船行在蒼茫的海上，美國人顧盛對這趟中國之行充滿憂慮。這個哈佛大學的畢業生，聰明多識，能言善辯。他有著高大的身軀，也有著強硬的性格。他對中國，多有了解，其兄長常年在中國經商，美國的傳教士、商人們在中國的遊曆、見聞，也通過報章已經在美國引起一波波中國風潮。
他帶著美國總統泰勒的親筆信和“特命全權公使”的委任書而來，希望能與中國人談判締約。但讓他擔心的並不僅僅是締約問題，還有是不是需要和中國人同桌共餐。在早前美國人的記錄中，中國人的餐桌看似距離文明尚遠，一本流行的小冊子《中國旅行家》中記載，“狗肉、貓肉、蛇肉、青蛙肉或其他任何有害生物，他們都覺得是可以食用的東西”。
但顧盛下定決心，無論如何也要完成與中國締約的目的——哪怕他不得不在中國的宴席上吃飯也“在所不惜”。
這是1844年，美國第一位訪華的美國公使，在中餐的陰影裏，開始了自己的行程。半個世紀後，李鴻章訪問美國，吃的問題，在中美文化衝突中，仍然存在。
互相“投喂”
顧盛訪華前，中英鴉片戰爭爆發，最終以不平等的《南京條約》奠定了英國在中國的特權地位。美國不想將中國的市場拱手相讓，終於決定派遣顧盛赴華談判，希望能簽訂條約，享有英國所享有的五口通商之權。
出發前，美國國務卿韋伯斯特特意給顧盛一道訓令，要他向中國強調自己並非朝貢者，“你的政府從來不向任何國家進貢，也不希望接受任何國家的進貢”。
清政府時常將外國使者誤認為朝貢者，這令美國政治家大為不滿。美國前總統約翰·亞當斯曾語帶憤怒地寫道：“他們自認為，無論是在政治還是在貿易方麵，任何與自己來往的國家都應……以卑躬屈膝的方式表現出來。現在，是時候讓這種反人類和反人權的暴行停止了。”
事實證明，這種憂慮並無必要，清政府並沒有打算讓顧盛進京。道光皇帝當時特別下諭旨，要求負責談判的兩廣總督耆英務必阻止美使進京。原因也是因為朝貢意識。在清朝政府意識裏，“大皇帝本是‘君臨萬國’的天下共主，不應當去接待一個非為朝貢的使臣”，曆史學家茅海建分析道，也是從這段時期開始，清朝開啟了由兩廣總督兼各國通商事務欽差大臣的慣例。這樣以來，也可以避免朝廷與西方使節直接接觸。
由此可見，不但顧盛憂心忡忡，耆英也壓力山大。當兩個人終於坐到一個餐桌上時，氛圍從一開始就是尷尬的。
中國人見麵要拱手作揖，美國人則習慣握手致禮；美國人進屋就要脫帽，但他們發現中國官員完全沒有摘下帽子的意思；中國人談話時，並不避諱隱私，於是耆英張口便問起在座各位的年齡來，這讓對方更加尷尬了。
這並非中國官員舉辦的歡迎宴會，而是耆英一行到了美國公使的府邸。為了表示對中國官員的尊重，餐桌上擺放了筷子。但耆英等人對西餐菜品興致不大，倒是很喜歡餐桌上的香檳以及一種調配的甜酒。一番推杯換盞之後，雙方皆有醉意。令美國人最難受的事情發生了——耆英的幾位同僚，用自己的筷子夾菜喂給在座的美國人吃，以顯示親近之意。顧盛等人隻好強忍著吃下，美國作者安德魯·科伊在《中餐在美國的文化史》一書中寫道，“出於‘報複’，美國人也往他們客人的嘴裏塞食物”。
中美外交官員的第一次正式宴會，就在這一場充滿好意與誤解的互相“投喂”中結束了。
此後半個月裏，雙方展開拉鋸式的談判。顧盛非常清楚，中國官員對自己進京的想法非常擔憂，甚至會不惜一切代價阻止自己。在談判中，他一邊強調必須進京遞交總統親筆信，之後又以此為籌碼，令耆英在其他條款上讓步。最終，雙方做了一筆“等價交換”，顧盛放棄進京打算，耆英則同意條約裏，美國在華通商、外交方麵的諸多特權。這份條約，史稱《望廈條約》。
“在清政府看來，中國首先是一個文化統一體，而不是一個國家實體”，漢學家孔華潤（Warren Cohen）如是分析清政府的外交決定，“中國官吏更關心涉及禮節、儀式方麵的問題，而把主權等等概念留給西方”。
終於，耆英和顧盛達成了“共贏”的結局，《望廈條約》條款全部確定下來。1844年7月3日，耆英在簽約儀式後，邀請美國人吃一點茶果。當顧盛等人進入宴會廳才發現，那可能是迄今為止，美國政要在華所能享受到的最豐盛的宴席——滿漢全席。此前的互相“投喂”活動再次上演，宴席的最後，一盆味道鮮美的湯被端上餐桌。耆英端著喝了幾口後，傳給美國公使顧盛，隨後，這一盆湯，一個個傳遍了整桌人。
李鴻章的三個問題
整個19世紀末期，中國都處於激烈的動蕩之中，西方諸國爭相以堅船利炮，強迫清政府簽訂不平等條約，中國內部，也麵臨分崩離析的風險。但清政府對世界的認識卻極為緩慢。以致當1896年，號稱最懂外國人的李鴻章訪問美國時，依然犯了耆英當年失禮的錯誤。
1896年3月，清廷認命李鴻章為“欽差頭等出使大臣”出訪歐美。美國當地時間8月28日下午兩點，李鴻章乘坐的“聖路易斯”號郵輪抵達紐約，受到美國人的夾道歡迎，據當時美國媒體報道，他的船一靠岸，“人們如潮水一般湧到郵輪停靠的河邊”，大約一百餘艘大小各異的船隻，作為“非正式的歡迎儀式”圍繞在其周圍。
正式歡迎儀式則更加隆重。美國東部陸軍司令盧傑懷揣著美國總統的歡迎詞，帶領美國助理國務卿諾克赫爾等要員登上了“聖路易斯”號歡迎李鴻章。李鴻章如耆英一樣，張口問起盧傑等人的年齡來，同時，他還詢問了對方的財富情況。
雖然中美之間官方的溝通並不頻繁，但民間交流卻持續很久。就在顧盛訪華前後，美國加州發現金礦的傳言便在珠三角地區流傳，成百上千的中國人趕到美國淘金。與他們一同進來的，還有中餐。
華人不願意適應美國當地的飲食習慣，離開中國前，便將需要的食物打包帶在身邊——大米、幹海鮮、臘腸等。他們也會就地取材，製作符合中國人口味的飲食。於是，第一批中餐廳就在美國陸續出現了——與其他餐廳相比，價格優勢明顯。在一個破爛的館子吃上一份牛排、雞蛋和咖啡，需要2.5美元，但在中餐館裏，1美元就能吃個夠。中國人連老鼠都吃的傳言，就在這種民間的餐飲交往中逐漸被戳破。
當李鴻章帶著龐大的廚師團隊抵達美國時，他的餐飲起居也成為美國報章關注的焦點。據記載，當天晚上，李鴻章的晚餐有燕窩湯、燒魚、魚翅和米飯，還有一杯淡葡萄酒。
第二天，美國總統克利夫蘭率政府要員來紐約造訪，並設宴款待。但據紐約記者觀察，李鴻章在公開晚宴上，幾乎沒怎麽吃那些經典的法國菜，幾乎滴酒未沾。晚宴主人可能注意到了這個問題，讓人準備了中餐：一份切成方塊的煮雞肉，一碗米飯和一碗青菜湯。李鴻章果然立刻吃了起來。
李鴻章一共在美國呆了十天，分別訪問了紐約和華盛頓兩地，期間宴請和社交活動不斷。在與當地人交往中，他時不時會問到對方：“你是做什麽的？你能掙多少錢？你住的地方離紐約有多遠？”這些隱私問題令對方感到尷尬和不適，他卻毫不知情。而當地華人、華商夾道歡迎時，這位中國派來的重臣則表情嚴肅，“沒有什麽好臉色”。
雖然有這些插曲，但李鴻章的到訪，仍然在美國掀起了一波巨大的中國熱，甚至美國人還造出一道以他命名的菜：“李鴻章雜碎”。
看起來，顧盛對中國人的態度和美國人對李鴻章的態度相差萬裏。但事實上，這兩場隔了半個世紀的中美接觸，恰恰反應了美國人對華政策的矛盾心態——他們既批評大英帝國在華的種種作為，又希望雨露均沾“我也有份”；他們既同情中國人在列強麵前所受的欺侮，但又帶著獵奇甚至厭惡的眼光看待這個古老的國家。
“獵奇者大肆宣揚西方人津津樂道的所有‘中國的’東西，如‘雜碎’……等等。他們強調別具風格的東西，‘中國每樣東西都同我們相反’。男人穿長袍而婦女穿長褲。書是從上往下從右往左讀的。湯是最後送上餐桌……他們得出結論，認為這些現象分別同經濟生活水平和政治生活水平較低有關。”美國漢學家費正清分析道，但他們同時也會用理想化的眼光看待中國人，“中國賢君明主的專製政治”、“對東方智慧的尊重”、“商人和傳教士懷著中美之間結成‘特殊關係’的想法……結成一種超文化的友誼”。在這種矛盾的態度中，美國人對中國人的看法逐漸變成一種“混雜的感情”。
