後唐莊宗同光四年(926年),朝廷內部局勢動蕩不安。莊宗聽信讒言,先是下令其子魏王李繼岌在蜀地殺害了功勳卓著的成德節度使郭崇韜。不久之後,又處死了河中節度使朱友謙。為了斬草除根,莊宗還命令魏博監軍武德使史彥瓊去殺朱友謙的兒子、澶州刺史朱建徽。
史彥瓊奉命離開魏州興唐府(皇甫暉的家鄉)時,並未向外界透露具體任務,這在魏博軍中引發了各種猜測和謠言。其中流傳最廣的說法是:郭崇韜在蜀地殺死了魏王李繼岌並自立為王;劉皇後因為兒子的死遷怒於莊宗,已經弑君;而史彥瓊此次出城,正是去與劉皇後商議相關事宜。這些謠言在人心惶惶的魏博軍中迅速傳播,加劇了士兵們的不安。
此時,皇甫暉所在的魏博軍部隊,戍守瓦橋關(今河北省雄縣)的期限已滿,原本應該返回魏州。當他們行至貝州(今河北省南宮市)時,莊宗卻因為擔心魏州兵力空虛,這支剛剛經曆長期戍守的部隊可能會發生變亂,下令他們就地屯田,暫時不得返回家鄉。
對於這些遠離家鄉一年多的士兵來說,離家近在咫尺卻不能相見,這種命令無疑讓他們非常失望和憤怒,軍心因此極度渙散。
就在這種軍心浮動的時刻,有一個叫皇甫暉小兵,因為夜間賭博輸得精光,無力償還賭債。憂心匆匆。
他突然想到,如果能夠煽動士兵發動兵變,那麽欠下的賭債自然也就無人追討了。
於是,皇甫暉開始在士兵中散布對朝廷的不滿情緒,並積極策劃兵變。
他找到了部隊的指揮使楊仁晸,試圖擁立他為首領,並對其他士兵說道:我們魏博軍為朝廷打下了天下,征戰十多年,如今天下太平了,天子不但不念我們的舊功勞,反而越來越猜忌我們。我們遠戍一年多,離家這麽近,卻不讓我們回去。現在聽說皇後弑君,京城已經大亂。弟兄們願意跟隨指揮使一起返回魏州,向朝廷稟明情況。就算天子安好,興兵討伐,憑我們魏博軍的實力也足以抵抗,這難道不是我們圖謀富貴的資本嗎?
士兵們紛紛響應皇甫暉的提議。然而,指揮使楊仁晸卻非常反對,他斥責皇甫暉等人說:你們這樣算計也太過分了吧!現在英明的君主在朝廷之上,天下太平,主上的精銳部隊不下數十萬,你們也都有家屬,怎麽能說出這麽不吉利的話!
麵對楊仁晸的反對,皇甫暉毫不猶豫地將其一刀斬殺。
之後,他又試圖擁立一位裨將為首領,但這位裨將也拒絕了他的提議,結果也被皇甫暉一刀殺死。
此時,偏將趙在禮見情況不妙,想要翻牆逃走,卻被眼尖的皇甫暉發現。皇甫暉將趙在禮從牆上拉了下來,趙在禮摔倒在地。皇甫暉隨即拿出剛剛砍下的楊仁晸和那位裨將的頭顱來威脅趙在禮。在死亡的恐懼下,趙在禮立刻同意參與叛變。
在成功脅迫趙在禮後,皇甫暉自稱為魏博馬步軍都指揮使,並立趙在禮為大帥。
小兵皇甫暉率領叛軍攻入了鄴城(今河南省安陽市),扶立趙在禮為留後(代理地方長官)。鄴都留守王正言在叛軍的壓力下,被迫出城迎接。
進入鄴城後,皇甫暉的軍隊開始大肆殺害無辜民眾,搶劫民財,城內一片混亂。皇甫暉本人也表現得極為殘暴。當他來到一處民宅,聽說屋主姓國時,竟然說:我就是來破國的!然後就將屋主全家殺害。
到了另一處民宅,聽說屋主姓萬,他又說:我殺了萬家就夠了!再次將屋主滿門抄斬。諸如此類的殘暴行徑在鄴城內不斷發生。
後唐莊宗得知鄴都發生兵變後,派遣歸德軍節度使元行欽率兵前往討伐。元行欽率軍攻打鄴都南門,並試圖用莊宗的詔書勸降叛軍。然而,魏博監軍史彥瓊卻在城上大罵,聲稱要攻破城池,將叛軍碎屍萬段。皇甫暉見狀,對士兵們說:即使投降也不會得到寬恕!於是下令毀掉了詔書,堅決不投降。
莊宗聞訊大怒,下令攻破鄴都後要屠城,並調集大軍進行討伐,鄴城的小兵們急了,敵人攻進來就死定了,於是拚死守衛,元行欽始終未能攻下鄴都。
情急之下,莊宗又命令李嗣源(後來的後唐明宗)率兵前往鎮壓。然而,李嗣源及其部將武寧軍節度使霍彥威在行軍途中,被手下的士兵張破敗挾持。張破敗企圖與魏博叛軍合兵造反,但皇甫暉卻拒絕接納他,反而將張破敗斬殺,導致城外亂軍潰散。
李嗣源和霍彥威因此反而被皇甫暉劫持。皇甫暉素來忌憚霍彥威的才能,想要殺掉他,但霍彥威憑借出色的口才說服了皇甫暉,得以保全性命。
之後,李嗣源以出城收攏舊部為借口,與霍彥威一同離開了鄴都。李嗣源的女婿石敬瑭和部將康義誠勸說李嗣源,認為叛亂之勢已成,即使後悔也難以免罪。於是,李嗣源占據了汴州(今河南開封),並率軍向洛陽進發。
莊宗決定親自率軍征討李嗣源。然而,就在此時,後唐內部再次發生變故。指揮使郭從謙在洛陽發動了興教門之變,殺死了後唐莊宗李存勖。
李嗣源隨後率軍進入洛陽,稱帝,是為後唐明宗。為了安撫參與鄴都之變的將領,他封小兵皇甫暉為陳州刺史。
一個小兵,為賴賭債,竟然發動兵變,推翻了後唐莊宗的政權。可以算得上曆史上最牛逼的小兵。