這兩天一些有關美國飲用水被鉻汙染的文章引起了許多人的關心和擔心，該文使用了美國環保局（US Environmental Protection Agency,簡稱EPA）2013-2015年對於全國範圍自來水廠撿測(UCMR-3)的數據，得出了一個結論，即在美國有2.18億人在使用汙染有致癌物鉻(VI)的自來水，大約每三個美國人有兩個有潛在危險，該文出自一個稱為環保工作組（Environmental Working Group, 簡稱EWG）的機構。
如果隻看標題，這則報道確實非常令人吃驚，現在的世界癌症已到了談虎變色的地步，畢竟安全是每一個人都關心的，而自來水又是每日必不可少的供應，不少朋友向我問起這個問題，尤其在這篇文章中把我們居住的休斯頓列為大城市自來水係統高汙染的第三位，其平均鉻(VI)的濃度是0.747微克/升。
要知道這個數據的含義，首先我們要明白什麽是鉻(VI)。鉻是一種金屬元素，在自然界常以二種不同的氧化態存在，即鉻(III)和鉻(VI)，研究表明鉻(VI)有可能會致癌，對人體的傷害比鉻(III)要強10-100倍，這二種氧化態的鉻在自然界和人體中都會相互轉換，取決於外界的條件。鑒於以上原因，根據當時對於鉻對人體危害的認識，1991年EPA規定了美國自來水中總的鉻含量不得超過100微克/升，也就是說自來水中六價鉻的最高濃度不能超過這一指標。世界各國對於鉻在自來水中的規定不均一樣，其中世界衛生組織(WHO)的規定是總鉻濃度不得超過50微克/升，中國則對於鉻(VI)設定了指標，不得高於50微克/升，其實相比WHO 的指標這個要鬆一些。美國各州有時會有自己的規定，譬如加州對自來水中鉻(VI)最高汙染濃度(MCL)設定了10微克/升的標準，而且加州還設定了自來水中鉻(VI)的目標濃度(MCLG)是0.02微克/升，所謂目標濃度即在此濃度一下，你一輩子喝這水也不會對人體有任何不良影響。
有了上麵的一些了解，我們可以看到按照EPA的標準，絕大多數的自來水並沒有超標，以休斯頓的自來水為例，不論是鉻(VI)的0.747微克/升平均值，或者總的鉻1.973微克/升的平均值都遠低於100微克/升的EPA標準，即使按最嚴格的加州標準，休斯頓自來水中鉻(VI)的濃度還不及其十分之一。和休斯頓毗鄰的福便郡(Fort Bend)，其自來水中鉻(VI)的濃度平均值僅為0.034微克/升，幾乎接近加州的目標濃度。
通常地下水中含鉻量相對高一些，因為地下水中礦物質含量比地表水會高，而有機物，細菌等會少許多，或者沒有。
EWG的文章我想主要是希望EPA對六價鉻設定標準，而且他們相信即使是加州10微克/升的標準仍然是太高了，他們認為加州的目標濃度是理想的標準。通常EPA 設定一個標準是需要多方麵的考慮，首先要搞清楚這一汙染物對人體的傷害性有多大，在飲用水係統中的存在情況；其次對於處理該汙染物的工藝和撿測方法；再就是設定後處理的成本如何，因為最終這些開銷還是要由納稅人來承當的。鉻，或者說六價的鉻在美國的大多數飲用水係統中存在，EPA對於總的鉻已有了標準，我想對於六價鉻EPA很可能在不久的將來就會設定標準，但到底設定在什麽值，這就要反複斟酌，仔細考量的了。三價和六價的鉻在水中都存在，過濾，沉澱好像都不是太好的方法，考慮把六價鉻轉化為三價鉻，則需要加入其它化學試劑，這裏不僅要考慮成本，也要考慮會否產生副反應產物，就像用氯作為消毒劑，會產生許多有害的副產品，如三氯甲烷等；用聚合物作為添加劑幫助絮凝沉澱，但也會在氯胺的作用下產生亞硝胺類化合物，它們也是致癌物質。 另外還有監測方法，如果仍然用EPA的218.7方法，該方法的報告極限是0.03微克/升，肯定不能用於測量0.02微克/升的加州目標濃度。當然EWG的工作對於加速，推動EPA訂立新的標準是一種促進，有他們的存在能幫助我們獲得更好，更安全的環境和飲用水。
總之，我們的自來水的質量完全滿足EPA的標準，在沒有新的規定前，絕大多數的美國人喝的是遠低於鉻汙染標準的自來水，休斯頓地區的自來水也一樣。
