世宗一生共有8個兒子,太子早死,等世宗死前唯一在世的就是他的第三子,即後來的穆宗,當時的裕王朱載垕。世宗寵信道士,相信“二龍不相見”,在太子死後遲遲不立新太子,也不與兒子相見。
世宗死後明穆宗朱載壑於1566年繼位。年號隆慶。穆宗即位後,放逐了方士,取消了齋醮。冒死上書的海瑞也馬上被放了出來。後又派海瑞為右僉都禦史巡撫應天十府,各路豪強大戶趕緊把紅門塗上黑漆,官場風氣為之一變。
穆宗即位前不為世宗所喜,所以為人處事就謹小慎微,對大臣也禮遇謙讓。同時隆慶一朝也是人才濟濟,文有徐階、張居正、高拱、楊博,武有譚綸、戚繼光、李成梁。穆宗這個人還有些齊桓公的風範,非常信任自己的老師高拱,所有政事後期都交給了高拱和張居正來打理。在軍事上遼東的李成梁正是忠勇奮發的時候,戚繼鎮守薊州也是景景有條。穆宗本人常以桓公自詡,把高拱當成管仲,這樣一來給了朝臣很大自由發展的空間,二來高拱也不負厚望,兢兢業業,大明國事也就有了中興之相。當然終穆宗一朝隆慶帝隻召見過兩次閣臣,在勤政方麵穆宗還是比較懶散的。
穆宗初年蒙古安答汗曾大舉進攻明朝,弄得穆宗是戒嚴北京,後來在穆宗暢導下明朝與蒙古俺答汗議和,封他為順義王,並在邊界開設馬市,互通有無,從而使北部邊境出現了曆史上少見的和平安寧景象。
隆慶在即位後很快將權力交給高拱為首的內閣,自己有了空閑就在後宮享樂,廣修宮苑。野史上講,穆宗皇帝特別的好色,服用大量的春藥,每天要數名美女陪伴,並且因為服用春藥,陽具常常三天不倒。隆慶帝在宮中的用品從小到茶杯,大到龍床,全部刻上了男女歡愛的雕塑和彩繪。由於有大量的空閑時間,隆慶帝縱情聲色,犬馬歌舞,很多大臣如高拱的都曾上書進柬,穆宗總是很溫和的說,國事有先生我就放心了,家事就不勞先生費心了。由於縱欲過度,外加長期服食春藥,隆慶帝的身子沒幾年就江河日下,搖搖欲墜了。
隆慶六年五月,穆宗皇帝病危,被女色掏空了身子的隆慶皇帝,他這一病就再沒有站起來,匆匆走完了他六年的帝王生涯,把大明江山留給了年僅9歲的皇四子朱翊鈞(神宗),終年隻有三十六歲。終隆慶一朝始終財政匱乏。廣東還暴發了小規模的曾一本起義。明史上評說穆宗是寬恕有餘,而剛明不足。曾有人將萬曆前十年繁榮的功勞全部歸功於張居正,然而如果沒有朱載後放手讓張居正在政務中去鍛煉,沒有穆宗皇帝前期對嘉靖朝弊政的改革,萬曆朝的繁榮就無從談起,因此將朱載後歸於明朝比較好的皇帝之一,是除了太祖,成祖,宣宗,孝宗外,僅有的可圈可點的皇帝。