老年癡呆：一個我們時代的問題（三）- 遏製此病

老年癡呆造成的社會及經濟危害是如此的巨大，某些國家開始了一些項目來遏製此病，他們許多方麵都走在了奮鬥的前沿。例如，在2009年，德國開創了德國神經退行性疾病中心（DZNE）。該中心設在波恩（Bonn），年度預算為六千六百萬歐元（約九千五百萬美元）。發展治療和預防舉措的關鍵是明確地定義此病和進一步了解此病的臨床表現。

但研究者們將要麵臨的是一個令人發狂的和難以捉摸的目標。關於此病的基本問題為：什麽是發病的主要原因？甚至如何定義它的病理變化？目前還都沒有明確的回答。直到1976年，阿爾茨海默病這個病名還是鮮為人知的。當年NIA最初的基金主任羅伯特·巴特勒用阿爾茨海默病來稱呼老年癡呆的初衷是為了更容易地吸納此病的研究基金。在那時，一些老年人的健忘和“返老還童”的舉動的綜合症稱之為老年癡呆。當時沒有人認為這是一種疾病，需要來預防和治療，認為這隻是伴隨老年而來的必然現象。

現在，阿爾茨海默病被廣泛地認為是由澱粉樣病變引起的。大腦中的澱粉樣B蛋白凝聚在一起形成斑塊。這些斑塊釋放有毒的澱粉樣B蛋白碎片，至於這些碎片殘骸是如何地擾亂大腦的功能？其機理到目前為止還沒有清楚的認識。

另一種臨床表現相似的老年癡呆是由血管病變引起的。血管的滲漏會影響小部分大腦組織的供血及供氧，這些微型的“腦中風”會損壞腦組織，從而產生認知障礙。科學家們對老年癡呆病人中到底多少是由澱粉樣病變或血管病變引起的還有爭議。老年癡呆病人死後的大腦解剖分析發現，問題並沒有想象的那樣簡單。雖然阿爾茨海默病變（澱粉樣病變）比較多見，但幾乎所有的病人都同時伴有血管病變。

在2011年，英國的大腦認知功能與老化研究在調查了四百五十多個大腦標本後發現，老年癡呆病人的大腦都有澱粉樣病變，其中五分之四的患者有血管病變。科學家認為血管病變可能加速了大腦的澱粉樣病變。但在同一個研究中還發現，四分之三的沒有老年癡呆的老年人的大腦中有血管病變，他們中年紀最高的還有不少的澱粉樣病變。