一個衣衫襤褸的植物學家
植物學家寫的科普、時評、遊記、散文
受關注的新冠新變種具有大量突變並且正在快速傳播。但專家表示，還有很多未知數，疫苗和口罩仍然是最好的保護措施。
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Omicron的背景
筆者曾在10月份的“趨同進化：是否會出現比德爾塔更可怕的新冠變種？”一文中寫道：“隻要世界上任何地方還有新冠病毒，就有機會出現危險的新變種，進而傳播到世界上別的地方”。而且，疫苗接種率低的地區可能會使導致新冠進化得更快，從而可能產生一種更具傳染性或抗體抗性的變種，從而加劇疫情。現在看，這個預測已經成真了。
上周，世界衛生組織將一種新的新冠變種命名為“奧密克戎Omicron”，並將其與阿爾法Alpha、貝塔Beta、伽馬Gamma和德爾塔Delta一起列為受關注變種。該變種是在南非發現的，那裏隻有23%的人口接種了疫苗，部分原因是大部分疫苗都流向了北美和歐洲。然而，在這個早期階段，仍有很多科學家無法確定奧密克戎及其使新冠疫情惡化的潛力。到目前為止，大多數涉及這個變種的突破性病例似乎都很輕微，而且尚不清楚這些突變會在多大程度上削弱疫苗的功效。Omicron是否會導致比Delta更嚴重的疾病也是未知數。
來自南非的初步證據表明，Omicron可能比以前的變種更容易傳播：豪登省（Gauteng）茨瓦尼（Tshwane）地區的陽性病例——Omicron於11月9日首次被發現——在所收集的樣本中，過去三周從不到1%增加到超過30%。Omicron現在占南非所有新冠測序的76%，使其成為該國最流行的變種。它取代其他變種的速度比Delta取代Beta的速度更快。
Omicron與之前令人擔憂的變種共享許多關鍵突變，但它也在其刺突蛋白上積累了十幾個新突變，這是病毒感染人類細胞所必需的部分。新變種在該區域總共有32個突變，科學家擔心大量突變可能會降低現有抗體對付該變種的能力，從而降低當前疫苗的有效性。
從好的方麵來說，從首先被自然感染然後接種疫苗的人身上提取的抗體，仍然能夠在實驗室中對付合成的Omicron病毒。這表明疫苗加強針（booster）的mRNA疫苗仍可能對Omicron提供強有力的保護。
Omicron令人擔憂的突變
當一個人遇到新冠病毒時，身體的免疫細胞會產生針對刺突蛋白的抗體，該蛋白是病毒用來附著在人體細胞上的ACE2受體蛋白並感染它們的部分。當抗體與刺突結合時，病毒被阻止進入細胞。由於刺突對感染至關重要，所有目前授權的疫苗都使用它來訓練身體的免疫反應。
Omicron的刺突基因中發生的32種突變可以分為三組，具體取決於它們如何改變刺突蛋白的功能：（1）一些突變增強了刺突蛋白與人類ACE2受體結合的能力；（2）有些突變幫助病毒表麵與細胞融合，讓病毒進入；（3）其他突變改變了刺突蛋白的外觀，使其更難識別並允許病毒逃避抗體。
在Omicron刺突上的許多突變中，第69和70位氨基酸的丟失使病毒的傳染性是原始病毒的兩倍。但幸運的是，這兩種突變在Delta中不存在，這使得Omicron在廣泛使用的核酸檢測中很容易區分。
這些缺失的氨基酸以及刺突蛋白第796位的第三個突變與Alpha逃避人體免疫反應的能力有關。這表明這三個相同的突變可以幫助Omicron從疫苗或以前的感染中逃脫現有的免疫力——一些初步證據表明這種情況正在發生。
在南非，迄今為止，已經出現了許多突破性感染（breakthroughinfection），但它們的病情都很輕微。然而，由於感染和住院之間存在滯後，現在還不知道Omicron是否會導致更嚴重的疾病。
Omicron在刺突蛋白655、679和681位的另一組突變被認為有助於病毒更容易感染人類細胞。它們也存在於Mu變種中，並且已知可以增強其感染能力。
此外，在一項尚未經過同行評審的研究中，研究人員表示，Omicron與Alpha和Mu共享的突變可能有助於它更快地複製並抵抗免疫。在Alpha、Beta和Gamma中也發現了501位的突變，這使得刺突蛋白更緊密地附著在ACE2受體上，從而使病毒更有效地感染細胞。因此，Omicron可能比以前的變種有更多的免疫逃逸。
我們對Omicron知之甚少
在南非豪登省（Gauteng），血液樣本表明80%的人口已經有了一定的免疫力，因為遇到了以前的新冠變種。這就是為什麽專家們擔心Omicron迅速崛起的原因，它在短短幾周內就占了76%的病例。相比之下，德爾塔變種需要幾個月的時間才能達到這種流行水平。
南非的新冠住院人數在過去一個月內也急劇上升，但這究竟是由於感染的總人數還是由於特定的Omicron感染尚不清楚。
目前還沒有足夠的信息可以證明，Omicron是否比其他變種更危險。這是因為大多數早期病例發生在大學生和年輕人中，他們通常會患上較輕的症狀。
根據目前的數據還不清楚，Omicron相對於Delta的感染優勢，是因為它能夠通過重新感染先前免疫的人，或感染沒有接觸過病毒的人，來實現免疫逃逸。
盡管受Omicron影響的南非地區檢測呈陽性的人數急劇上升，但沒有足夠的數據可以斷定，這是否完全是由於Omicron太凶猛，還是學生和年輕人中的有超級傳播事件（superspreader event）所致。
盡管病例增加令人擔憂，但疫苗和加強針仍然是對抗新的病毒變種的有力工具。
與此同時，避免來自Omicron或任何其他變種的任何類型感染的最佳方法，是讓更多的人接種疫苗、保持社交距離和戴口罩。
減少新變種出現的最重要的方法，是限製正在進行的傳播，因為病毒不能複製，就不能變異，就會滅亡。
您打了疫苗嗎？加強針呢？?
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最後，欣賞一下這種原產夏威夷但在1910年代滅絕了的、與錦葵科芙蓉近親的小喬木Hibiscadelphus wilderianus。由於全球變暖等原因，11%的夏威夷特有植物已經滅絕了。新冠的起源是否與全球暖化有關？筆者以前曾經談到。低碳生活，人人有責！
