在發現抗生素之前，人們對大部分疾病感染沒有太多的辦法。比如戰場上刀傷槍傷，人們一般用燒灼療法，就是用燒紅的烙鐵來止血以及清除腐爛組織，效果比較好的一個重要原因是在燒灼過程中防止了細菌感染。另一個常用的辦法是將蜂蜜滴在傷口上，蜂蜜的強吸濕性會使得細菌由於滲透作用而脫水死亡。當然這些方法隻限於身體表麵的創傷。
對那時候的人來講，細菌和病毒感染如果不致命也會讓人生不如死。無法手術的癌症基本上是不治之症。而大部分病毒感染是靠身體自身的免疫力，挺得過去就算幸運。過去小孩得了麻疹，家裏能做的就是保證孩子身體不脫水，用物理降溫來對付高燒，並且預防因抓撓導致的皮膚感染。盡管如此在疫苗接種以前將近百分之三十傳染上麻疹的兒童死於麻疹。好在病毒感染後人體有了免疫力一般不會再得。
人的身體對於細菌感染的抵抗力似乎比對病毒差很多。抗生素發明以前母嬰因生產而導致的感染死亡率高達百分之二，考慮到生孩子基數龐大，死於生產感染人數眾多。對於慢性結核病人來說，除了讓病人呼吸新鮮空氣之外，醫生往往束手無策。曆史上最早記載梅毒是在十五世紀法國查裏八世攻打意大利，在攻克了Naple後，梅毒在士兵中以極快的速度傳染開來，以至於查理八世從Naple撤退時，許多士兵不能行走，法國人丟掉了Naple，卻將梅毒帶回了法國，後再繼續傳染到歐洲其他國家。梅毒是由螺絲體細菌引起，病人短時間死亡率並不高，但病人在感染顯現症狀以後基本上生不如死，晚期梅毒會引起全身皮膚潰爛，最終侵入中輸神經係統而導致癱瘓和死亡。那時治療梅毒是用水銀衝洗，效果當然不好，許多人反而因水銀中毒而死。後來稍為有點效果的是用砷或者砷的化合物，另一種毒性大的治療方法。
如果那時候對付細菌病毒感染得靠自身免疫力，提高免疫力就能使病情緩解甚至痊愈。吃得好，營養均衡，多鍛練身體都能或多或少地增加免疫力。隻可惜這遠遠不夠到能夠抗擊感染。到了1886年，奧地利醫生Julius Wagner-Jauregg開始嚐試用發燒來治療細菌引起的感染。Jauregg是一名神經科和心理科的醫生。他的病人中有很多晚期梅毒患者，通常梅毒螺旋體入侵神經係統後會導致神經錯亂以及癱瘓。他發現一個女性晚期梅毒患者的精神病在得了一種皮膚細菌感染後症狀有了很大的緩解，而這種皮膚病通常會伴隨著持續發高燒。其實發燒療法在古希臘時就被提到，人們觀察到有些病人在感染疾病發高燒後導致原來的疾病得以自然痊愈，但人們一直缺乏一種用科學的方法來研究發燒療法的治療設計方案，比如用什麽樣的疾病來導致發高燒而不會有生命危險。在Jauregg醫生的診所中許多晚期梅毒病人處在治療的終極階段，除了等死以外並沒有什麽有效的方法。二十世紀早期，梅毒導致的神經錯亂病人占了精神病院中百分之十的病人，不像其它疾病窮人容易得，梅毒大多數的時候影響的是中上階層。1917年Jauregg的診所收了一個患有瘧疾（Malaria）的士兵。瘧疾一般是由蚊子傳播的一種急性傳染病，病人的主要症狀是持續的發冷，發高燒，以及大汗淋漓。Jauregg從這士兵身上抽了一針筒的血，然後將瘧疾感染後的血接種在九個晚期梅毒患者身上。這九個梅毒病人在感染上了瘧疾之後持續高燒。高燒九到十二天後Jauregg給他們服用奎寧（quinine），當時一種治療瘧疾的有效藥。九個病人中一人死亡，兩人被送往精神病院等死，剩下的六人症狀有明顯好轉，其中兩人的梅毒被完全治愈。受到這次實驗良好效果的鼓舞，Jauregg擴大了參與實驗的病人，病人人數達到兩百七十五人。他並且讓梅毒病人感染的是一種較弱的瘧疾。這次的實驗結果好得難以置信，高達百分之八十三的病人有明顯效果或者痊愈。因為Jauregg醫生在治療晚期梅毒的這一重大貢獻，他在1927年被授予了諾貝尓醫學獎。
Jauregg之後，發燒療法被廣泛應用於治療其它疾病。由於瘧疾帶來的高燒並不總是對其它的疾病有效，用什麽樣的方式來導致高燒但又對病人沒有太多負麵影響在醫療界中得到進一步的關注。方法五花八門，有用細菌的，有用化學添加劑的，也有用物理方法的。但醫生們碰到的主要問題是對這些方法難以控製。等到了1942年青黴素被發現和應用，大部分的細菌感染都可以用抗生素來有效治療後，發燒療法就逐漸地退出了舞台。
如果發燒能夠用來治療細菌感染是因為增強了人體的免疫力，用同樣的原理，發燒療法對癌症的治療也似乎應該有療效。最早係統和科學性使用這方法的是十九世紀末期的William Coley醫生。1890年約翰洛克菲勒的朋友Elisabeth Dashiell被介紹給Coley醫生治療她的圓細胞囊瘤（Round Cell Sacoma）。盡管Coley醫生手術高超，這位病人幾個月後還是去世了。這事對Coley打擊很大，他開始查詢醫學資料中有關圓細胞囊瘤的病例。他發現多年前一病人得了同樣的圓細胞囊瘤，經曆五次手術後，這病反複複發。後來這病人感染上了丹毒（erysipelas infection），伴隨著高燒。最終這病人的圓細胞囊瘤自己就好了，七年以後這病人還活得好好的。在查到了另外38例類似的病例後，Coley醫生決定用這方法來治療長在頸部的圓細胞囊瘤。他的一個病人頸部長了雞旦大的一個腫瘤，已經嚴重影響了周邊組織，如果不找到有效辦法，病人隻有幾個星期可活。Coley先賞試了一種細菌，腫瘤消失了一些但很快又長回來了。他又試了一下從另一個實驗室得到的Streptococcus pyogenes細菌，將Streptococcus pyogenes注射在病人的腫瘤上。一個小時後，病人開始有丹毒症狀並且開始發高燒到41攝氏度。12小時的高燒以後，丹毒擴展到了整個腫瘤區域及麵部。十天以後腫瘤變白變軟，腫瘤在兩個星期後消失了。Coley醫生用同樣的方式再治療了十例腫瘤病人，遺憾地是隻有四個病人導致了丹毒。之後Coley繼續改進他所使用的細菌，用這方法治療了許多腫瘤患者。Coley去世後，他女兒在1953年查詢了相關資料，整理後發現總共有大約1200例無法手術的腫瘤病患用了Coley醫生的發燒療法，在追蹤病人許多年後，文獻表明其中273例病人得以完全康複。可惜1936年Coley醫生去世後，醫學界推崇化療和放療，發燒療法不太推薦給癌症病人用了。
這些年來，化療和放療帶來的負作用十分明顯，關鍵是化療放療之後，癌症仞會卷土重來。最近這幾年的免疫療法其實是建立在和發燒療法的同一個思路上，就是怎麽樣激發人體自身的免疫係統來對付癌細胞。在Coley醫生的時代，人們對於免疫係統的了解還處於嬰兒時期。和當時完全不同的是現今二十一世紀科學日新月儀，研究免疫係統的方法設備和十九世紀不可同日而語。醫療工作者和大製藥公司的密切合作，從基礎上的基理層層探索，來找尋有效和安全的激活免疫係統的機製。從這個角度來看，Coley， Jauregg，這些早期的探索者當年是為我們現代醫學加磚鋪路。他們用科學方法探討這些不可知的領域精神讓後人永遠敬仰。
