根據外交傳統和慣例，美國曆任新國務卿在就職後首次出訪的目標，必定是西歐或中東盟國。希拉裏此次打破這個傳統，一是因為她已經在華盛頓會晤了歐洲多國外長，有了推遲訪問歐洲的理由；二是因為金融危機凸顯了中國對美國利益的重要性，奧巴馬政府意識到必須優先予以重視。前者是技術性理由，後者是本質性原因。
日韓在先，中國最重
但是，還有一個外交傳統，希拉裏卻未予打破。日本和韓國是美國的盟友，美國曆任總統和國務卿首次訪問東北亞時，都要先訪問東京和首爾，然後再去北京，以示美國與三國的關係有疏密之別。現在，華盛頓雖然明明知道中國對美國的全球戰略至關重要，但卻必須照顧到兩個盟國的感受，因而安排希拉裏先訪日韓，再訪中國。這雖然是外交傳統的慣性使然，但在更大程度上是美國必須作出的姿態。
對華盛頓來說，無論在觀念還是在情感上，日本依然是最可靠的朋友。可與此同時，美國的長遠利益和國際現實，都在不停地提醒華盛頓當政者：在嶄新的國際政治和經濟格局裏，任何一個舊盟友都無法取代中國的作用，不能完全滿足美國全球戰略的需求。
關於這一點，可以從奧巴馬給胡錦濤的電話內容中看出。1月30日，奧巴馬在宣誓就職11天之後致電胡錦濤，雖然在時間上明顯遲於西方領袖，但奧巴馬在電話中明確表示，“對中美兩國而言，沒有比兩國關係更為重要的雙邊關係”。對奧巴馬的上述言論，希拉裏即將展開的東北亞之行，應該是一個重要的注解。
在奧巴馬致電胡錦濤三天之前，即1月27日，希拉裏以國務卿的身份，正式就中美關係發表了一番講話。她批評說，布什政府啟動的中美戰略對話，最後變成了戰略經濟對話。雖然經濟事務非常重要，但並非是中美關係的唯一內容。“我們需要與中國進行全麵對話”。
這番講話所含的信息是明顯的。其一，美國對華政策的主導權，將從財政部重新回到國務院；未來的雙邊經濟事務對話，將在國務院主導的大框架下進行；其二，與前任國務卿賴斯不同的是，希拉裏在對華外交上似乎很有興趣和雄心，將來有可能更多地直接卷入中美外交事務中。
國務院重新主導對華政策
那麽，這種情況可能會意味著什麽？
對華政策由美國國務院主導，原本是天經地義之事，但有時候，由於特殊原因或特殊需要，國務院也會失去政策主導權。最典型的有兩次。
其一是在尼克鬆（尼克鬆）1972年訪華之前，國務院對中美之間的秘密接觸渾然不知；其二就是在布什任期內。中美在布什第一任期裏開啟了外長級戰略對話機製，但不久之後就被邊緣化。主要原因在一，是華爾街的“中國通”保爾森擔任財長之後，為了使雙邊經貿事務避開政治幹擾，便在對華交往中另起爐灶，啟動了副總理級別的經濟對話，美方由保爾森自己主導，中方由副總理吳儀（後來是王歧山）主導。從此，涉及對華關係的某些重大決策事務，實際上都落入財政部之手。
希拉裏主持下的國務院將重新掌握對華政策主導權，這在職責分工上可以說是恢複了正常。希拉裏在政治經驗上比年輕的新財長蓋特納有明顯優勢，而巧合的是，蓋特納在參議院提名聽證會上因指責中國是“貨幣操縱者”，而使自己在中美交往中過早地陷入不利境地。這些現象都意味著，國務院重掌對華政策的主導權已經沒有什麽疑問。
但是，如何主導？
日前已有消息傳出，奧巴馬政府有意提升中美戰略對話的層次，美方由副總統拜登主導，並希望中方由總理溫家寶主導。假若這個機製能夠建立起來，那將是一個非同小可的重大事態。因為在美國與所有國家的雙邊關係中，這是獨一無二的，也沒有先例；而對中方而言，盡管北京和莫斯科之間有總理級別磋商機製，但與美國建立此類機製，其意義就更加不同凡響。希拉裏所提“全麵對話”的主張，是否就隱含著這一考慮和打算？我們不妨拭目以待。
希拉裏從未正式從事過外交工作，所以我們對其外交視野以及開創新局的眼光與膽識，暫時隻能聽其言、觀其行。然而，從其性格特點和最近的言論看，希拉裏在外交上顯然具有強烈的企圖心，而最能建功立業的領域就是中美關係。希拉裏所崇拜的羅斯福夫人埃莉諾曾經說：“女人就像茶袋（teabag）。把她放入熱水之時，你才會知道她有多麽厲害。”當今的國際局勢就如同洶湧澎湃的熱水，希拉裏作為女性國務卿置身其中，說不定還真會有令人刮目相看之處。
從謙遜開始 少走彎路
然而，在對華外交上，希拉裏的幾個潛在缺陷有可能使其外交努力受到局限。其一，她對中國的某些固有印象和看法，基本上都來自於90年代乃至更早以前。若這些看法已經定格，她對中國當代社會、特別是年青一代的思想脈搏，就不會有足夠的敏感性，其外交視野就會被蒙蔽，政策思維就會落伍。
其二，希拉裏曾經批評各國對外政策都局限於外交、軍事和貿易問題，而婦女健康、女童教育、婦女權利，都被排斥在外交政策的辯論之外。作為旁觀者，這種評論無疑是正確的；但在國務卿的位置上，若過度和偏重強調自己所看重的少數幾個課題，那就會使其他重要而緊迫的事務被忽視和耽誤。
而在對華交往中，希拉裏也許更有必要從謙遜開始，客觀看待而不是過高估計美國影響中國的能力。隻有這樣做，言行才會得體，政策才會適當，也不會毫無意義地重複往屆政府所走過的彎路。
當然，也許還可以記住，對美國曆任外交官來說，中國都不是一個可以被任意貼上政治標簽的國家。它是如此地龐大，以至於任何一屆美國政府都未曾視而不見；它與美國是如此地不同，以至於任何一位總統都不敢隨意拿捏；它是如此地自尊自傲，以至於來自美國的任何一股力量都難以對它施加影響。
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