1955年，陳道明出生於天津一個中醫世家。父親是醫學專家，從事醫學理論研究,具有豐厚的文化修養。這讓陳道明至今佩服不已：如對於古典詩詞，你念了上句，父親下句就脫口而出。“文革”之後放老唱片，京劇戲文，上句一來，他下句就跟著走。
父親並不希望陳道明當演員。在相當長的時間裏，陳道明也根本沒有想到有朝一日會走向這麽一條演藝之路，更沒有想到今日可以成為中國屈指可數的優秀演員。陳道明說：“我那時對職業有三個夢：一個是醫生，因為我們一家子醫生；另外一個是外交官；第三就是律師，就這三個。如果現在我來選，我真是不太可能會考戲劇學院之類。”
記者多次向陳道明問起他中學以前的生活，他說，真的很平淡，什麽也不突出，更沒有冒出什麽表演天賦的苗頭。但曆史往往充滿了戲劇性。陳道明在天津十二中上中學的時候，遭遇“上山下鄉”的大潮，陳道明非常害怕，怎麽辦呢？於是想到了“逃亡”。那段時間，部隊的各個文藝團體都在招生，中學老師經常讓陳道明去看看。
陳道明在學校並不屬於文藝骨幹，甚至不是學校宣傳隊的，對當演員沒有太多的幻想。有一次，天津人民藝術劇院來十二中招生，陳道明表示堅決不去。老師就動員了跟陳道明特別好的三四個同學，把陳道明“押”到考試所在地宣傳隊。
當時天津人藝有三四個老師來主持初試，宣傳隊的人先考，陳道明他們就在外麵等著。宣傳隊都是能歌善舞的那些人，他們各顯神通，很快考完了。
最後主考老師問：“還有沒有人？”陳道明的三個同學說：“這裏還有一個。”同時把陳道明推進去了。陳道明說：“我不考，我不考。我不會，什麽都不會。”於是扭頭就走。
陳道明這一“扭頭”，引起了老師的好奇：“回來，回來，你為什麽不考？”陳道明說：“那是宣傳隊的事，我不是宣傳隊的。”
主考老師“不拘一格降人才”，開始了一係列的發問： 你會什麽樂器嗎？ ——會！ 你會跳舞嗎？ ——會！
說起來非常有意思，陳道明的麵試居然都是別人代替的——所有的“會”都是那些鐵哥們同學給搶答的。這些回答帶著好玩，帶著起哄，帶著純潔，回答得“理直氣壯”。弄得陳道明渾身不自在，黑黑的臉蛋變得通紅。
過了幾天，天津人藝打電話來，讓陳道明去複試。陳道明感到很納悶：“我說這奇怪了，老師眼睛出毛病了，腦子有問題。”就去了，連續去了三次。很快，陳道明就收到了天津人藝的錄取通知書。當時，他父親並不愉快，一聲長歎道：“接受這個現實吧，當個職業做吧，但是你能做別的的時候，最好不要做這個。”
30多年前的一次“逃亡”，“逃”出了一個當代中國很具實力的優秀演員。陳道明說：“我走這個路很正常。最初沒想過這個職業，後來因為是躲避‘上山下鄉’，然後就混進這個隊伍。後來就到了戲劇學院，沒有太離奇的經曆。”
他甚至表示：如果再有一次當演員的機會放在他麵前，絕對不會珍惜。