十八 趕考

 

四方忙趕考，辛苦不辭勞。

水怪蚊蟲咬，家人心內焦。

 

拿到了畢業證書以後，朱校長交待說：“現在各縣招生時間不統一，你們要密切關注各地招生消息。得知後，互相通報一下，不要耽誤升學考試。莊稼誤了是一季，考學誤了則是一年，不可不防。”

聽說孩子要考中學了，維華母親又高興又激動，每天給孩子煮一個雞蛋，讓他加勁學習，還時不時問問：“什麽時候考啊？”

秀珍說：“媽，你比哥哥還急，犯得著嗎？”

祝安也笑著說：“皇帝不急太監急，又不是你考學，急什麽？”

母親說：“想想，你們祖上有哪個考過中學？現在我兒子考了，能不高興嗎？”

祝安聽了，覺得張二姐的話一點沒錯，便點點頭，默認了。

不知出於什麽目的，母親又對維華講了一個故事。說的是古代有一個書生去京城趕考，路過一條水溝，見水麵上有幾個螞蟻拚命想爬上岸，就是上不了。書生忙拾了一根樹枝把它們一個個救上岸。到了考試那天，進了考場，主考發下試卷。這個書生打開試卷就做了起來，做著做著，忽然有一個字寫不上來了。正發愁之間，隻見有幾隻螞蟻爬到卷紙上排成了那個字，書生大喜，連忙把那字寫上。寫完，再找螞蟻，卻不見了。高興之下，書生一口氣完成了考試，交了試卷。最後一發榜，那個書生考了第二名。

四丫頭秀華在旁聽了後忙說：“哥，你在水邊見了螞蟻多救幾隻，說不定能考第一名呢！”

母親嚴肅地說：“該救的都要救，不單是螞蟻！”

一天，維憲不知從哪裏得來消息，說沭陽中學招生了，幾個小孩一合計，決定去報考。各自備了幹糧，由維憲帶著，四個人一同步行向北前往沭陽。到了胡集，天已近午，他們便隨維營到了他的舅爹舅奶家。吃過午飯，舅爹說：“這裏到沭陽還有四十裏，來回八十裏，你們晚上無論如何都趕不回來，不如在我這裏住一宿，明天一早晨再去。”

幾個孩子聽了舅爹的話，便留了下來。舅奶家中沒有別的小孩，見外孫忽然帶來幾個孩子，而且都對他們喊“舅爹舅奶”，心裏樂開了花，忙前忙後炒菜做飯。這裏還在鬧“毛人水怪”，晚上大家也都聚集在打麥場上睡覺。維營四個人也睡在場上，舅爹也睡在他們身邊。夜裏雖未聽到大喊大叫，但他們還是提心吊膽，睡得不踏實。

第二天，四個孩子便早早去了沭陽。到了沭陽中學一問，人家回說“還沒有招生，你們回去吧！”再問什麽時候招生，人家說：“不知道，等上級通知。”

四個孩子一聽，像皮球一樣，散了氣。維華說：“這真叫乘興而來，敗興而返。”這兩句是他從說書人那裏聽來的。

四個人在街上轉了一圈，早就聽人家說沭陽“東街到西街，十裏不轉彎”，今天一見果然覺得比淮泗縣城大，也比較繁華。過去學祥的父親維騰經常喜歡講沭陽八大家的故事，說什麽陳士洋家有萬貫家財，幾十個家丁，上千畝良田。現在當然都被革命革掉了。

他們見街上的西瓜比老家那裏大得多，便買了一個分吃了，但大是大，卻沒有家鄉的西瓜甜。在沭陽吃了一點飯，他們又步行四十裏回到舅奶家，又在那裏住了一宿。第二天，在舅爹陪同下，他們又步行了四十裏，才回到家裏。計算一下，從家到沭陽來回一百六十多裏，腿都跑酸了，還一無所獲。維華母親感到特別遺憾，等了好幾天，卻白跑一趟。

過了兩天，又聽同班同學徐安利說泗洪縣中招生了。於是史莊四個小學生便會同史誌升、徐安利一同前去報考。臨走前，寶銀老太爺對維憲說：“我有個朋友許寶憲，他家就住在泗洪縣城北麵六、七裏地方，你們來去可以在那裏歇歇腳。”

維憲說：“我知道了，他的兒子小名叫套居，解放前在這裏和我們玩得很熟。”

徐安利帶著六個同學一清早出發，步行趕往泗洪，距離是12O多裏，傍晚到了洪澤湖邊徐安利的二姨家，晚上便吃住在她家裏。湖邊水多、草多、蚊子多，二姨怕晚上蚊子咬孩子們，便在睡前用艾草在屋子裏薰了一遍，但夜裏還是有十幾個蚊子擠進了門縫，每個人都挨了兩口。

到了泗洪中學，報了名，準備第二天考試。史莊四個小孩每人從家裏都帶來十多塊大餅，他們到街上買了幾碗開水便吃了起來。晚上，他們也不住旅社，就在學校操場上鋪塊被單，便一個個躺了下去。這裏不靠水邊，蚊子不多，場上風一吹，即使有一個兩個蚊子，也站不住腳。又是夏天，外麵比屋裏還涼快。所以他們很快就睡著了。

第二天，上午考語文，下午考數學。考完試，維憲幾個人便到鎮上轉轉看看，南門有條河，直通洪澤湖，河上隻有幾隻小船，從橋下過來過去，橋邊有些農民在賣菜賣魚。街上有座酒廠，散發出一陣陣酒香味。晚上，他們每人花了幾個錢，在一個小旅館住下。他們放開包裹一看，發現帶來的餅都發黴了。旅館老板說“不能吃了，扔了吧！”但他們舍不得，發現外表黴了，裏麵沒有黴，便用水刷刷，又吃起來。

第二天早上，維華拿塊餅到街上一家飯店門口坐下，剛想買碗湯吃餅，就見走過來一個學生，拍拍維華肩膀，算是打了招呼，而後要了兩碗粉絲海帶湯，給了維華一碗，催他快吃。維華看了看這個學生，不認識，又不好意思問人家。那個學生見維華不動筷子，又催他吃。他不好問，又不好再推辭，隻有說聲“謝謝！”而後吃了起來。飯後，他們一同站了起來，那個學生又拍一下維華肩頭，握了一下他的手說：“再見，祝你考上中學！”說罷，便揚長而去。

維華站在那裏，望著他遠去的背影，使著勁想，也想不起這人是誰。不是老家同學，也不是老家人，在這一百多裏外的異鄉，他哪裏會有朋友。這件事他後來想了多少年也未想明白是怎麽一回事。他總覺得欠人家一碗湯的人情，連名字也沒有問人家，想報答人家也沒有辦法。他怪自己當時太老實，應該問問人家姓名住址。可是當時自己卻像木瓜一樣，竟錯過了一個送上門的朋友。

據說，當年泗洪中學隻招收200人。可是報考的卻超過了3000人，而且其中大多數是外縣考生，看來又沒戲了。考完試以後，徐安利和史誌升兩人一起從原路回家。維憲帶著本莊幾個人去縣城北許寶憲家，順便看看小時的朋友套居。許寶憲見史莊來了幾個小朋友很高興，連忙接進家中。

套居已經十三歲，學名叫許傑，明年也該考中學了。寶銀太爺的老朋友，許傑的爺爺已經80多歲，聽說幾個孩子來自史圩史莊，便忙問史寶銀家情況，孩子們一一作了回答。晚上維憲幾個人和許傑說了許多話，說累了，才都睡著。

解放前，寶銀老太帶著維憲、維華、維營、學祥父親販賣鹽的時侯，經常路過許寶憲家。解放前，許傑又和他父親一起避難到史莊，住在寶銀老太家，卷紙煙賣。當時地方政府見他們是從敵占區過來，懷疑許寶憲是特務，把他抓了起來，幸虧史欽航和祝安幾個人去證明他的身份，才被放了出來。說起來，他們兩三代人都成了朋友。

第二天，因為看到湖邊水大，許傑父親不放心，便親自護送維憲幾個小學生回史圩老家。因為幾天前這裏下了一場大雨，洪澤湖北邊一片汪洋，水都有膝蓋深。許寶憲拄著一根棍走在前麵探路，邊走邊提醒他們小心。夏天，雖然水不涼，但太陽照在頭上，卻火辣辣的。水麵又寬又長，足有十多裏路。他們走累了，卻沒有地方坐下休息，隻有咬著牙往前走。湖水邊長著一叢一叢的蘆葦，水麵上時時有一群一群的水雞飛起，水深的地方還有一條一條的漁船在布網捕魚。受驚的水鳥往往從這一叢葦子中飛出，又落到了另一叢葦子裏，還時不時的發出鳴叫聲，好像抗議別人對它們生活的幹擾。他們在水中走了一個多小時才上了岸。在一棵大柳樹下，他們坐下喝了幾口水，聽著樹枝上的蟬鳴和鳥叫，歇了一會，繼續趕路。

天黑了，他們才走到臨河附近的五裏堤，離家還有四十多裏，無論如何趕不到家了，隻好在人家門前的樹下住了下來。好在是夏天，不冷，又是天清氣朗，他們便放心地躺下休息。晚上，天上的星星眨著眼看著，好像在守護著他們，讓他們安心入睡。早晨醒來，他們又接著往家走，穿過縣城，他們也無心觀看。出了城，又進入荒沙地帶，上麵太陽曬著頭，下麵沙子燙著腳。過了沙荒地又走進莊稼地，高過人頭的高粱杆擋住了風，從旁邊走過像走在大火爐邊一樣，熱得人喘不過氣來。許寶憲說：“你們看這也是在烤試啊！”

學祥說：“不假，快把人烤熟了！”

維憲說：“這才真叫何紹基哩！”

“什麽火燒雞，倒像火烤鴨子了，你看一個一個都走不動了。”許寶憲不理解維憲說的意思。

維華見了，連忙解釋說：“大叔，維憲說的是清朝人何紹基，不是火燒雞。”

維營見許大叔好像還未理解，便又加了幾句：“就是清朝那個書法家何紹基，又叫何子貞。這是我們朱校長說的。”

許寶憲說：“你們這麽一說我就知道了。既不是燒雞，也不是烤鴨，而是書法家。”

大家一聽，都笑了起來。好像天氣都不那麽熱了。路邊樹上的青蟬仍然在使勁地唱著，莊稼地裏的蟈蟈也在高聲地叫著，讓他們感到有些輕鬆。  

這兩天的汗水早把幾個孩子的衣服濕透了，每個孩子的背上都冒出一片白色的鹽霜。到了河邊，見到了清涼的六塘河水，忍不住都下水洗了一番。許大叔說：“你們上衣也放在水裏搓一搓，去去汗水，去去鹽霜，不要再帶回家讓老娘洗了。”

到底許大叔做過小學教師，知道如何教育孩子。到了家，維華睡了整整三天才恢複過來。母親見了，心疼死了。

從泗洪回家沒有幾天，淮泗縣各中學初中也開始招生了。可是維華的腿彎處卻突然疼了起來，用手一摸，發現有個腫塊，家裏人都急了。到了報名那天，父親用小木輪車把維華推到汪集中學報名，在檢查身體時，老師問：“你的腿怎麽站不直啊？”

維華說：“腿彎起了腫塊，站不起來。”

檢查人員聽說，又細致地看一看他的腿，而後對他說：“不要急，抓緊到醫院治療，考試還有五天時間，來得及。”

報名以後，父親祝安立即把他推到榴集醫院找到陳醫生，說明情況。陳醫生又細細問了遍發病的原因和過程，用手試一試腿彎腫塊，說是勞累和熱毒所致，打幾針，吃幾天藥就能好了。到了考試那天，維華的腿還未好，不能走，便隻好棄考了。

母親抱怨說：“都是到處跑累的。真是到處抓麻雀，家裏卻丟了大公雞。”

祝安說：“你不要再說了，維華正急著呢！”

母親忙說：“不要急，今年不能考，明年再考嘛，年紀輕輕的，怕什麽。”

長途跋涉苦，熱毒起膿瘡。

生病難行走，無方上考場。