19世紀末，日本經曆明治維新之後國力增長，試圖將國家勢力拓展至東北亞，而俄羅斯帝國（俄國/沙俄）在緩和了與歐洲諸國之間的衝突後，轉而擴張勢力範圍至遠東，在雙方都想獲得中國東北地區與朝鮮控製權的情況下，終於發生了利益衝突。
1894年中日甲午戰爭之後，中國清朝政府戰敗。1895年中日《馬關條約》簽訂，日本獲得遼東半島。此事嚴重威脅到俄國為取得遠東不凍港的戰略意圖，於是聯合德國和法國出麵要求日本放棄占領遼東半島，即三國幹涉。日本戰後元氣未複，不得已隻能答允，與中國簽訂《遼南條約》歸還遼東半島，但怨氣立生。俄國以還遼有功為借口，與清政府簽訂《中俄密約》獲得軍艦任意出入中國港口的權利，並占據旅順港，此舉解決了俄羅斯海軍需要不凍港的需求，並在當地修築防禦工事。
1900年，中國發生義和團運動，引起了八國聯軍，俄國以20萬大軍侵入東北。沙俄一麵參加八國聯軍入侵中國山海關內，一麵策劃單獨進攻中國東北。6月，沙皇尼古拉二世任俄軍總司令，以國防部長兼陸軍大臣亞曆克塞•庫羅帕特金為總參謀長，以保護俄國修築的“中東鐵路”為名，出動了18萬軍隊，從璦琿、滿洲裏、琿春、三江口、旅順等地，分六路侵入中國東北地區。10月1日，俄軍攻占省城奉天。從旅順乘4艘軍艦出發北進的俄軍亦在當天於山海關登陸，4日占領錦州，切斷關內外聯係。6日，各路俄軍在鐵嶺會師。至此，東北三省全境落入俄軍控製。
俄軍入侵東北後燒殺搶掠，在通化、海龍一帶遭到抵抗。1901年，英日訂立攻守同盟，以對付俄國。英﹑美﹑日等國也因利害衝突出麵幹涉，德國、法國也表示反對，要求俄國從東北撤兵。沙俄因懾於當地反抗激烈及各國幹涉，於1902年4月，中俄訂立撤兵條約（《交收東三省條約》）。條約中明定俄國以六個月為一期分三階段最終全部撤兵東北，俄國第一期如約撤兵。然而，1903年4月沙俄第二階段撤兵卻違約不撤，反而於1903年4月18日告知清廷外務部另提所謂“七項撤軍新條件”（其中有“列強勢力不得進入滿洲”、“俄國參與北滿行政管理”等變相獨霸中國東北的條款）並重新占領沈陽。俄國沙皇設置“亞東大都督”，任命阿列克塞耶夫為遠東總督，以圖占領東北並進行統治。
在接到沙俄“七項撤軍新條件”的第二天，清廷外務部官員將俄國“七項撤軍新條件”透露給了日本駐華外交官。日本在英﹑美等支持下，與俄國進行交涉，要求俄軍撤退。俄國拒絕撤軍，引發當地人民的拒俄事件，加劇俄日矛盾，1903年日俄談判破裂，1904年2月6日日本向俄國發出最後通牒，並宣布斷絕日俄外交關係。2月8日日軍偷襲旅順口（亞瑟港），2月9日俄國對日宣戰，2月10日日本正式對俄宣戰。日俄戰爭全麵爆發。
日俄戰爭主要是在中國領土上進行的。腐朽透頂的清政府，置國家主權和人民生命財產於不顧，聽任日俄兩國鐵蹄踐踏東北河山。1904年2月12日，清政府無恥宣布“局外中立”，劃遼河以東地區為日俄兩軍“交戰區”，並嚴令地方軍政長官對人民群眾“加意嚴防”，“切實彈壓”。但是，飽受外敵蹂躪的東北人民，自發地開展反侵略、反官府的鬥爭，給帝國主義強盜造成了巨大困難。
日俄戰爭期魯迅正在日本仙台學醫，意在改善被譏為“東亞病夫”的中國人的健康狀況。1906年，魯迅觀看到一組幻燈片：一個中國人給俄軍做偵探被日軍捕獲，正被砍頭，一群雖強壯但麻木不仁的中國人正津津有味地圍觀。日本學生拍手歡呼萬歲，聲震屋瓦，深深刺痛了魯迅，他於是憤然離開。從此決心棄醫從文拯救國人的靈魂而不是肉體。在《呐喊•自序》裏，魯迅說：“凡是愚弱的國民，即使體格如何健全，如何茁壯，也隻能做毫無意義的示眾的材料和看客，病死多少是不必以為不幸的。”
不幸的是，今天還有許多為日本侵略津津有味地辯護的醜惡靈魂。
