素食作為一種文化觀念，曆史悠久，許多中外名人都是素食主義者，如達·芬奇、莎士比亞、牛頓、愛因斯坦和老子、王維、孫中山、蔡元培等。蔡元培緣何奉行素食，本文講述了如下的故事。
蔡元培的素食，在他的《自寫年譜》中說得很明確：“我那時候也是素食，這是民元前二年萊比錫受李君感化的。”李君，指的是李石曾，他於1902年赴法國留學，1907年成立“遠東生物化學學會”，首次用化學方法分析出大豆的營養成分與牛奶相仿，在法國成立第一家“豆腐公司”，開辦“中華飯店”，被稱為“豆腐博士”。
1909年，與蔡元培一起在德國萊比錫大學留學的齊壽山，應李石曾邀請赴法一遊。齊壽山回來後告訴蔡元培說，李石曾素食，並說動物死亡時全身僵直，體內會產生毒素，經常食用會使人中毒。蔡元培聽後覺得有理，也回想起在托爾斯泰的作品中“一隻精心飼養的粉紅色的豬被屠殺”的慘狀描寫，深受觸動，於是萌發素食的念頭。
蔡元培亦在《自寫年譜》中寫道：“適萊比錫有素食館數處，往試食，並得到幾本提倡素食之書，其所言有三益：一、衛生，如李君所言；二、戒殺，不肉食則屠殺漁獵等業皆取消，能因不忍心殺動物之心，而增進不忍心殺人之心，戰爭可免；三、節省，一方牧場，能以所畜牛羊等供一人一歲之食者，若改藝蔬穀，可供給十人之上。”他把這“素食三義”——衛生、戒殺、節用，專門函告其國內朋友壽孝天，並說自己的素食主要偏重於“戒殺”這條，因為人都有好生惡死之心；至於“衛生”，最重要的是要忌煙酒，而自己做不到；至於“節用”，在外國飯莊，肉食者有長票可購，改為素食而特飪，未見便宜。
不久，壽孝天回信引用杜亞泉的話說：“植物未嚐無生命，戒殺義不能成立。”蔡元培在1910年4月回信說，“世界實行之事，大抵動於情感，而非動於理論”，“戒殺”不是一個理論問題，而是一個感情問題。人類進化是個漸進過程，越早期就越是犧牲自己身體來獲取所得，如人吃人、肩挑手拉、踏人力車，後來改用馬車、牛車，現在則用電、用油了。在技術發達的同時，人的感情在進步，惻隱之心在傳播，開明的人會視禽獸為異種之人。素食主義者也非絕對不殺動物，一葉之蔬、一勺之水，裏麵也有許多小生命生活其間，隻是人眼看不到，因而感情上沒有產生惻隱之心。現在人的感情及於動物，故不食動物。他日，若感情及於植物，則自然不食植物。他還說，自己素食之後，“覺於吾之口及胃，均無甚不適，而於吾心則甚愜，遂立意久持之。”
蔡元培原本就瘦，夫人擔心素食對健康有影響，便借故勸說他：“先生早年曾密造炸彈，試圖謀殺慈禧，那時連人都想殺，現在怎麽連禽獸的生命都痛惜起來了？”蔡元培回答“人有該殺之罪，殺之非為過也。動物何罪之有？故殺之無道也！”
1913年10月，蔡元培參與孫中山“二次革命”後，攜家人來到法國遊學，暫時住在李石曾創辦的位於巴黎近郊科隆布鎮的豆腐公司。蔡元培素食就受李石曾影響，如今住在他的豆腐公司裏，“午、晚餐包與豆腐公司”，自然是餐餐素食，吃得最多的是豆腐、豆漿、豆麵、豆粉、豆皮等。有人後來回憶說，“元培同他都力行素食，這一特殊的生活習性使兩人相處頗為契合”。
在法國期間，蔡元培一家先後住在聖多耐、都魯士和羅埃等地。在羅埃，蔡元培跟李石曾的朋友歐思東住在一起，向他學習法語。歐思東是比利時人，“長於音樂，常素食”。相同的情趣與習性，使他們相處十分融洽，更使蔡元培保持著素食這個習慣。
據語言學家何容晚年在《對“卯”字號前輩的一些回憶》一文記述，“五四”時期，天津學生聯合會邀請蔡元培去講演，地點安排在維斯禮堂。聯合會派代表到車站去迎接，但沒有接到蔡元培。原來，蔡元培獨自先跑到天津大胡同著名的真素樓吃素菜去了。
蔡元培不僅自己素食，還在擔任北京大學校長期間在師生中倡導素食。
1917年底的一天，《北京大學日刊》的一位校刊編輯跑來請示說，有一位叫林明侯的學生，來函建議校方提倡素食，還要求公開發表自己的主見，不知校長尊意如何？蔡元培當即作了批複：“右提議鄙人甚所讚成。同學中有讚成斯舉者，可速赴齋務處報名，以便議定辦法。”該批複意見與林明侯的《請於校內增設餐堂另訂素食章程書》一起在1917年11月15日的《北京大學日刊》發表後，北大校內一度興起素食的熱潮，許多老師和學生都開始素食。
蔡元培還在北大倡導發起組織北大“進德會”，1918年1月19日《北京大學日刊》刊登的《北大進德會旨趣書》中，把“不食肉”作為“正心修德”的一條重要標準，指出會員修身的最高等級是“八不”：不嫖、不賭、不納妾、不作官吏、不作議員、不吸煙、不飲酒、不食肉。
1921年，蔡元培因腿病不能行走，醫生覺得病時素食不易調理，勸他恢複肉食。蔡元培在《自寫年譜》中雲：“(我)素食十二年，至民元(國)十年，在北京，因足疾，被醫生勸告而又食肉，深愧不如李君(即李石曾)的堅定”。
