目前,關於比特幣的熱點話題不斷增加,“世界首台”比特幣自動提款機在加拿大啟用,更使人感到其離我們的生活越來越近。可以說,比特幣是信息技術變革引起的電子貨幣過渡到高級階段的典型形式。
互 聯網技術的飛速發展,使電子貨幣逐漸演變出虛擬貨幣形成,進而深刻影響貨幣的概念及流通。通常認為,電子貨幣是指以計算機或其他存儲設備為存在介質、以數 據或卡片形式履行貨幣支付流通職能的“貨幣符號”,其具體形式包括卡基、數基存款貨幣,電子票據,等等。以我國為例,證券期貨保證金、第三方支付企業的備 付金、單用途預付卡等都具有初級電子貨幣的特征,但隻有到了各類虛擬貨幣的出現,才在某種程度上影響央行的貨幣發行權。比特幣是迄今為止最為高級的形態, 但正如上半年美國一名聯邦法官在一起案件中表示,比特幣是“一種貨幣或一種形式的資金”,目前其金融屬性或許要高於貨幣屬性,因此對於整個貨幣體係的衝擊 還非常有限。
雖然比特幣在一定範圍內具有貨幣替代職能,但以現代貨幣的標準來看,比特幣還尚未充分滿足貨幣的定義。廣義地講,貨幣是用作交換媒介、價值尺度、支付手段、 價值儲藏的物品。就此看,當前的比特幣的作用更多體現在交換和投資方麵,在最體現貨幣價值的支付方麵的作用還非常有限。此外,一方麵,比特幣通常隻在互聯 網交易中存在,極少在線下交易中采用,證明其隻在有限範圍內具有部分貨幣職能,隻能說具有了貨幣的雛形。另一方麵,比特幣的供給缺乏擴張能力,這與現代貨 幣的顯著特征相悖,即依托國家信用進行無限發行,通過適度增加發行來刺激經濟運行,這也就導致比特幣的交易規模存在局限性。
在可預見的將來,比特幣還沒有能力撼動現代貨幣發行體係。央行依然具有壟斷性的貨幣發行權,同時也基本壟斷著主要電子貨幣的發行權。傳統貨幣的發行由政府權 威支撐,如果缺乏發行主體、沒有背後的政府權威,一種貨幣就會遇到問題。在現實中,歐元由於缺少了統一的財政權威支撐,往往在危機中容易受到衝擊;而無論 是IMF的特別提款權,還是前兩年流行的“超主權儲備貨幣”,都隻能成為“鏡花水月”。
對 於比特幣所代表的虛擬貨幣,各國政府的態度並不相同。首先,虛擬貨幣的出現,是一種草根服務創新,適應了互聯網時代的貨幣需求。不過,如果虛擬貨幣規模達 到一定程度,並積累了係統性風險,那麽自然會受到監管部門的關注。到目前為止,各國權力機關的注意力都集中在確保比特幣的交易不違反貨幣交易法律,並且禁 止將比特幣用於如洗錢和購買毒品等違法行為上。美國已經有呼聲將比特幣等虛擬貨幣納入貨幣整體監管機製中,而各國政府的監管思路也將深刻影響虛擬貨幣的發 展前景。
我們看到,虛擬貨幣是隨著互聯網技術的發展而出現的,並且開始對貨幣的概念與定義、貨幣政策的運作模式、貨幣經濟學的研究範式等產生深遠影響。雖然短期內它 距離替代真實貨幣仍然有較大差距,但是不可否認,比特幣的出現是對傳統貨幣金融體係的重大挑戰,等到虛擬方式成為現代生產、服務和生活的主流,或許比特幣 也會重現紙幣對於金屬貨幣的替代。