少年犯方剛、肖佛、沈金明等被押送到市少年犯管教所，囚車上還坐著一位40多歲的女同誌，她是《社會與家庭》雜誌的記者謝潔心，出於社會責任感，她正在進行一次青少年犯罪-問題的社會調查。16歲的方剛因持刀殺人被判刑5年，他來到少管所以後惡習不改，經常打人，還頂撞管教人員。犯人暴連星欺負方剛是新進來的，在一次吃幹飯時給他分了很少的-菜，兩個人當場打了起來。管教隊長馮誌學關了方剛的禁閉。趙所長通過調查，弄清了事情的起因，讓馮隊長把方剛放了出來，同時撤了暴連星分菜"掌勺"的職務。不久，方剛又在-暴的煽動下，在課堂上打人鬧事，還奚落勸阻他的馮隊長，馮一怒之下打了他一巴掌。趙所長批評馮隊長不該打人。方剛想乘機逃跑，便謊稱自己吞進了一把折疊小刀。馮隊長等人信-以為真，千方百計組織搶救，使方剛良心受到責備，坦白了自己的錯誤。趙所長為了更好地教育他，沒有進行處罰，這對他教育和觸動很大。幾進幾出少管所的慣竊犯肖佛，看上去什-麽都不在乎，經常偷偷摸摸，惹事生非。謝潔心在和他接觸中感到他機靈、聰明，又講義氣，很為他痛心。這天晚上，她找肖佛談心，肖佛講述了自己不幸的童年。原來他先後有過三-個父母，他們全都把他當成負擔而遺棄他。他從7歲起流落街頭，慢慢地墮落成慣竊。肖佛變壞的過程引起謝潔心的深思，她連夜寫稿，向社會、向所有的父母呼籲，要關心孩子們的-教育。少管所的"家長接見日"那天，方剛和肖佛的家長沒有來。方剛痛苦地吞下了折疊剪刀，所領導立即進行搶救，終於將他救活。謝潔心和馮隊長又說服方剛的父親到醫院來看望-兒子。方剛看到所領導這樣愛護他，父母也做了自我批評，他暗暗下定決心，以後一定要重新做人。肖佛的父親執意不認兒子，還痛罵前來找他的馮隊長和謝記者。馮隊長對他進行了-義正詞嚴的批評。沈金明從小生活在優裕的家庭環境中，幼稚、單純，但求知欲很強。他因為受黃色手抄本的毒害而犯了*淫幼女罪。來到少管所以後，他受到領導和老師的教育，逐-漸悔悟，並發奮讀書，終於以優異的成績考取了大學。謝潔心從他的事例受到啟發，寫了評論文章，呼籲對失足青少年不要歧視，更不要嫌棄。文章發表後在少年犯中引起強烈反響。-可她萬萬沒想到，就在此時，她自己的兒子卻因流氓罪被捕。她由於忙於社會工作，忽視了對子女的教育，現在自己吞食了這個苦果，更加痛切地感到肩負挽救失足青少年的重大使命-。
