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在40歲以上的美國人中, 年齡相關的黃斑變性（age-related macular degeneration，AMD）總患病率為1.47％，即美國有175萬人患有AMD。 隨著年齡的增加，AMD的患病率會急劇增加，由於人口迅速老齡化，在2020年AMD患者將增加50％，即達到近300萬人。年齡相關性黃斑變性在白人中比在黑人中更普遍。
AMD是美國人群視力喪失的主要原因。黃斑是眼睛的一部分，提供能夠清晰地看清物體所需的銳利中心視力。
在英國，有60多萬人患有年齡相關的黃斑變性，是英國導致失明的禍首。
AMD也是全球第三位導致失明的主要原因。長期以來，AMD沒有有效的治療方法。
最近，在英國倫敦，兩個由於AMD而導致視力嚴重喪失的病人在接受人類胚胎幹細胞生長的組織移植後，視力開始恢複，看東西可以看得清楚了。當然，這仍然是實驗性治療。
其中一名患者是一位86歲的男性，叫道格拉斯.瓦特斯，瓦特斯右眼什麽也看不見。另一位患者是60多歲的女性。兩人均患有年齡相關性黃斑變性（AMD）。
這兩名病人的視力糟糕到根本無法閱讀。治療後，他們可以看報紙了，用普通老花鏡每分鍾可閱讀60到80個字。在手術後隨訪12個月，並沒有發現嚴重的副作用。
這一結果為AMD治療提供了新希望。
“結果表明，這種新的治療方法是安全的，治療後為病人提供良好的視覺效果，”英國倫敦Moorfields眼科醫院NHS基金會眼科顧問Lyndon da Cruz說。 “接受治療的患者有非常嚴重的AMD，他們的視力改善會提高他們的生活質量。”
視網膜色素上皮細胞（RPE）的細胞層對於支持和滋養捕獲視覺光的視網膜細胞是必不可少的。
兩名患者均患有濕性AMD。在濕性AMD中，液體滲漏損害RPE，導致光敏細胞死亡和視力喪失。目前還沒有在幹性AMD患者身上做實驗性治療。
在將組織移植到這二名誌願者眼睛的背部之前，Da Cruz和他的團隊在薄塑料支架上從人類胚胎幹細胞培養產生出替代RPE細胞。做成一大約40microns, 6mm長, 4mm寬的細胞層片，然而手術放在視杆細胞與視錐細胞下麵，手術本身大約需要兩個小時。
新的RPE細胞補充了光敏細胞的健康，改善了視力。
從誘導多能幹細胞（iPSC） - 轉化成幹細胞的成體細胞 - 創建的RPE細胞的類似試驗 - 在去年也曾取得了一些小小成功。一名AMD女性患者將自體皮膚細胞產生RPE細胞。再將這些細胞植入她的視網膜旁。治療結果雖沒有改善她的視力清晰度，但防止了視力進一步惡化。
使用iPSC的治療優於那些使用胚胎幹細胞的治療，因為它們不涉及破壞人類胚胎。但是，有人擔心將成人細胞轉變為幹細胞可能會導致致癌基因突變。這兩種技術的進一步大規模試驗還是必要的。
這項新研究代表了再生醫學領域的最新進展，並為年齡相關性黃斑變性患者提供了新的治療選擇，希望這項技術將在未來五年內為患者提供可負擔得起的成熟療法。這將是老年性黃斑變性患者的福音。
