為什麽皇帝之妻稱為“後”？

在中國古代，皇帝的妻子稱為“皇後”，也有些古籍上簡稱為“後”；而尊稱皇帝的母親為皇太後；皇帝的祖母則尊為太皇太後。可是，為什麽要稱皇帝之妻為“後”呢？

“後”原為君主之意。在《詩經．商頌．玄鳥》上載∶“商之先後，受命不殆，在武丁孫子。”鄭玄箋曰∶“後，君也。”又《左傳．僖公三十二年》說∶“其南陵，夏後皋之墓也。”《書經．說命中》說∶“樹後王君公，承以大夫師長。”這些“後”都是指君主。所以在上古時代，“後”是帝王的稱號。如大禹的兒子啓稱為“夏後氏”，還有傳說中射日的後羿。

後來，古代公卿諸侯也稱“後”。如《書經．舜典》載有∶“覲四嶽群牧，班瑞於群後。”另《唐．柳宗元．封建論》∶“周有天下，裂土田而瓜分之，設五等，邦群後。”《漢書˙卷七十三˙韋賢傳》∶“庶尹群後，靡扶靡衛，五服崩離，宗周以隊。”因此，諸侯又稱“群後”，天子則稱為“元後”，如《書經．泰誓上》： “亶聰明作元後，元後作民父母。”

約在周朝以前，天子之妻皆稱為“妃”，周朝開始則稱為“後”。如《禮記．曲禮下》∶“天子之妃曰後。”到了秦始皇統一六國之後，改天子為皇帝，並訂定皇帝的正妻為皇後的後妃製度。不過，較完備的後妃製度和等級劃分直到漢朝才實際執行。《漢書．卷五．景帝紀》∶“朕親耕，後親桑，以奉宗廟粢盛祭服，為天下先。”另《漢書．卷一．高帝紀下》∶“尊王後曰皇後，太子曰皇太子。”

“後”是一會意字，“後”在甲骨文裏，左下方是一口字，右上方是一攏起的手，但自金文將字型成鏡像般翻轉，攏起的手移到了左上方，便一直沿用至今。《說文解字》上載∶“後，繼體君也，像人之形，施令以告四方，發號者，君後也。”因為在上古氏族部落中，一般發號施令者為女性的權威，所以“後”的意思為有權威的女性長輩。在甲骨文的卜辭中，“後”還經常被用來代指氏族中的女性首領。所以，也因而引申為帝王的正妻等涵義。

在中國古代，皇帝之妻應該是遵循婦德儀節的楷模，她們的一切言行舉止都得符合禮教的規範，母儀天下，並製定婦禮。所以皇後在後宮的地位就如同天子。如《周禮．天宮內宰》曰∶“王後帥六宮之人。” 曆史上最被人推崇的賢惠皇後當數唐太宗的皇後----長孫皇後。雖然貴為至高無上的皇後，但長孫皇後並不因之而驕矜自傲，她一如既往的保持著賢良恭儉的美德。長孫皇後出身顯貴之家，又富擁天下，卻一直遵奉著節儉簡樸的生活方式，衣服用品都不講求豪奢華美，飲食宴慶也從不鋪張，因而也帶動了後宮之中的樸實風尚，為唐太宗勵精圖治的治國政策的施行作出了榜樣；長孫皇後的公正與明智，深得宮中各類人物的敬佩，誰都願意聽從她的安排；她的所作所為端直有道，憑著自己的端莊品性，無言的影響和感化了整個後宮的氣氛，使唐太宗不受後宮是非的幹擾，能專心致誌料理軍國大事，連唐太宗也對她十分器重。她深明大義，終生不為自己而影響國事，彌留之際尚殷殷囑咐唐太宗善待賢臣，不要讓外戚位居顯要；並請求死後薄葬，一切從簡。長孫皇後以她的賢淑的品性和無私的品德，不僅贏得了唐太宗器重及宮內外知情人士的敬仰，而且為後世樹立了賢妻良後的典範，到了高宗時，尊號她為“文心順聖皇後。”