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1949年，北平和平解放時，袁世海33歲。他自8歲登台、10歲入“富連成”學藝，成為廣受讚譽的“科裏紅”；成名後再拜於“架子花臉”名家郝壽臣的門下。三十年代末起他與餘叔岩先生的關門弟子李少春演“生、淨對兒戲”，到新中國誕生時，已成為唱紅大江南北的“黃金搭檔”。
袁老說，毛澤東喜歡京劇，聯歡會上經常約一些京劇演員演唱，有時他一邊聽還一邊打節拍，跟著哼唱。
袁世海和李少春的演出，毛澤東早就觀看過，據當時在政務院負責文化工作的鍾靈同誌回憶，毛澤東、周恩來對兩位藝術家的演出給予過高度評價：“魯智深有個性，花和尚演活了。”不過當時袁世海本人並不知情。
回憶起這段往事，袁老說，“電影《開國大典》中有一段鏡頭，毛澤東自己一個人出去走一走，趕上看戲”也湊上去看得有滋有味，現實生活中還真有這樣的事。記得剛解放不久，有天晚上在長安大戲院演出《野豬林》，當時我們隻顧了演戲，第二天遇見馬燕翔同誌，他說：‘你們昨天演得真好啊，觀眾的反應也很熱烈，可把我們給緊張壞了。’我正納悶，他又放低聲音說：‘昨晚毛主席也在看戲，主席隻帶了一個隨行人員，還不許往外說。’這一說我才明白過來，難怪馬燕翔說他緊張一點都不知道。”
毛澤東說：“啊，什麽，你是袁世凱？”笑與袁世海握手。
袁世海第一次近距離和毛澤東接觸是在上海，中央召開的一個工作會期間，還是周恩來引見的。
袁老回憶說：“那天晚上在錦江飯店有個聯歡會，會場上擺了一圈方桌，上海演員、北京演員三倆人一桌，我和少春同桌。周恩來在會場上找這個、問那個，和大家一一寒暄後坐到我們這桌，毛澤東就坐在我們對麵三層台階上的主賓席，有時下來跳跳舞。周總理說：‘上次看了你們的《野豬林》，很精煉。等一會兒，有機會我帶你們去見毛主席。’待一支舞曲完畢，周恩來走過去對毛澤東說了些什麽，隻見毛澤東站起身好像‘噢’了一聲，走下三層台階向我們倆走來，我和少春趕緊迎上前去，周恩來向毛澤東介紹：‘這是李少春，這是袁世海。’毛澤東聽了有些打愣：‘啊？什麽？你是袁世凱？’周恩來很能理解毛澤東這句問話，連忙解釋：‘他是袁世海，大海的海。’主席笑了，和我們握手，很慈祥、和善。我和少春都很激動。”袁老說40多年前的見麵情景至今還能在他麵前重現，“記憶太深了。”他從上海返回北京是在半夜。回到家中把女兒從睡夢中喊起來，“快起來和我握手，這是和毛主席握過的手！”全家人都很興奮，他把和毛澤東見麵的前前後後講給全家人聽，“她們全都洗耳恭聽，高興得不得了。”
照相時，毛澤東把演魯智深的袁世海拽到前排自己的身邊
在袁老家客廳裏，有個大鏡框鑲著一幅他視若珍寶的黑白照片：當時中央幾位主要領導人和京劇界眾多著名演員同台合影，而袁世海就站在毛澤東身邊。那是1957年5月，蘇聯領導人伏羅希洛夫訪問中國，這是當時的一件大事。５月２日晚，毛澤東和劉少奇、朱老總、周恩來、林伯渠等領導人到政協禮堂觀看《野豬林》。
袁老說：“這五位領導人一起觀看京劇演出，在我的記憶中是罕見的。”
演出結束，著深色西裝的伏羅希洛夫在前，穿灰色中山裝的毛澤東在後，走上舞台和演員握手、合影留念。毛主席用他的湖南話說：“演得好！演得好！”“當時我站在第二排，毛澤東回過頭來好像在找人，隨後一把拽住我的戲裝（就是魯智深的僧衣），說：‘哎，你，前邊！前邊！’就在我被主席拽到前排的瞬間，攝影記者按動了快門……”
直至今日，每當說起那一時刻的感受，袁老還是抑製不住心中的激動，他總是說：“那是無上的光榮，無比的幸福！”
至於那幅照片在“文革”中與他同遭厄運，卻是後話。
毛澤東誇獎袁世海在《紅燈記》中鳩山演得好，並對劇中細節提出修改意見
60年代，中央京劇院排練樣板戲《紅燈記》，不多久，毛澤東就來觀看了演出。袁老回憶說：“我們在高興、緊張中演戲，因為當時‘左’的思想意識比較濃，我們演反角的，心中‘鬧鬼’，演日本鬼子、軍閥，萬一演好演不好的，最後，大家還是從藝術追求的角度統一了認識。毛澤東看完了演出，什麽也沒說就走了，當時周總理、江青等人也在座。過了一段時間，上麵又傳達下來，說毛澤東還要看《紅燈記》，這一下大家都緊張了起來：是不是演出中有什麽問題？是表揚，還是批評？心裏沒底。演出結束後，毛澤東接見全體演員，輪到與我握手時，我有點緊張，沒想到毛澤東卻誇獎我：‘你這個鳩山演得很成功，跟誰學的？’我急忙回答：‘一個是導演的教導，一個是讀過溥儀的《我的前半生》，裏麵有日本人土肥原……”接著，毛澤東又提出戲中的一個細節應修改，就是李玉和要出門，鐵梅說，‘爹，外麵天冷，您帶上圍脖’毛主席說：‘圍脖太普通化了，雖然是現代戲,但京劇還是要雅一點，圍脖應改為圍巾’。這一來，大家的心裏都踏實了。”
“文革”中袁世海未能逃脫受衝擊的厄運，是周總理“解放”了他
袁世海是１９６６年８月被“專政”的，“先專政後抄家”。
袁世海飽受皮肉與靈魂被“觸及”之苦
批鬥大會上，說他唱“黑戲”，他不服氣：“我唱的不是黑戲，毛澤東上台和我握過手，有照片為證”，一句話未說完，一個大嘴巴扇到他臉上：“你用這張照片蒙人、蒙政治地位、投政治的機！”袁老還想辯解，一同挨鬥的人拉住他的衣角，示意他別說了。
後來，那張照片被燒得隻剩了毛澤東的頭像，同時散失的還有張大千的畫、徐悲鴻的畫扇、老舍用8出戲名為他寫的對子……
再後來，我就進了‘黑幫屋’，18個人裏麵有李少春、李和曾、劇作家範鈞宏等。每天在長桌長凳前學習《在延安文藝座談會上的講話》，誰也不許理誰。不過這次學習也讓我受益，我明白了中國、外國都有好藝術，生搬硬套是最沒有出息的藝術家。
有一次少春趁人不注意扔過來一個紙團，寫著：
‘三哥，咱們犯的什麽罪？’ 我寫了四個字又扔給他：‘體驗生活’。”
周總理說：“這個鳩山有袁世海的形，沒有袁世海的神，袁世海哪兒去了？”
直至今天，袁老還清晰地記得他從“黑幫屋”裏“解放”的情景：
“那是1967年8月1日淩晨兩點來鍾，白天學習、勞動，夜裏睡得正香的時候，院子裏一聲長喊：‘袁世海———出來！’當時我們18個黑幫9個人一屋，那8個人也全醒了，問我：‘您還有什麽問題沒交待吧！’我說：‘您放心，沒有啦。’我低著頭進了軍代表的房間，隻聽一句：‘你坐下！’我都不敢相信自己的耳朵，因為一年來聽到的都是‘低頭！再低！邊兒上站著！’軍代表的第二句話更讓我打鼓：‘向你祝賀！’祝賀？———是不是又要鬥我？狐疑間聽到了第三句話：‘你被解放了。’當時我的腦子轉不過來，就像戲台上聽到了‘崩登倉’的鑼鼓點，渾身直激靈。軍代表說‘天亮以後你洗洗澡，換換衣服，準備晚上的演出。是周總理解放了你。江青也說了，你對樣板戲有功。’聽了這話，我心裏可受不了了，眼淚當時就流出來了，就覺得委屈：有功？有功憑什麽還鬥我，讓我受這樣的罪……”
被“解放”之後，他才聽說了自己被解放的過程：
“1967年7月31日，周總理審查‘慶八一’的節目《紅燈記》，看到舞台上的鳩山，周總理說：‘這個鳩山有袁世海的形，沒有袁世海的神，袁世海哪兒去了？’旁邊人答：‘專政了。’問：‘他有什麽問題？’答：‘還沒下結論呢！’總理說：‘袁世海的情況我知道，幼年進科班，後來在社會上演戲，如果沒什麽問題，明天讓他演吧。’”
就這樣，袁世海從睡夢中被“解放”了，當日參加了《紅燈記》的演出。此後作為反派人物的待遇是：不掛名、不謝幕，“我心想，不謝幕還可以早回家呢！”
袁世海“解放”一年以後，李少春才被放出來，“我從小家裏窮受過苦，可少春是他父親李桂春用無數金錢和心血培養出來的，受這樣的挫折對他的打擊可想而知。後來在一次排演中他突然倒地，摔掉兩顆門牙，然後一病不起，去世時才50多歲”，每說至此，這位30年代即以念白噴字吐音贏得“斬釘截鐵”之譽的“三哥”，總要發出聲聲長歎：“可惜呀！可惜……”
如今，他從新華社複製的伏羅希洛夫訪華時與5位領導人的合影照片、他的夫人遲福媛於抄家時藏到被套裏得以保存的一幀和周總理等人的合影照，都擺放在他木樨地的新居中，
“周總理對我有‘解放’之恩，他有句話我始終不敢忘：活到老，學到老。”
袁世海（1916年2月11日－2002年12月11日）
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