學校的大多數老師對申請具體過程不太了解，很少能提供有效的指導。社會上也很難找到有口碑的谘詢專家。這使得申請過程中父母的參與更顯得重要。大學申請的一般過程在http://www.collegeboard.com 和各大學的網站上都能找到，這裏不準備詳細介紹。本文將著重討論申請過程中一些技巧和容易被忽略的要點。
1。SAT
SAT理論上可考任意多次。但考試中心向大學寄成績時該生曆次的考試成績都會列在成績單上。有的學校隻看考得最好的那次的成績。但有的學校則要參考曆次成績。如果一個學生考了好幾次才取得不錯的成績， 而另一位學生考一次就很好了， 這給招生人員的感覺還是不一樣。我的建議是SAT最好是一次到位， 最多考兩次。在準備過程中如果想測試自己的水平， 可用仿真的測試題自我測試。這類題在書店裏很多。在沒有把握之前最好避免正式考。如果因特殊原因在正式考試後感覺很差，也可以馬上把這次考試cancel掉。cancelled的考試不會被評分， 也不會在成績單上出現。 具體cancel的方法在注冊考試的材料中有。
SAT應盡量早一些準備。萬一第一次沒考好，如果有時間可再考一次。但要理解SAT隻是許多申請材料中的一種。高到一定程度就可以了。我聽說一位朋友的孩子SAT 1考了2340分（滿分為2400）仍然不滿意， 準備再考一次。其實2340分與滿分對錄取差別不大。這種情況下還要再考也許會給人以做事不大氣的感覺。
SAT Subject Tests （SAT 2）各個學校的要求不一。一些好的學校要求考2 到 3 門SAT 2。考那些科目通常校方推薦一門， 另外的由自己定。學生應選考那些與申請的專業有些關連的科目。除非你將來的專業是諸如漢語或東亞政治等，中國人家庭的孩子選擇考漢語的SAT 2對錄取幫助不大。但在考夠了其它SAT 2後， 考好了漢語的SAT 2也許將來入學後可免修外語課。
2。推薦信
北美是誠信社會。大學錄取時通常把推薦信看得較重要。有的學校指定一封推薦信由校長或學校主管學生的老師寫。但另一封找誰寫得有些考慮。最好是找對你了解很深，對你印象很好的老師，並且該老師從性格上推測對學生較善意。不一定局限於上過課的老師。 比如自己社團活動突出，可以找聯係較多的老師。
如果自己義工或其它校外活動做得較突出， 較有意義。除大學要求的推薦信之外， 還可以多送一封學校之外的推薦信。校外推薦信在精不在多。多了反而不好。寫推薦信的人不一定要學術或社會地位很高， 但要確實了解欣賞你，能寫出你的亮點， 並能補充你自己的申請材料中沒講出來的內容。
3。附加材料
在美術， 體育， 科技，社會活動等上有特殊才能， 或有特殊貢獻的學生， 可加寄一些實物以強化自己的申請。比如你畫的畫，你在著名音樂會上演奏的照片，你在報刊上發表的文章等。但切忌太多。 同時要記住這些東西學校一般不會退給你。
4。麵試
一部分美國名牌大學在錄取過程中有一個環節是麵試。學生在遞交了完整的申請材料後， 招生辦公室會聯係考生所在地的該校校友會安排一次麵試。由一個老校友與考生麵談20 - 60分鍾。 麵試後老校友通常根據學校的要求寫一個簡單的評價報告， 供招生辦公室參考。
麵試是錄取的程序之一， 隻要該生材料齊了，都有麵試機會。麵試也不是必須的。如果學生所在城市沒有老校友， 或學生安排不出時間（如學生外出參加比賽去了） ，這些情況下不能麵試對錄取沒有多大的負麵影響 。
麵試對於學校而言， 是增加一個直接了解學生的機會。對於學生而言， 既是進一步了解學校的機會， 也是進一步表現自己的機會。麵試的形式通常很隨便，沒有標準的問題和答案。學生在麵試中應注意以下一些方麵：
１）。 自願花時間來主持麵試的老校友, 都是對母校特別有感情的人， 都希望幫助母校招到最好的學生。學生在麵試前一定要好好看一下該校的網站， 對學校有所了解。要在麵試中表現出對該校確實有較大的興趣。這樣在感情上就拉近了距離。不要被動地等待老校友問你的問題， 你也可以主動提一些從網上了解不到的問題。但注意如果該問題網上醒目的地方已有現成答案，可能會給老校友一個印象， 你連網站都沒仔細看過， 也許對該校其實興趣不大。
２）。麵試不要遲到。雖然用不著西裝革履，但一定要整潔。
３）。 麵試千萬不能有父母陪同， 否則讓人覺得你不成熟。也千萬不要帶任何形式的禮物。
４）。 老校友也許在來之前沒看過你的材料。 你可準備一份非正式的簡曆（簡短點！），列出你的亮點。也可帶一些你認為能讓人印象深刻的實物（如你的繪畫， 你發表的文章等等）。
５）。 不卑不亢，不要拘謹， 但也不要太張揚。 說話要輕鬆幽默些， 創造一個好的氣氛。
６）。麵試完回去之後， 最好發一個簡短的e-mail, 謝謝老校友花時間讓你更了解學校， 同時進一步表達對該校的興趣。
5。提前申請還是常規申請
美國學校的申請按截止日期分提前申請（early application）和正常申請（regular application）。正常申請一般要求在１月１日前寄出申請表 （SAT成績可稍延後）， 而提前申請則要求在１１月１日前寄出申請表， 有的學校甚至要求更早。提前申請和正常申請的主要差別是，提前申請隻能申請一所大學。如同時申請多所，所有申請都無效。 而正常申請沒有這種限製, 申請多少所都行。提前申請的錄取通知一般１２月１５日發出。如果提前申請沒被錄取， 可隨即進行正常申請。
提前申請通常選擇自己最想去而且可能去的學校。提前申請細分兩種， 一是提前決定（early decision)， 一是提前行動（early action）。 前者在申請時假設已經和所申請的學校有契約：該校一旦錄取你， 你必須去，不得再申請別的學校。而提前行動沒有這種限製， 被錄取後你仍然可以用正常申請程序申請其它學校。如果被另外的學校錄取， 一般要求在５月１日前作出決定， 選其中一所。目前采用提前行動的學校包括Harvard, Standford和MIT等等, 采用提前決定的學校包括Princeton和Duke等等。 有的學校則兼有提前決定和提前行動， 讓學生在申請時自選。
要不要提前申請各有利弊。提前申請的錄取比例通常較高。如去年哈佛共有4140人提前申請，錄取率為21%, 而常規申請人為18656人， 加上被提前申請推遲考慮的3120人，常規申請錄取率為5.46％ 。但這並不意味著提前申請更容易些。 所有學校都強調， 提前和常規的錄取標準是一樣的。提前申請錄取率高，也許是因為提前申請隻能申請一個學校, 所以申請人在最想去的學校, 和最可能去的學校之間作了合理選擇, 達到錄取標準的學生比例大一些。常規申請沒有數量限製, 很多人漫天撒網, 對達不到標準的學校也報僥幸態度去試試。
提前申請隻準備一個學校的材料， 如果被錄取， 可省掉了同時準備幾個學校所需的時間和錢。另外早錄取早安心，當別人正在為常規申請而忙得熱火朝天時， 你可以很放鬆了（但並沒有高枕無憂，下麵將詳談）。即使對錄取沒有把握，提前申請還可以作為一種彩排， 從中發現問題， 在稍後的常規申請中改進。
但提前申請也有些問題。 一是你必須提前兩個月把所有材料和考試準備好， 在壓力很大的高中階段， 這並不是每人都能從容地做到。另外如果你的亮點要稍後才能體現(比如你參加重要比賽要二月份才能出結果), 倉促提前申請而不幸被拒絕, 可能使你再無機會。二是如果選擇的是early decision，在申請時可能對自己究竟喜歡什麽樣的學校還沒把握。一旦被錄取， 無法反悔，這也許會對後來心儀的學校有“恨不相逢未嫁時”的遺珠之憾。對於希望獲得助學金或獎學金的學生最好隻用early action，因為early decision的學校的經濟資助給你多少就是多少， 討價還價的餘地很小。
提前申請的通常有三種結果, 錄取, 拒絕, 和推遲考慮(deferred)。比如哈佛class of 2009在提前申請人中錄取了885人，推遲考慮了3120人，拒絕了135人。被推遲考慮並不如許多人想象的那樣等於變相拒絕, 被推遲考慮後最容易犯的錯誤是聽之任之。從Stanford提供的錄取統計來看, 被deferred的學生被常規錄取的比例, 仍比常規申請者稍高一些。被推遲考慮後應該反思申請中可能存在的問題, 作一些彌補往往會有效果。如重寫essay, 補寄上最新的獲獎情況和做義工情況。如果有明顯更好的推薦信,也可補寄。
應當指出, 提前申請的錄取隻是有條件的錄取。錄取後要求按期補寄最後一階段的高中成績, 如果成績出現明顯下滑, 大學有權取消錄取資格。所以提前申請錄取後並不能真正高枕無憂。
6。經濟資助
美國各大學對本科生的資助政策學校與學校差異很大。初略地講，大學越好資助通常也越多。一流的大學（如常青藤學院）幾乎都沒有獎學金 （少數學校例外， 如Duke)， 隻有助學金。助學金完全是根據家庭收入算出來的。家庭收入越少助學金給得越多。 根據今年的最新信息,舉例說家庭收入在六萬美元以下的家庭，哈佛將提供全部費用, 包括學費, 生活費, 甚至買衣服的費用, 和每年兩次回家的路費。家庭收入在十萬美元左右的家庭，哈佛一般能給每年兩萬以上的助學金。 就今年而言,給一個北美學生的全額助學金大概是每年$42450 美元. 外國學生將根據其回家路費而增加助學金額,來自中國的學生的全額助學金高達$45000美元以上.
差一些的大學有助學金也有獎學金。 他們用獎學金來吸引好學生。舉例說如一個孩子如果同時被Yale和Boston University 錄取了。 隻要他告訴Boston他已經被Yale錄取, 但答應去Boston University，一般都能爭取到更多的獎學金。
公立大學用的是本州納稅人的錢， 給外州學生資助很少，給外國人就更少了。一流的私立大學計算助學金時除了收入外， 也要考慮家庭的合理支出。收入包括所有工資收入， 投資收入（包括房產投資）。 對自己住的房，有的學校甚至需要了解你已經付掉了多少。舉例說，兩家同樣住的是現市場價值４０萬的房，但一家已經付清， 另一家隻付了一半， 在計算助學金時可能有差別。各校的具體算法不會公開。但學生可以試一下用multiple offers去提高資助額。即多申請幾個學校。 如果被同等級的幾個學校錄取， 可以在資助上討價還價。比如自己想去University of Chicago, 可同時申請Brown, Rice 等等。 如果錄取後Brown的資助比University of Chicago好， 可把Brown的信傳真給Chicago， 大部分情況下Chicago都會增加資助到Brown的水平。 但你不能指望用低等級的學校的offer和上一等級的學校討價還價。比如說Yale一般不會因為Chicago錄取你了就給你增加資助。
填寫經濟資助申請表時要注意誠信問題。遞交的表格通常家長和學生都要簽字。如果表格填寫中被查出有明顯的弄虛作假， 對孩子的信譽的損傷要比對家長更大。要記住孩子也許要在北美生活一輩子，不能因小失大。尤其是將來準備考醫學院或法學院的學生，信譽上一個小小的疑點對將來申請醫學院或法學院也許會是致命的。
7. 讀美國大學的經濟考慮
對於許多家庭,孩子沒有經濟資助去美國讀大學不現實,也不劃算。如果學生家庭收入不高,應選擇申請那些能提供資助的學校。
按照對外國學生的資助政策,美國最好的大學可分為四類。第一類是大部分超一流的大學, 他們嚴格執行need-blind的錄取政策,和need-based的資助政策, 而且對美國學生和對外國學生一視同仁。錄取時隻管你的學業,不看你的經濟情況。錄取後根據你的家庭收入計算助學金。第二類大學以助學金為主,但也對特別好的學生提供獎學金。第三類大學隻對美國學生執行need-blind的錄取政策,對外國學生的經濟資助較少。外國學生如果需要經濟資助,會減少被錄取的機會。但對非常優秀的外國學生則提供非常高的獎學金。第四類大學提供的經濟資助較少, 對外國學生則更 少。各校的經濟資助政策一般都在其網站上公開說明。對學術背景好的中產家庭的孩子,上第一類大學父母或多或少都要出些錢。如果不願增加父母的負擔,可爭取從第二類（如Duke University）或第三類（如Swarthmore, wellesley）大學得到較好的獎學金。
如果家庭年收入高於4萬美元,哈佛大學將要求家長按收入高低負擔學生一部分費用. 但如果家庭年收入在8萬美元以下,家庭負擔部分一般也不超過5000美元. 即使家庭年收入達到16萬美元,哈佛大學仍提供部分助學金. 這樣一來,哈佛大學的學費名義貴達$42450美元一年(含生活費),其實對大多數家庭,孩子上哈佛比上公立大學還便宜. 隻有富裕家庭的小孩才需要交全額學費.
哈佛大學錄取學生時嚴格執行need-blind的政策,即完全不管家庭經濟情況,隻根據該生的學業和素質. 充分體現哈佛大學唯材是用的宗旨. 錄取以後在考慮助學金時,則嚴格執行need-based的政策,即隻根據家庭收入來計算助學金,完全不管該生的學業和專長. 也就是說哈佛大學隻有助學金,沒有獎學金. 用專業一點的話來講,即學校給學生提供的經濟資助依據的是學生家庭經濟情況(need-based), 不是學生的學業或專長(merit-based). 這一點與其它二流大學很不一樣.二流的大學為了與一流大學爭奪好學生,常常用高額獎學金作為誘餌. 哈佛大學認為它招收到的都是全世界最優秀的學生,每個人各有特點,不能也不應該在其中再分高低. need-based的政策有助於鼓勵低收入家庭的孩子得到最好的教育.
助學金與獎學金還有一個重大差別,是對學生成績的要求. 如果一個大學給學生的是獎學金,校方期望這位學生在班上學業突出. 學生隻有繼續保持學業突出,才能保住獎學金. 而哈佛大學給學生的是助學金,隻有在家庭收入變化時才改變其額度. 一位學生即使成績不突出,但隻要還沒糟到退學的程度,錢一分也不少拿.
學校要做到這一點其實並不容易.除了學校要有足夠的吸引力讓學生趨之若鶩之外,還得有足夠的財力來維持龐大的助學金開支. 這兩點也隻有名牌大學才能做到. 以哈佛大學為例, 它學生錄取後的實際入學率高居各校的榜首. 它2004年給本科生的助學金總額達8000萬美元,聽起來是一個大的數字. 但它的捐贈基金已達270億美元. 花在助學金上的錢隻占學校運營經費的一小部分. 事實上這些捐款大部分來自過去的哈佛畢業生, 很多人捐款的動機隻是想報答母校. 哈佛大學花小錢招來全世界最好的學生,讓他們受到全世界最好的教育, 這些學生將來賺大錢後再來反哺母校. 這種放長線釣大魚的辦學模式, 實在讓人歎服. 美國大多數頂尖的名牌私立大學的助學金政策與哈佛大學大同小異,采用need-based. 但也有一些大學(如Duke)根據學生的具體情況,同時采用need-based和merit-based. 一些大學甚至在其網站上給出了該校助學金數額的估算方法. 家長隻要在該網頁中輸入家庭的收入和支出,就能大概知道能拿多少助學金. 有興趣的讀者可到普林斯頓的網站上試試 ( http://www.princeton.edu/pr/aid/estim.shtml ).
美國政府和民間機構有名目繁多的scholarship。 大多數美國的scholarship隻授給美國公民或移民。但一些由私人,社團或公司建立的scholarship則沒有此國籍限製。
F-1國際學生無異。上學期間在校園內打工不能超過每周２０小時。 假期打工沒有時間限製,但必須提前向移民局申請工作許可。
另外國際學生本科生在美國很難申請到學生貸款。
8. 能不能用TOEFL成績來代替SAT I
許多美國大學錄取都要求學生考TOEFL,美國大學申請一般都要求SAT I (或 ACT), 對於外國學生也如此。 如果考了SAT I（包括寫作部分）,絕大多數學校不再會要求你考TOEFL。如果學生到北美的時間不長,英語的詞匯還缺乏積累,寫作的練習也不夠,通常對SAT考試有畏難情緒。
美國大學對SAT I的要求可以有例外。如果你高中學習所在國家沒有SAT考試中心（如在中國大陸）,學校可以考慮特殊對待。一些學校用以下的方式來靈活對待不能參加SAT考試的學生：
１. 可用TOEFL來代替SAT I,據我所知隻有 MIT 這樣做；
２. 可用GRE來代替SAT I,如Harvard;
３. TOEFL不能代替SAT I。 但如果TOEFL的成績很好,可以彌補SAT I閱讀和寫作成績較低的不足。 UPenn采用這種策略。
但請注意這些特例的前提是你所在的國家沒法考SAT。 你現在如果在加拿大學習,缺乏不考SAT I的理由。因為你提交的高中成績單是加拿大的, 美國大學在錄取時很自然會把你和其他加拿大學生加以比較。如果不考SAT I,你的申請將可能處於不利的地位。
其實準備考SAT I對學生是一個極好的學習機會。我聽到不止一個考過了SAT I的學生對我講,複習SAT I的過程中他們的英語的詞匯量和寫作能力有明顯的提高。單衝著這一點,也值得去試試。
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