一個重要目標。大熊貓交流為中國領導人提供了難得且高調的機會，來重塑他們國家的形象。
這種情況由來已久。美方談判代表表示，在2000年代中期與奧馬哈和奧克蘭進行大熊貓談判時，中國外交官曾試圖破壞內布拉斯加州與台灣的貿易協議，並試圖說服一位加州國會議員停止批評北京。在這些努力失敗後，中國拒絕向這兩個城市提供熊貓。
但情報官員表示，中國在美國地方層麵的影響力正在上升，地方官員往往沒有接受必要的培訓或情報簡報，來抵禦這種影響。
今年9月，聯邦檢察官指控紐約州州長凱茜·霍格爾的一名前助手收受賄賂，以換取中國在奧爾巴尼的影響力。同樣是在今年，紐約市市長埃裏克·亞當斯的一名前助手因與中國政府關聯團體合作而引起關注。
美國和歐洲的地方官員還在極力搞清楚，那些突然冒出來的非正式中國海外警務站究竟是怎麽回事。
隨著北京與華盛頓之間的關係降溫，高層交流減緩，地方層麵的外交變得越來越重要。
美國動物園的前熊貓談判代表戴維·湯說：“每個市長都希望借助熊貓的宣傳效應。”他還說，“熊貓成了誘餌。”
熊貓是保護野生動物的代言人。動物園每年支付約100萬美元從中國那裏租來熊貓，並在人工飼養環境下進行繁殖，希望有朝一日熊貓能被放歸野外。中國應該用這筆錢來保護野生物種。
然而，《紐約時報》今年的一項調查報道顯示，三十年來，中國捕獲的熊貓數量實際上多餘放歸自然的數量。而激進的人工繁殖方式不僅令熊貓受傷，甚至導致了死亡的發生。中國還將數百萬美元用於修建公寓和道路等基礎設施，而美國動物園的管理者和監管機構對此視而不見。
美國的動物園有維持這一項目繼續運行的動機。大熊貓能夠吸引大量遊客和周邊商品的銷售。中國也能從這些交流中獲益。
位於紐約州的亞洲協會美中關係中心主任夏偉(Orville Schell)表示，“在宣傳和尋求影響力的謎題中，熊貓是一個有趣的部分，因為它們看似無害、毛茸茸的，讓人想抱。”
正如奧馬哈的亨利多利動物園和水族館前任館長李·西蒙斯所說：“幾乎每位中國駐美大使都是熊貓的推銷員。”
中國駐華盛頓的大使館沒有就北京是否利用大熊貓來推動其政治利益發表評論。該館稱大熊貓“促進了中美兩國人民之間的交流，促進了兩國人民的友誼”。它批評那些“在沒有事實證據的情況下，惡意聯係和無理誹謗中美在大熊貓保護方麵合作”的人。
布裏德的辦公室拒絕透露，市長是否對她訪華行程的組織單位以及那份注冊為外國代理人的報紙感到擔憂。
“這次出訪旨在促進旅遊，最終將有利於舊金山的經濟，”她的辦公室在一份聲明中表示。
布裏德在4月訪華後在舊金山國際機場。北京利用所謂的熊貓外交來贏得世界的好感。
布裏德今年春天宣布，兩隻大熊貓將於明年來到舊金山。
熊貓的影響力
中國人民對外友好協會自稱非政府組織。但它是共產黨的一個分支機構，負責監督與外國地方政府的聯絡工作。
2022年，美國國家情報總監警告州和市政府機構，中國“加強了與美國各州和地方領導人結交的行動，一些人稱之為‘地方包圍中央’的戰略”。情報官員表示，該友好機構是這一努力的一部分。
習近平主導了一項通過海外宣傳重塑國家形象的努力，用他的話說就是“講好中國故事”。在他的領導下，中國製作了一係列支持北京的紀錄片，並創辦了以大熊貓為中心的媒體頻道。
直到不久前，愛丁堡的動物園裏還有大熊貓。中國政府支持的孔子學院與蘇格蘭首府的學校官員合作，開設了一個名為“熊貓之外”的單元。這個項目包括了顯示台灣為中國一部分的地圖。
友好協會還與美國政界人士和中國宣傳官員共同組織了與大熊貓相關的活動。該團體未回應置評請求。
“熊貓是中國在美國贏得公眾關注並建立軟實力的少數工具之一，”聖母大學美中關係專家凱爾·賈羅斯表示。
“中華福尼亞”
加利福尼亞州有兩個中國領事館，有大量華裔人口。該州與北京長期保持聯係，這種有時被稱為“中華福尼亞”的關係帶來了諸如氣候變化合作等積極變化。
但專家表示，這種關係也使加州和地方政府麵臨安全風險。
喬治敦大學高級研究員、前中情局東亞事務官員丹尼斯·懷爾德表示，在國會代表團訪問中國之前，官員們通常會聽取中情局的簡報，討論北京可能如何利用這些訪問。出訪者還會得到有關網絡安全風險的警告。
但懷爾德指出，“在地方層麵並沒有類似的機製。”
布裏德辦公室在聲明中表示，她收到了國務院的簡報。懷爾德表示，這些簡報不如中情局的情報簡報詳盡。
在舊金山灣對岸的奧克蘭，政界人士花了近十年的時間試圖為市動物園爭取熊貓。前副市長張明德表示，他曾與一位中國副總理及其他多位中國高級官員會麵，還說，他們提出了一些他認為越來越不合理的要求。
位於加利福尼亞州的奧克蘭動物園。該市官員花了近十年的時間試圖為該公園引進熊貓。
2008年，張明德在華盛頓與中國大使會麵時，帶上了國會眾議員芭芭拉·李。他說，這次會議名義上是關於熊貓的，但一名中方助手向芭芭拉·李施壓，要求她停止批評中國在非洲的活動。此前一年，芭芭拉·李曾發起一項動議，呼籲中國利用在蘇丹的影響力結束當地的種族滅絕。
“老實說，他們更感興趣的是與芭芭拉·李討論非洲問題，而不是談論熊貓，”他提到。
芭芭拉·李的辦公室未回應置評請求。
張明德表示，奧克蘭動物園耗資100萬美元建造了熊貓園，並向中國成都的一個熊貓繁育中心捐贈了37.5萬美元，但熊貓並沒有來。
內布拉斯加州奧馬哈市的官員也有類似經曆，時任動物園園長的西蒙斯表示。同一年，在該州與台灣達成了一項價值4億美元的農業貿易協議後，熊貓計劃落空。西蒙斯說，中國大使曾要求他阻止與台灣的這項協議。
當他沒有照辦時，中國拒絕把熊貓送來。“中國對奧馬哈非常不滿，”前美國熊貓談判代表湯說。
在聖迭戈，一名中國外交官於2023年末致信市長托德·格洛裏亞，請求就熊貓和“互惠合作”舉行會談。根據電子郵件和日程記錄，格洛裏亞市長同意在動物園會麵，這一地點選擇是動物園的一位高層建議的，認為這是一個低調的地點。
當聖迭戈終於在6月將迎來熊貓時，格洛裏亞飛往中國參加熊貓的啟程儀式。他在采訪中表示，自己在北京與一名外交部副部長舉行了會晤。
聖迭戈市市長托德·格洛裏亞為迎接即將送往聖迭戈的熊貓而飛往中國。他表示，在北京期間，他會見了中國外交部副部長。
格洛裏亞表示，他理解這是中美關係的“緊張時期”，但他對雙方的關係保持清醒頭腦。
“我能夠控製我所參與的部分，”格洛裏亞說。“通過雙方接觸，你可以獲得理解，並能夠合作。”
但北京的宣傳要點滲透到了聖迭戈熊貓歡迎儀式中——而且不隻是體現在了中國大使的講話中。動物園官員保羅·巴裏博特提到該機構致力於“共同未來”，這是習近平主席的一項核心外交政策概念，認為中國及其他國家將與美國爭奪國際影響力。
加州州長加文·紐森提到“人類命運共同體”，這是習近平政府的另一個高頻詞匯。
舊金山仍在等待熊貓到來的消息。布裏德在11月的連任競選中失利，但她的繼任者丹尼爾·盧裏表示，他希望將熊貓帶回這座城市。
最近一份城市報告指出，舊金山動物園“對動物和遊客都不安全”。該市也正在對動物園的財務狀況進行審計，園方表示這可能會危及獲得熊貓的希望。但尚無跡象表明中國改變了計劃。
在聖迭戈歡迎儀式後的一次簡短采訪中，中國駐美國大使謝鋒表示：“美國人民非常喜愛大熊貓。”
2023年8月，中國駐美國大使謝鋒在聖迭戈動物園熊貓館開館儀式上。
