天下糧倉在蘇南，蘇州、鬆江和太倉三府就是這倉裏的三個大糧食囤子，正所謂錦繡之鄉，膏腴之地。古來賢者道，衣食具而知榮辱，可是賢者又說，飽暖而後思淫欲。賢者就這麽說過來說過去，把個富裕地方的一些人說得竟不知該如何是好，於是就生出些心機，將聰明都用到了尋常想不到的地方。青浦城裏的米三爹就做過一件奇巧的事情。
大清仁宗皇帝朝，嘉慶二十五年，是個風調雨順的年景。正是杏花春雨時節，春分這一天，江蘇省蘇鬆太道鬆江府青浦縣縣衙的後花廳裏，新上任的知縣夏河，因為清平世界國泰民安，並沒有什麽要緊的公事，便招呼刑名、錢糧兩位師爺飲酒閑話，也好熟悉當地的風土民情。說起來這夏知縣並非科場出身，原是當今仁宗皇帝第四子綿忻跟前親隨仆役。因為躬逢周到，更擅長於說滑稽，竟是東方朔一類人物，小皇子就與他十分投契。上一年，也就是嘉慶二十四年的正月裏，綿忻將滿十四歲的時候，仁宗皇帝晉封他為瑞親王，對他寄予厚望。瑞親王英明睿智，便開始悄無聲息地布置起人事，將夏河以捐班知縣候補，暗底下喻示吏部，著即以實缺外放。吏部哪裏有不巴結的？隨便找個理由，讓原先的知縣換個地方，把個肥嘟嘟的青浦縣給了夏河。
小菜都是現成的。待夏河叫兩位師爺坐下，一盤熱氣騰騰的清蒸四腮鬆江鱸魚便端上桌來。縣衙的廚子做這道清蒸鱸魚最是拿手。但見魚似羊脂蔥如翡翠，更著幾片色如瑪瑙的新製金華火腿嵌在魚身上，兩位師爺眼睛便直了，又不好意思咽唾沫，竟憋得說不出話來。夏河看在眼裏，心中明白，忍住笑，拿起筷子來招呼師爺們道，“來來來，不要客氣”，正待下箸，忽聞得衙門口的那具大鼓天崩地裂般地響起來。夏知縣心中一懍，放下筷子，讓師爺去看齊衙役，自己趕緊換上官服，急急地升起堂來。
待衙役們支著水火棍，齊齊地喊過了堂威，堂上已是跪滿了一地的人，領頭的是個猥瑣老兒。夏知縣清清嗓子，從容問道：“你等擊鼓，所告何事啊？”老兒趕緊磕個頭，回道：“我等是本城大戶樓氏族人，小人名喚樓金苟，為告本族遺孀宋某不尊婦道穢亂人倫事”，一麵將訴狀呈上。狀上原來寫著寡婦宋氏與族侄樓二通奸等情由。夏河一看便怒火中燒，沉下臉道，“朗朗乾坤，竟敢行此苟且！贓證都帶來了嗎？”老兒一見老爺發怒，心中高興，忙說：“我等是捉奸在床，淫婦已經拿來，就跪在門外，那淫夫嘛......”知縣道：“怎麽講？”“樓二那廝身強力壯，還會幾招功夫，被他逃去了。不過，跑得了和尚......”夏知縣不待老兒說完，大喝一聲：“帶人犯！”
衙役將宋氏帶來堂上跪下，知縣夏河沉聲問道，“民婦宋氏，你的族人告你亂倫，你可認罪？”這宋氏並不言語，隻管哭泣。夏知縣再問一句，“按大清律，通奸亂倫可至死罪，你有什麽話說？”宋氏依舊哭泣，不肯開口。夏老爺勃然大怒，扔下火簽，“大刑伺候！”宋氏這才哭喊起來：“老爺饒命！念民女已有身孕，饒過民女吧！”這時刑名師爺米三爹輕輕閃到知縣身後，俯耳說道：“此案可以從容經營。”夏河回頭看一眼米三，略一思忖，開口說道：“既然你懷有身孕，大清律刑不施於孕婦，且記下這頓打，待你生產之後，再審此案。退堂。”
青浦樓家，自明中葉以後，就是全縣首戶。傳下九代，到了如今的樓老爺，不僅有良田萬頃，更有織機千張商號數百，在整個青浦縣乃至鬆江府，幾乎要“無處不樓家”了。如此一副家業，必有不如人意的地方，樓老爺娶過幾房夫人，皆不生育，都被樓老爺援“七出”的成例逐出門去。惟有最後的這位宋氏小夫人，生了一個兒子，卻才三歲上，老爺就魂歸仙鄉。閫中無主，樓家族人又多，覬覦之人便自不少，免不了就要生出事端。
卻說這宋氏夫人，原來也是出自好人家的。嫁到樓家，又生下兒子，樓老爺自然寵愛有加。可惜老爺一死，諾大的家業壓在她一人身上，就有些支使不開。好在她打定主意，家事一概照過去規矩，自己則謹守婦德，靜心撫養幼子，日子過得也還太平。不想自去年中秋燈會，遇見樓二，她便再也把持不住自己，禍事就從這裏開始了。
青浦城裏的中秋燈會，遠近聞名。每年都有從鬆江、太倉、蘇州以至嘉興鎮江過來看燈的人，熱鬧非凡。燈會也是文人雅士逞才鬥技的絕好機會，樓二自然年年都不錯過。
樓二郎屬樓老爺族裏屑末一支的子弟，和樓老爺也早出五服之外，不過既然姓樓，好歹也是子侄一輩。二郎身長玉立，聰明靈透，經史子集讀了不少，詩詞歌賦也都得心應手，平時裏還學些搏擊之術，指望著以後能文武雙全進身立命。去年已經中了秀才，正準備來年春闈一展身手。這日燈節，燈初上時，二郎和幾個學中好友就早早來到街上，一路指指點點品評講究，各種燈式都能說個緣由，所有燈謎也是猜無不中，出盡了風頭。天漸漸黑下來，二郎興致正高，忽聞得身後有靈泉般的笑聲傳過來，回頭看時，見是一個絕妙少婦，帶著個七八歲男孩和幾個仆婦，也在看燈。二郎當下裏兩眼就直了。
小說家言，總喜歡編出些奇離古怪的際遇，都是些無巧不成書的事情，哪裏曉得，人生原本就沒有這許多蹊蹺。想那樓二郎風流瀟灑，整日價把一本手抄的《石頭記》揣在懷裏，就是一個多情的種子。自打那日見了宋氏以後，心裏便割舍不下，免不得要把《石頭記》裏的些個人名往那婦人身上套，再把自己往故事裏編。以後幾日，竟天天上街，旁敲側擊地向人打聽，希冀著還能再撞見。到底是功夫不負有心人，樓二郎還是打聽到，那人就是樓府的小寡婦。至於那宋氏，深宅大院，平日能見的無非幾個老仆，丫頭小廝也是蠢的居多，等閑也看不見如二郎這般人才。那日讓二郎直瞪瞪盯了一番以後，心裏也覺得暖暖的，抹擦不去。無奈自己寡居，隻能想想，做不得計較。
樓二郎是讀書之人，自然懂得禮儀廉恥；可他還是練武之人，還有一肚子英雄好漢。一段心事便兩下裏倒騰，茶飯不思了好幾天，最後還是男兒心性占了上風，覺得不敢踐履自己的心事便是妄為男人。於是備上幾色禮物，竟自登門去看望嬸嬸。往後的話自不必說，向著熱火朝天的一路下去了。宋氏母子獨自承受了樓老爺的這份家產，早有族裏那些潦倒的族人心中不忿，無奈拿她沒法作道理。如今這宋氏和樓二郎過往甚密，他們看在眼裏記在心上，知道機會就要來了，便串通了輩份最高的樓金苟，伺機捉奸，好把宋氏母子逐出族去，大家分了那份家業。宋氏隻為已有五六個月的身孕，看看藏掖不住，找了二郎過來商議趨處，不想為樓金苟等拿住。好在樓二郎身手敏捷，搶先逃去了。
卻說那夏老爺退堂以後，同著兩位師爺回到後花廳，看見鱸魚已經冰涼，連湯都凝成了凍，逸興全無，嘴裏說著“可惜，可惜”，也不讓座。師爺們眼中明白，忙說“打攪打攪，東翁歇息吧”，便就告辭。夏河也不挽留，隻說“下次，下次吧”，放他們去了。
這米三爹回到住處，因為心中有事，隨便尋了些東西胡亂吃了，也不去雞毛巷相好的婊子桂花老五那裏廝混，就在家裏喝茶。天剛擦黑，就聽得外麵有人敲門。米三站起身，整整衣襟，沉口氣，從容出來開門。門一打開，就見白天那個樓金苟貼著門框滑進來，臉上堆滿笑，又是打拱又是作揖，口裏絮絮叨叨，說是三爹白日裏辛苦了，族人過意不去，托他來給三爹問個安。一麵說著，從懷裏掏出五百兩的一張銀票，塞在米三手裏道，萬望三爹能為樓家一族主持公道挽回臉麵。米三微微一笑，說道：“公道自在人心，你這是何必。”樓金苟急忙陪笑，“三爹不要誤會，小人等深知三爹為人，那夏大老爺也是個守正的清官。隻是辦案需要花銷，小的族人已覺顏麵無光，哪裏還敢為家醜糜費公帑？還請三爹收下，能省些朝廷的銀子。”米三故作沉思，然後歎口氣，說：“有民風淳厚如此，我還說什麽呢，都是為民分憂的事，我用心便了，”說著就把銀票揣進懷裏。
送走樓金苟，米三依舊坐下靜待。不一盞茶的時候，敲門聲又起。米三點一點頭，起來把門打開，見是個俊俏丫頭。米三問，“姑娘何事？”丫頭輕聲說，“奴婢是樓家奶奶跟前的人，替我家主母給三爹傳一句話就走。”米三道，“你說”。丫頭就說：“我家奶奶說了，知道自己有罪，也見不得人了。隻是少爺年幼，族人威逼不過是為了霸占家產，請三老爺發慈悲，無論如何回護少爺，我家奶奶願以死相報。”說罷，放一張紙在桌上。米三偷眼一看，知是一張一萬兩的銀票。臉上也無什麽表情，隻對丫鬟說：“作孽受罰，報應不爽。沒有作孽的，神明也都看見。回去告訴你家主母，潛心悔罪，靜待天決。你回去吧。”
第二天回到衙門裏，米三把昨天的案子都不提起，忙些瑣碎雜務。夏知縣心思原來也不在這裏，見米三不提，也懶得問，隻惦記今年火耗銀子的事。由是米三每日裏進進出出，似乎把這樁案子忘記了。回家以後，也不過去雞毛胡同鬼混，夜夜去街上“玉泉湯”大池子裏洗澡。
米三日日去“玉泉湯”，時間久了，認識了一個澡友，叫三墩，是街上挑擔賣豆腐的，生的相貌鬼祟，倒是體魄強壯，因為每天一身臭汗，所以也是經常過來洗浴。米三和三墩談得投緣，高興起來也幫三墩會鈔。三墩便認米三做個朋友，還邀去家裏吃茶。
光陰倏忽，眼看一月有餘，米三爹這裏一無動靜，宋氏寡婦有些沉不住氣，讓貼身丫頭再來探望米三，討個明白主意，這次又帶了張一萬兩的銀票。米三看著丫頭的臉，作出一番憐憫的表情，說：“叫你家主母放心，隻要按我說的去做，保你家少主人無恙。”於是如此如此這般這般地囑咐一遍，臨了關照切不可忘記。丫鬟去了。
春杏夏荷，算來夏至已過，宋氏的嬰孩也過了滿月了。樓家族人自然忘不了這樁案子，重新遞了訴狀，催促開審。夏知縣接了訴狀，竟把那件案情想不起來了。問了師爺，米三道，“東翁放心，隻管升堂，我自有分寸。”
夏河在堂上坐下，見宋氏和樓金苟一幹人等已經跪在堂下。夏老爺拍一下驚堂木，緩緩開口道：“民婦宋氏，本縣慈悲，放你到現在，你可認罪？還須本縣大刑招呼嗎？”宋氏應聲道：“謝大老爺，賤婦認罪。賤婦確實犯了奸情，可是並非與族侄樓二，而是另有其人。”夏河一愣，“哦，還有隱情？從實招來！”樓金苟一眾覺得事有蹊蹺，趕緊叫起來，“大老爺，切莫讓這淫婦騙了，她是狡辯。”夏河喝一聲“住嘴！”又向宋氏道：“快快招來。”那宋氏便嚶嚶說道，“奸夫實是街上的豆腐郎三墩。”
宋氏一言既出，堂上登時一片喧嘩叫罵四起。夏河連拍驚堂木也製止不住，以致衙役們揮起水火棍一陣亂打，才稍稍安靜一些。夏河一時失了主意，急忙把臉轉向師爺米三。見米三卻雙目微閉麵無表情，好像是睡著了。夏河心裏有些懊惱，心想你當我審不了這件案子？便發下狠，抓一隻火簽率在地下：“速拿三墩到案！”
大約一支香的功夫，衙役們把三墩連同他的豆腐擔子一並拿到。米三便起身轉到屏風後頭。三墩跪在地下一臉茫然，竟不知道出了何事。知縣老爺陡起臉來問道：“你可是三墩？”“小人正是。”夏老爺又問宋氏，“可是此人？”宋氏回道，“正是”老爺就問三墩，“你知罪嗎？”三墩急忙叩頭：“小人知罪，小人知罪。小人不該誑了後街徐老爹的豆腐錢。”知縣一拍驚堂木，“還敢狡賴！認識這個婦人嗎？”三墩定睛看了看宋氏，回老爺道，“小人不識得。”夏河冷笑一聲，“不打你也不會認得。來啊，掌嘴！”衙役們上前劈啪一陣亂打，三墩的臉頓時腫得如同個豬頭。
知縣老爺對三墩說，“宋氏指認你為奸夫，你要是認下，也算是一條漢子，本縣不會過分難為你。”三墩這才醒過夢來，呼天搶地地喊起了冤枉，“大老爺啊，捉賊捉髒，捉奸捉雙，不好這樣冤枉我一個本分人的，我雖然二十好幾了，可是因為家貧，尚未婚娶，連女人的手都不曾碰過的啊！”夏縣令聽著又好氣又好笑，指著宋氏說：“三墩看好了，你的孩子都已滿月，你倒在此抵賴，牲口不如。”三墩梗起脖子，“說我與她有奸情，證據何在？！”夏河一怔，心想，是啊，證據呢？轉向宋氏，“你說三墩與你因奸生子，你可有證據？”宋氏紅起臉，小聲嘟囔道：“民婦有證據，民婦說不出口。”夏河道：“這是青浦縣大堂，王法在上，有什麽說不得？說！”宋氏作出不得已樣，斷續說道：“他那物件的頭上有個黑痣，因為時時把弄，所以記得。”
此話一出，堂上一片嗡嗡之聲。三墩麵色煞白，如見鬼魅。夏知縣當機立斷，叫幾個衙役當庭勘驗。衙役把三墩拉到一邊，驗完回報，果然屬實。夏知縣哈哈大笑，“看來不動真章，你是不肯說實話了。來啊，板子伺候。”一頓板子夾雜著三墩殺豬般嚎叫，看得眾人目瞪口呆。三墩受刑不過，願意招認。米三從後麵遞出來早已備下的供狀，三墩胡亂摁了手印，算是服罪。
夏縣令當堂判定，宋氏奸情屬實，亂倫罪名不立，著打二十大板，攆出衙去。三墩奸情屬實，著打二十大板，衙前示眾一日。樓家眾族人涉嫌誣告，實為覬覦宋氏家產，給予斥責，轟出門去。樓金苟等還想辯解，被衙役們一頓棍棒，隻好抱頭鼠竄。
三墩被鄰居抬回家去，將養了些日子，心中這股怨憤一直不去。有左右挑唆他去鬆江府喊冤翻案，還給他湊了些盤纏，三墩便鼓起勇氣，收拾出門。
再說這米三，雖然案子結了，卻一直還盯著三墩，知道三墩今日啟程去鬆江府翻供，便早早來到離城三十裏往鬆江府去的官道旁一個所在等候。等了多半日，見三墩背著包袱拄著拐杖一瘸一拐走來。米三迎上去，邀三墩進了路旁一所宅院。三墩見是米三，一肚子委屈湧上來，茶也顧不得喝，就向米三訴苦。米三也沒有耐煩聽他，隻是告訴三墩，受人委托在此等他。米三問三墩：“你喜歡這個宅院嗎？”三墩撮著大黃牙嘿嘿笑道：“我這輩子不敢想了。”米三道，“該想還得想。如果有人把這個宅子送你，你要不要？”三墩丈二和尚某不著頭腦：“哪有這等好事？”米三懶得和他廢話，直說：“隻要你不翻供，有人願將這個宅院，外加二百畝地，一千兩銀子，一個丫鬟送你。哦，當丫鬟還是當老婆，你自己看著辦。”三墩怔了半晌，吧唧打自己一個耳光，再跺跺腳，問米三，“三哥，我還是我嗎？”米三不屑地笑笑，“要是沒有我，你就還是你。”三墩眉開眼笑，連道是是，竟開始盤算起種地過日子的事。米三叫三墩畫下字據，把房產文契銀兩等一並給了三墩，又教訓了丫鬟幾句，別了三墩，回到青浦城裏。
這一年又是豐收，青浦縣的夏季錢糧完得充足及時，火耗銀子自然也就不少，縣令夏河這幾天心情特別好，又要拉上師爺到縣衙的後花廳喝酒閑話。錢糧師爺因為忙，無暇過來，就隻得刑名師爺米三爹一人在。這次廚子準備的是一條上好的清蒸河豚魚。夏河天南地北地說著，有許多感慨許多雄心壯誌，米三則另有事情要說。米三把樓金苟送他的那張五百兩的銀票拿出來放在桌子上，拿眼睛看著夏知縣。夏河忙問這是什麽？米三慢慢說道，“這是樓家小寡婦孝敬你的，因為你的特別回護。”夏河聽得糊裏糊塗，追問為什麽。米三歎口氣道：“這案子審得，或許有誤啊。”夏河一聽著急，就要米三細細說來。米三哼哼哈哈地胡扯了一通，總之就是宋氏亂倫屬實，三墩是來頂缸的。末了還綴一句，“宋氏如今在城外給三墩買了田產宅院，讓他頂著罪名正高高興興過日子呢。”夏知縣聽完米三的鬼話，心中老大不高興，“既然你有疑問，何不早說？”米三道，“後來我看東翁這樣判這案子，或許就是天意，所以便不做聲了。”
夏河越想越糊塗，定要米三說說如何是天意。米三賣個關子，開始說道：“如果當堂查實亂倫，宋氏難逃一死，幼兒勢必失怙，樓家產業為人所奪，於情不忍，於理不合。若非亂倫，那麽寡婦懷胎，必有別人。這個人非三墩莫屬啊。”夏河覺得似乎有理，接著問，“為何非三墩莫屬？”米三道，“三墩命中該有一段富貴，如果應在這件事上，豈非天意？”夏河又覺得糊塗，“為何三墩命中就該有一段富貴？”米三有些不耐煩，“難道東翁竟不知道？相法道，龜頭有痣終須富，穀道無毛一世貧。三墩這番富貴遲早要來，不如讓他應在這件案子上，既救了樓家幼子，也不讓樓氏族人中小人得誌。老爺你這樣判，正可謂上順天意，下體民情，英明公道得很呢。”
夏河聽了這一番話，張口結舌，時而好像明白，時而又好像不明白。不過心裏還是滿舒服。米三用眼角瞟著夏河那番模樣，心中忽然爆出一個蔑視譏笑的火花，夾雜了一絲隱隱的自傷。米三整整衣襟，坐直身子，從容不迫地拿起筷子，向河豚肚皮最豐腴的地方夾起一塊，放進嘴裏慢慢咀嚼起來。這時突然前院又傳來一片嘈雜，伴著有人亂跑的聲音。夏河和米三都嚇了一跳，趕緊起身來到前院。原來是京城裏傳來急報，就在前幾日，仁宗皇帝在熱河晏駕，新皇帝是瑞親王的哥哥綿寧，已經登基坐了龍庭了。
