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自助餐（buffet；smorgasbord；self service；buffet dinner），有時亦稱冷餐會，它是目前國際上所通行的一種非正式的西式宴會，在大型商務活動以及教會、社區活動中尤為多見。食品以麵包、沙拉、水果、點心和飲料為主，偶爾會有肉食和湯類。當然，加拿大華人的餐館，有時候也搞這種自助餐，其中以中餐為主，西餐為輔。有時候，BBQ也會摻雜在其中。
它的具體作法是：不預備正餐，而由就餐者隨意在用餐時自行選擇食物、飲料，然後或立或坐，自由地與他人在一起或是獨自一人用餐。這種就餐形式起源於公元8—11世紀北歐的“斯堪的納維亞式餐前冷食”和“亨聯早餐（Hunt breakfast）”。
自助餐實行的是“分餐製”。取菜前每個人應準備好自己的餐具、食盤。取菜時，應用公用的餐具將食物放入自己的食盤內，不要用自己的餐具取菜。自助餐3原則：（1）自取。在取食品的時候還要遵循一個原則，就是：隻取自己的。有些好客的主人看到好菜（諸如大蝦之類）不禁會多取一些給同桌的其他人，反而令同伴尷尬。至於中餐中的勸酒勸吃的做法，也可暫時停用一次，改日請吃涮羊肉時再舉杯不遲。（2）適量。參加自助餐會，應遵循“多次少取”的原則，取食時要量力而行，每次取餐少取一點，品嚐之後，如感覺不錯可以再取，反複去也不會引起非議，當然前提是吃完盤內的食物再去，避免“多吃多占”。（3）打包。無論如何都不要將自助餐打包，外帶食物回去，即便是不用付費的內部自助餐會也要遵守這一點。其實，自助餐在很大程度上具有商務活動功能，與其他客人進行交往才是首要的事情，吃東西往往處於次要地位。
自助餐之所以稱為自助餐，主要是因其可以在用餐時調動用餐者的主觀能動性，而由其自己動手，自己幫助自己（help yourself），自己在既定的範圍之內安排選用菜肴。至於它又被叫作冷餐會，主要是因其提供的食物以冷食冷飲為主。當然，適量地提供一些熱菜（金屬容器裝，下麵有加熱），或者提供一些半成品由用餐者自己進行加工。華人餐館的自助餐，多半是熱食，也有中西合璧的，適合華人。火鍋自助餐，那是中國特色。
自助餐與流行病（epidemic diseases）有任何關係嗎？
當然有！
很多人同時吃十幾種或幾十種食品，因為食品幾乎是來自同一家公司或餐館的，尤其是蔬菜類基本上都是生吃（比如沙拉），而且基本上是用手抓（多數人還不洗手）；大量使用一次性餐具，基本上是不衛生的產品；一旦被某種微生物汙染，幾乎所有人都無法逃脫。當然，最近一個發生在美國的食物中毒故事，說是自由去美國旅遊的中國人沒有中毒，算是“預防工作”做得好，抵抗力強，五毒不侵。
自助餐被稱為“扶牆進扶牆出”的進餐方式，很多人會吃得撐著。這種流行病，首先是一種心理疾病—貪吃！其次是跟隨心理，從眾心理，不吃不好意思，結果就是肚子被撐大。當然，主要還是人多，邊吃邊說，還介紹更好吃的，吃著吃著就忘記了份量。自助餐通常還有一個不成文的規定，自己拿多少，就必須吃完，肚子不大才怪。自助餐容易引起暴飲暴食，導致肥胖。最好的建議是先喝湯，再吃蔬菜水果，最後，才開始選擇肉食和澱粉類食品；甜點就免了，回家也可以吃，何必一次性吃那麽多？
與自助餐相關的最大流行病，應該是環境問題。通常，室內自助餐的空間較大，人數較多，全是口水，空氣質量值得懷疑；而戶外自助餐的敞開環境，也是一個問題，風吹過來的，不知道有些什麽東西，全部吃進肚子。沒有較強的免疫力和抵抗力，出問題的幾率很高啊！
朋友，自助餐很隨意、很簡約，但提高自身免疫力，還是要提前做好哦！
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