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葡萄牙，東部和北部相鄰西班牙，西部和南部皆是大西洋。這個偏隅歐洲大陸西南角，國土麵積不到10萬平方公裏，人口隻有一千萬的小國，卻引領了15世紀開始的大航海時代，並與它的鄰居西班牙一起成為大航海時代世界上當之無愧的“絕代雙驕”。雖然現在葡萄牙在繁盛的歐洲不入流，但它卻早早地把大西洋上的亞速群島和馬德拉群島收入囊中。它是歐洲各國中殖民曆史最為悠久的一國，長達近600年。葡萄牙語更是成為2.4億人的母語，是世界上的第六大語言。
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那麽，我們不禁要問，風水輪流轉，什麽時候轉到了葡萄牙，讓這個小國在無聲無息中崛起、稱霸世界的呢？
葡萄牙，在漫長的兩千多年的征服和被征服中，終於在1143年成為歐洲大陸上第一個統一的民族國家。之後，上帝之光照耀葡萄牙，讓它免於14世紀流行於歐洲的鼠疫的摧殘，但“福兮，禍之所伏”，它的人口也因此而急劇膨脹。在當時的歐洲，香料是保存食物的主要方法, 而香料貿易的通道卻被突然崛起的奧斯曼土耳其攔腰折斷，路上貿易商道再無可能為葡萄牙輸送香料及其它商品。人口的膨脹和商品的匱乏，讓人們的生活受到重大影響, 社會矛盾激增。禍不單行，它的死對頭西班牙也堵住了葡萄牙對外擴張的渠道。在陸地上的突圍失敗後，“千裏走單騎”－尋求海洋出路成為葡萄牙唯一的選擇。
在這個選擇中，葡萄牙，不會忘記一個人，他就是擁有遠見卓識的恩裏克王子。是他，在1415年率軍征服了北非的伊斯蘭貿易中心休達，控製了地中海與大西洋的交通咽喉。至此，葡萄牙正式拉開了向世界擴張的序幕，迎來了它璀璨的芳華。葡萄牙的航海家與探險家們陸續發現了亞速爾群島、佛得角等無人居住的島嶼，也發現了非洲最南端的好望角，達·伽馬繞過好望角開辟了通往印度的新航線，發現了印度洋上的馬達加斯加，毛裏求斯，征服了印度的果阿地區和馬來西亞的馬六甲。之後，葡萄牙的航海家們到達了中國和日本，並於1557年占據澳門，且看到了巴西的海岸。
是什麽讓恩裏克王子和航海家們有了探索海洋的勇氣和硬件條件？是當時的人文精神和科技的發展。文藝複興讓人們不再絕對地崇拜上帝，而相信人在世界中的地位，勇於挑戰和探索自然。與此同時，《地理學指南》用經緯度理論確定地理位置，也對刺激航海發現產生了直接作用。當然，科技的發展，特別是造船技術的革新，讓遠洋成為可能。
就這樣，從15世紀開始，葡萄牙利用從大西洋到印度洋上的據點，壟斷了半個地球的商船航線，獲得了巨大財富。同時，它的殖民地也遍布亞洲，非洲，美洲共53個國家和地區，成為當時海上貿易的第一強國，創造了葡萄牙曆史上最奪目的芳華。
