“八段”是一個約數，並不限於八種動作；“錦”，原意指彩色絲織品，以其瑰麗多姿喻稱本法的有效與珍貴。早在宋代，晁公武《郡齋讀書誌》已著錄以“八段錦”命名的氣功書目。洪邁《夷堅誌》曾述及以“八段錦”命名的氣功套路，但所述為坐式八段錦，有異於本法。較完整地記載本法的早期文獻，是南宋初曾慥的《道樞·眾妙篇》，但當時並未冠有“八段錦”之名。南宋後，本法流傳頗廣，方法亦不斷演變。現代流傳的八段錦功法有南、北派之分：南派即本法，以其注意柔和，更適用於病人及年老體弱者鍛煉之用，或稱“文八段”；北派為本法之變式，以其注重剛勁，或稱“武八段”。
一、兩手托開理三焦
直立，兩足分開，與肩同寬。兩臂自然下垂，掌心貼附腿側。兩臂外展，掌心向上，約至肩平處，乃屈前臂至頭頂上方，覆掌，十指交叉，然後翻轉掌心向上，如托物上舉，同時足跟順勢踮起，兩手分開，兩臂內收複原，如鳥斂翼。反複進行。上舉時吸氣，下垂時呼氣。
二、左右開弓似射雕
由直立勢左足平開一大步，身體下蹲作騎馬式。同時，右臂曲肘，從胸前握拳，如拉弓弦向右，左手中食指豎起，餘三指環扣，從右臂內作推弓勢向左，左臂隨之伸直，頭亦左轉，目視指尖，左右互換，反複進行。推弓拉弦勢吸氣，左右換式時呼氣。
三、調理脾胃須單舉直立勢同一式，左臂外展並翻掌上托，五指並攏，指尖向右，左臂伸直，頭仰視手背。同時下方之右掌作按物勢，指尖向前。左右互換，反複進行。上托下按勢吸氣，互換時呼氣。
四、五勞七傷往後瞧
直立勢同一式，雙臂自然下垂，兩掌呈燕翼展開，頭向左後方緩緩轉動，目隨之後視。然後，頭再前轉複原。左右交替，反複進行。轉頸時吸氣，複原時呼氣。
五、搖頭擺尾去心火
由直立式，左足平開一步，身體半下蹲，作高馬步勢，兩手反按大腿上方(虎口對腹)，頭麵軀幹緩緩前俯，繼之，向左、向後，複向右、向前，緩緩作圓環轉動，上身由俯而仰，複由仰而俯。轉動數圈後，再反方向如法進行。由俯而仰時吸氣，由仰而俯時呼氣。
六、兩手攀足固腎腰
直立，並足，兩膝挺伸，上身前俯，以兩手攀握兩足趾，頭略昂起。然後恢複直立姿勢，同時兩手握拳，並抵腰椎兩側，上身後仰，再恢複直立姿勢。反複進行。本式自然呼吸。
七、攢拳怒目增氣力
由直立式平開左足一大步，作騎馬勢，兩手握拳，貼置腰側，拳心向上；左拳向前平擊，拳心向下，怒目奮力；收回左拳，如法擊出右拳，左右交替進行。擊拳呼氣，收拳吸氣。
八、背後七顛百病消
直立，並足，兩掌緊貼腿側，兩膝伸直，足跟並攏提起，離地數寸，同時昂首，作全身提舉勢。然後足跟頓地複原。反複進行。提跟時吸氣，頓地時呼氣。
友情提示：本功法適用於各種慢性病患者的治療與康複，凡體質不很虛弱，活動無明顯障礙者，都可采用。對神經衰弱、冠心病、慢性氣管炎、內髒下垂、慢性腰背痛等病症尤為適用。可根據疾病與體質的具體情況，或全套采用，或重點擇取其中的一節或數節。如用於強身保健，可全套采用；如患內髒下垂者，可重點擇用“托天”、“單舉” 等動作；患呼吸係統疾病可重點擇用“開弓”及“搖頭擺尾”的動作；腰背疾病可重點擇用“攀足”、“背後七顛”、“搖頭擺尾”等動作。
[注意事項]
1、眩暈症發作期間，不宜采用“往後瞧”及“搖頭擺尾”等式。
2、心力衰竭者，不宜作“攢拳”一式，或改“怒目奮力”為緩緩伸拳。
3、直立性低血壓者，慎用“托天”、“單舉”、“背後七顛”等式。
4、每式動作的重複次數，應按體質情況靈活掌握。一般宜漸次增多，不可驟然作超負荷鍛煉。對於高血壓、心髒病、肝硬化等病及重病恢複期患者，尤應注意。
