彭博看過去,警告與感歎..

【經濟日報　霍爾頓（Woody Holton）】
2012.11.19 03:07 am

在美國總統歐巴馬和共和黨國會議員尋求化解財政懸崖（訂明年啟動的增稅和減支措施）之際，雙方都同意的解決方案就潛藏在意外之處∶18世紀。

18世紀時，大英國協的債務比美國政府現在欠的16兆美元還高，當時英國國會提出1種巧妙但不具爭議的減債之道∶減債基金（sinking fund）。美國國會在74年後采用類似措施，且其當前成效可能就和300年前一樣好。

減債基金是英國首位財政大臣沃波爾獨創的觀念，用意是逐步縮減高達5,500萬英鎊的國債。概念很簡單∶政府課徵1種用於減債的特別稅，當這筆減債基金縮減債務，也會減少當局每年須支付的利息，關鍵是再把省下的利息注入減債基金。

若國債的年利率是2%，那麽每縮減100美元債務，就能省下2 美元年利息，允許當局把2美元歸入減債基金，且每年都如此操作，隨著債務逐年減少，減債基金規模也會加速成長，類似存款帳戶的複利效果。

英國政治經濟學家布萊斯1772年出版的小冊子顯示，若1國債務為2.58億英鎊、年利率5%，在成立20萬英鎊的減債基金、且每年把省下的利息歸入基金後，可望於86年後償還所有債務。英國國會1786年成立另一筆減債基金，協助減緩國債的增速。但遺憾的是，把這筆基金用於其他用途的誘惑也很強。

18世紀還有個確保課徵的稅收用於減債的策略，即「憑證稅」的概念。美國在爭取獨立的美國革命期間，大陸會議和13 州議會沒錢付給軍人和軍備供應商，便在1783年戰爭結束後給軍人和供應商「欠條」，各州議會再用稅金贖回欠條。

各州議會都知道這些稅收不會帶入大量實質資金，因公民能選擇用欠條繳稅。退伍軍人能用部分本票繳稅，再把其餘欠條賣給未參戰的鄰居或供應商。軍人、供應商和其他政府本票持有人都因這種憑證稅，而能在沒有欠條、或資金不必經過政府的情況下，把這些稅收轉換為現金。欠條持有人能賣掉欠條，直接向其他納稅人取得資金。

如今，許多共和黨員可能原則上支持成立減債基金，但也擔心未來的國會可能會用這筆新稅收支應政府的浪擲開銷。現代的憑證稅體係可望降低這個風險∶納稅人能選擇透過薪資稅減免、每季付款或美國公債，來繳納應繳的減稅基金稅金或其他聯邦稅金，便能確保其稅金會用於減債。

多數經濟學家同意，若美國墜入財政懸崖，經濟會陷入衰退，但若無限延後處理政府債務，破壞力會更強。若18世紀可為殷鑒，政府債務最嚴重的影響，可能不是經濟衝擊。

18世紀所有大革命的主因都是政府債務龐大。1760年代時，英國國會決定縮減赤字而采取的措施，引發美國革命。在之後的戰爭中，資助這些殖民地反叛英國的法國也破產，埋下法國大革命的遠因，進而導致海地革命。

債務也是18世紀許多重大非暴力革命的必要前提，促成美國揚棄邦聯條例、采用美國憲法。

若大陸議會和13州安度革命戰爭時期的減債紛爭，開國先烈可能覺得沒必要轉為聯邦政府。當時的減債措施（尤其是高昂稅率）已重創美國經濟，導致農民抗爭事件暴增。

若我們想把這些反叛留在曆史教科書，最好留意來自18世紀的警告，並考慮補足其弊端的補救措施。 （作者Woody Holton是南卡羅來納大學教授／編譯簡國帆）

【2012/11/19 經濟日報】@ http://udn.com/

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