進入十八世紀，出現了一種全新的觀點，它完全不涉及優越感這個概念。那時，人類對於神經係統和心理活動有了較深入的了解，也許是蒸汽機的發明給哲學家帶來靈感，有人開始用蒸汽鍋爐減壓閥的原理來解釋幽默對於神經係統的作用，於是，這種全新的觀點被稱為釋放論(The Relief Theory)。其中兩個著名的代表人物是斯賓塞(Herbert Spencer 1820/04/27 – 1903/12/08)，見左圖，和弗洛伊德(Sigmund Freud 1856/05/06 - 1939/09/23)，見右圖。前者從生理學的角度，用釋放神經能量來解釋笑，後者從心理學的角度，用釋放心理能量來解釋笑，二人可謂殊途同歸。
1860年3月，斯賓塞在《麥克米倫》(Macmillan's)雜誌上發表了一篇論文，題為“論笑的生理學”⑥。在這篇論文中，斯賓塞提出，感受以神經能量的形式出現。神經能量總是傾向於帶來肌肉運動，當神經能量達到一定密度，就會導致肌肉運動。達到一定值的情感習慣性地通過肢體動作表現出來，與情感相關的動作則釋放累積的神經能量。具體到笑，斯賓塞認為，笑與情感不同，它不牽涉任何要幹點什麽的動作，笑沒有對象，它隻是釋放神經能量。
斯賓塞首先在神經刺激和肌肉動作之間建立起聯係，歸納出神經能量傳播的三個渠道。一，運動神經係統，如，火燒手指，手指會回縮，臉部肌肉會抽搐。二，與肢體沒有直接關係的其它神經係統，如，思考產生主意，主意令人振奮，振奮讓人拍手稱快。三，支持內髒器官的神經係統，從而引起其它連鎖反應，如，壞消息敗胃口，讓人心跳加劇。他認為，每當神經能量積累到一定程度，會通過這項渠道傳播，外部表現或一或多。據此，情感達到一定的烈度通常會通過肢體動作得到宣泄，而笑是這種肌肉動作的表現。
那麽，如何解釋笑這種肌肉動作的產生機製呢？他以戲劇為例解釋神經能量如何得以累積，如何得到釋放，笑如何產生。在我們看戲的過程中，劇情的展開在我們的神經係統製造緊張，亦即積累神經能量。當戲劇高潮接近出現時，我們神經係統的緊張也達到很高的程度。比如，男女主人公經過艱苦磨難即將擁抱，我們積累的神經能量準備通過通常的渠道加以釋放，如，內心激動，熱烈期盼，等等。這時，上來一個小孩，他突然打了一個噴嚏。一個新的通道打開，釋放神經能量的通常渠道被堵塞，而長時間累積的大量神經能量需要得到釋放，於是，它們通過其它運動神經係統得以宣泄。這種不由自主的運動神經的表現就是笑。
在這一領域裏，最有成就也最有影響的當數心理分析的開山鼻祖弗洛伊德。1905年，他出版了一本專著，書名叫《笑話及其與無意識的關係》⑦。弗洛伊德將意識細分為，意識（consciousness），潛意識（subconsciousness），前意識（preconsciousness），和無意識（unconsciousness）。弗洛伊德的討論有點循環往複，詰屈聱牙，歸納起來，大致可以簡述如下。意識是隨時可以覺察到的感覺和體驗；潛意識是不能認知或沒有認知到的部分；前意識指潛意識中可召回的部分，即人們能夠回憶起來的經驗；無意識指那些在通常情況下根本不會進入意識層麵的東西。
從邏輯實證主義的觀點看，弗洛伊德對意識劃分有相當的隨意性。按懷特海的說法，意識是個連續統，所謂不同意識之間並沒有明顯的界限。雖然許多哲學家都使用過這組概念，但在哲學史上，進入主流討論的主要是意識，其餘的始終處於邊緣地帶。應該說，在這一問題上，弗洛伊德走得比哲學家遠。其它意識狀態的劃分可能有疑問，但它們的存在卻是不容置疑的。體操界有個術語叫，肌肉記憶（muscle memory）。肌肉記憶即動作熟練到成為肌肉的本能反應。換成弗洛伊德的詞匯，肌肉記憶應該是，對動作的感覺和體驗進入了前意識，甚至無意識。
說起體操，有一種個人體驗可以為弗洛伊德的無意識提供佐證。女子高低杠裏有個動作叫，騎杠，見右圖。每次看到這個動作，我都忍不住為運動員捏一把汗，因為男人玩這個動作是要覆巢的。理性上，我十分清楚，女人沒有那套設備，大可不必為她們擔心。可事到臨頭，還是免不了心裏一哆嗦，而且還經常伴以臉部肌肉抽搐。這種擔心類似於坐過山車，明知不會被甩出去，可還是免不了緊張，坐完下來，雙手都能攥出汗來。這種擔心來自何方？合理的解釋是，它來自無意識，或潛意識，否則，我得多麽邪惡才會產生那種擔心。
有點離題，讓我們回到笑話上來。弗洛伊德在書中發展出一套關於笑話的心理機製的理論。概而言之，幽默的實現遵循的是心理支出的經濟原則，即幽默主要是來源於因節省心理能量而產生的精神放鬆所帶來的愉悅。⑧具體說來，說笑話是一個過程，鋪墊相當於心理築壩，即製造心理緊張，抖包袱則是炸壩放水，即瞬間釋放累積的緊張。預期中，正常翻過水壩需要積蓄更多的能量，一炸壩，所需的能量省卻了，因而產生愉悅。關於這一點，可以用電影《巴頓將軍》裏的一個片斷作最好的說明。
翻譯: 將軍想知道你是否願意為德國投降跟他喝一杯。
巴頓: 恭喜將軍。請轉告他，我沒有興趣跟他或任何俄國雜種喝酒。
翻譯: [緊張]我不能把這個告訴將軍!
巴頓: 就這麽跟他說，一字不拉。
翻譯: [俄語]他說，他不會跟您或任何俄國雜種喝酒。
將軍: [俄語]告訴他，他也是個雜種。說!
翻譯: [非常緊張]將軍說，他認為您也是個雜種。
巴頓: [大笑]行，為這個，我喝，兩個雜種喝一杯。
巴頓用“俄國雜種”築起一道心理高壩，正常漫壩所需的能量大得無法估量，他用“另一個雜種⑨”炸壩，瞬間釋放累積的緊張，所需的能量省卻了，幽默的效果由此達到。最後，兩個雜種喝了個交杯。
斯賓塞與弗洛伊德的釋放論，在某種意義上，與中國相聲的搞笑套路大致吻合。苗阜王聲的相聲裏有一段比較典型，可以視為炸壩放水的逆向過程，我們不妨稱之為，突然陷落。苗阜太貧，讓我們稍作簡化。“一開始，王老師在家畫山羊，炯炯有神的大羊眼，人送外號，活山羊。過了一陣，王老師又畫公雞，炯炯有神的大雞眼，人送外號，活公雞。王老師最近又在畫王八，...。”前麵的活山羊，活公雞都屬於鋪墊，為的是最後抖出“活王八”的包袱。這裏沒有緊張累積的過程，有的是一路放鬆前行，突然掉進天坑。雖然這個包袱沒有完全抖開，但收到此處無聲勝有聲的效果，因為它已經在聽眾的心裏抖開了。
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⑥ 論笑的生理學。 On the Physiology of Laughter
⑦ 《笑話及其與無意識的關係》。 德文原名，Der Witz und seine Beziehung zum Unbewußten 1905，英文譯本為，Jokes And Their Relation To The Unconscious W. W. Norton & Company 1989。
⑧ 心理支出的經濟原則。 出處同上，P145
⑨ 另一個雜種，原話為，OK, I'll drink to that, one son of a bitch to another.
在股兄麵前，小心思藏不住哇。周末愉快。
曲高和寡呀, 來兄 :)