“三伏（Dog Day）”是初伏、中伏和末伏的統稱，是一年中最熱的時節。每年出現在陽曆7月中旬到8月中旬。其氣候特點是氣溫高、氣壓低、濕度大、風速小。“伏”表示陰氣受陽氣所迫藏伏地下。按我國陰曆（農曆）氣候規律，前人早有規定：“夏至後第三個庚日開始為頭伏（初伏），第四個庚日為中伏（二伏），立秋後第一個庚日為末伏（三伏），每伏十天共三十天。”有的年份“中伏”為二十天，則共有四十天。
進入“三伏”古人還總結了許多養生方式。比如三伏灸，祖國醫學的瑰寶，此時，人體腠理疏鬆，氣血暢通，藥性易於深達髒腑，三伏灸乘其勢而治療，往往可獲得良好的療效，充分體現了天人合一的自然療法。
俗言道：“寒有三九，熱有三伏。”每逢三伏，古人一方麵以清涼飲料避暑，另一方麵又舉行相應的風俗活動，如“飲酒避惡”等。久而久之，形成了一種獨特的三伏食俗文化。
據文獻記載，把伏日作為節日約始於秦朝。大約到漢代，伏日與食俗才聯係在一起。據《漢舊儀》載，“漢魏伏日有酒食之會”，說的就是飲酒聚會。《漢書》說：“田家作苦，歲時伏臘，烹羊炮羔，鬥酒自勞。”按理，三伏日食羊不合時理，農家為何要在伏臘日烹羊鬥酒呢? 這一方麵是羊肉有大補身體的作用，但最主要的原因是，農人把“伏臘”作為節慶看待，所以要像過年一樣慶賀一番。漢代除了民間這樣做，宮廷也同樣有伏日賜肉的宮俗。
三伏日吃涼冰可以說是最佳消暑食物了。我國早在西周就有伏日掘井藏冰的做法。約到晉十六國，出現伏日賜冰的宮俗。晉《鄴中記》說，在彭德府臨漳縣有銅雀、金虎等三座井台，十六國君王石季龍曾於“井台藏冰，三伏之月冰賜大臣。”從此這種宮俗流傳不息。唐代三伏吃冰的花色品種就多了，如長安就有“冰盤”、“冰瓜”等，豪富們甚至會舉行“冰宴”。據《天寶遺事》記載：“楊家(楊貴妃家)直弟每至伏中，取大冰使匠琢成山，周圍於宴席間。”雖然是盛夏，但個個赴宴者都冷得麵露寒色。宮廷內還按地位高低賜冰鎮食物。
宋代朝廷盛夏賜冰傳承了唐代的傳統，但宋代宮廷賜冰的對象很有限，隻有近臣和史官才有受賜的份，其他官員隻是放幾天假而已。據《歲時雜記》載：“京師三伏唯史官賜冰，百司休務而已。自初伏日為始，每日賜近臣冰，人四匣，凡六次。”又賜黃絹為囊的甜蜜一碗和冰麵三瓶。近臣是皇帝身邊的大臣，與皇帝關係最為密切，受到特殊照顧是不足為奇的。但史官與近臣為什麽有同樣的待遇呢?原來宋代史官伏日不放假，工作性質不同，才有這樣例外的待遇。
清朝，宮廷三伏賜冰已普及到每一位官吏。據清《燕京歲時記》說：“京師自暑伏日起，至立秋日止，各衙門例有賜冰。屆時由工部頑給冰票，自行領取，多寡不同，各有等差。”發冰票領冰還是曆史上頭一回，此次這種做法一直傳沿下來。清代民間的三伏涼冰也是豐富多彩。《清嘉錄》記載了江浙一帶的農人三伏擔賣涼冰的情景，其中冰鎮食品有“雜以楊梅、桃子、花紅之屬，俗呼冰楊梅、冰桃子。”《清稗類鈔》則記有北京夏日用“冰果”宴客的風俗。其文載：“京師夏日宴客，訂盤既設，先進冰果。冰果者，為鮮核桃、鮮藕、鮮菱、鮮蓮子之類，雜置小冰塊於中，其涼徹齒而沁心也。其後，則繼以熱葷四盤。”
我國幅員遼闊，不同朝代、各個地區風俗不盡相同。諸如北宋夏日節食是“伏日綠荷包子”，“綠荷”即荷葉，用荷葉裹包子有清暑的作用。浙江台州三伏日，老年人有食雞粥的風俗，名為“補陽”。概而言之，我國三伏食俗的由來與漢代作“伏臘節”有關，最初是一種慶農活動。這也從一個側麵體現出了我國食俗文化的豐富多彩。
