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中國江南造園，少不了芭蕉。《群芳譜》上說: "蕉者，草類也。葉青色最長，首尾稍尖，菊不落花，蕉不落葉。一葉生，一葉蕉(通焦)，故謂之芭蕉。"
芭蕉這一植物的出現在我國最早可追溯到西漢時期，並在其後隨著佛教的傳入和興盛，被用作闡明教義的載體，主要代表“空”。而到了東晉時期，芭蕉才成為文學作品中常見的題材和意象，但仍停留在描摹物態的階段。時至唐宋時期，芭蕉開始大量出現在士大夫的園林中，其意象也開始擴展和深化，出現在文人們的詩文、畫作中，成為精神層麵的契合之物。元明清時期的芭蕉題材，立意並無多大改變，但其種植麵積卻隨著南方園林數量的增加而大大擴展，芭蕉也由此更為平民百姓所知。
現代植物分類中，芭蕉（Musa basjoo）屬芭蕉科芭蕉屬的多年生草本植物。沒錯，它是“草”，不是“樹”。看上去像莖的部分，其實是由葉鞘包裹而形成的，植物學上稱為假莖。這也是是芭蕉科(Musaceae)植物共同的特點。芭蕉科植物約140種，主要產於熱帶和亞熱帶地區，其中包括三個屬，分別是象腿蕉屬 (Ensete) ，芭蕉屬 (Musa) 和地湧金蓮屬 (Musella)。我們平常吃的香蕉（Musa nana），以及可供綠化芭蕉，地湧金蓮都是這一科的成員。相比於市麵上的香蕉，芭蕉的果實要小，且果肉中藏有多枚黑色的種子，因此不堪食用。現代的香蕉，絕大多數都是經過人工選育的三倍體品種，它們可以結出果實，但很少產生種子。在東南亞一些國家和地區，香蕉是極其重要的經濟作物，除了可以作為水果蕉外，還可以當做蔬菜或糧食。這一類香蕉的株形較高大，但不耐寒。果實可作為蔬菜（適於炸、煮、炒、燉），替代馬鈴薯、薯蕷或其他澱粉食材。因為果實中的主要成分為澱粉，因此味道不是很甜。在法國和一些英語國家，人們也稱之為"大蕉"（Plantain)。芭蕉葉片用途不少，寬大的葉片在古代可代替紙張來練字。唐代大書法家懷素就是在芭蕉上練字，他在住處附近種了幾萬株芭蕉，取葉代紙而書，並且將自己的居所也稱作“綠天庵”。芭蕉因此別名“綠天”。此外，芭蕉葉富含纖維，魏晉時人已用於織布 。
江南園林種芭蕉，可不是為了在芭蕉葉上練字或拿去織布，也不僅僅是作為一種美化裝飾。對於文人雅士來說，芭蕉是庭院中不可或缺的一種植物，是其閑情逸趣的一個重要部分。
正如明代王守仁《書庭蕉》所言：“簷前蕉葉綠成林，長夏全無暑氣侵。”
納涼還算比較務實，但種蕉聽雨絕對稱得上風雅。在下雨時聆聽雨點打在芭蕉上的聲音，這恐怕是古人種芭蕉更重要的目的。芭蕉的葉片大，下雨時雨水打在上麵劈裏啪啦，聲音之清脆響亮，非其他植物可比。就像南宋王十朋《芭蕉》所說的：“草木一般雨，芭蕉聲獨多” 。在古典詩詞中，芭蕉與雨是一組經典搭配，就像梧桐和雨一樣。不過雨滴梧桐多表達離愁別緒；雨打芭蕉則不同，更多的是表現閑暇時的悠然自得，而且這雨最好是夜雨，因為能伴著這雨進入夢鄉。杜牧《芭蕉》：“芭蕉為雨移，故向窗前種。憐渠點滴聲，留得歸鄉夢” 。北宋賀鑄《題芭蕉葉》“隔窗賴有芭蕉葉，未負瀟湘夜雨聲”。南宋楊萬裏《芭蕉雨》“芭蕉得雨便欣然，終夜作聲清更妍”，因為有芭蕉，一場夜雨也變得浪漫起來。
了解芭蕉聽雨的文化內涵後，就能讀懂陸遊晚年蟄居山陰時所寫的這首《憶昔》。詩人在回顧平生“淋漓縱酒”，“慷慨狂歌”的英豪歲月之後，嗟歎“壯士有心悲老大，窮人無路共功名”，最後自我安慰“生涯自笑惟詩在，旋種芭蕉聽雨聲”。種芭蕉、聽雨聲，看似灑脫自在、怡然自得，實則飽含年華已逝、壯誌難酬的悲情和無奈。
唐末詩人錢珝則以“未展芭蕉”為題，用來比作芳心未展的少女：“冷燭無煙綠蠟幹，芳心猶卷怯春寒。一緘書劄藏何事，會被東風暗拆看。”冷燭、綠蠟、一緘書劄，都是對“未展芭蕉”的比喻；“猶卷”的不僅是芭蕉的芳心，也是少女未能吐露的芳心。“未展芭蕉”也成為古人詩詞中愛憐的一個常用題材。
李漁的在其《閑情偶寄》中有關芭蕉的論述，堪稱古人芭蕉情懷的經典。"幽齋但有隙地，即宜種蕉。蕉能韻人而免於俗，與竹同功。..., 蕉之易栽，十倍於竹，一二月即可成蔭。坐其下者，男女皆入畫圖，且能使合榭軒窗盡染碧色"。
願你有一方小院，蕉陰納涼，隔窗聽雨，靜心養閑，慢度時光。
遊士好， 芭蕉豔而不俗，與竹同功。
蕉陰好納涼，園幽喜清靜。