人能依靠地球上各種生物資源來維持生存,並利用當地物產,因地、因時製宜地發展富有獨特風格的民族膳食,做到既豐富多采,又能維持營養的平衡,使種族繁衍,國家昌盛。例如有的地區以米、麵為主食,而另一些地區卻食玉米、高梁、或馬鈴薯、芋頭。一些民族視豬肉為禁忌,而大多數國家的食譜卻包羅著畜、禽、海鮮、野味。海島國家靠水產,魚、蝦、蛤、蟹是家常便飯。而個別地區把蝸牛、蚯蚓等做成美味佳肴。各地蔬菜瓜果更是品種繁多,各有特色。盡管各個民族在飲食種類上千差萬別,就餐方式也多種多樣,一日餐次有多有少,但都別具風味,各有千秋。對於食物和營養都有共同的,也是最基本的要求:
(1) 供給熱量和能量,使能維持體溫,滿足生理活動和從事勞動的需要;
(2) 構成身體組織,供給生長、發育及組織自我更新所需要的材料;
(3) 保護器官機能,調節代謝反應,使身體各部分工作能正常進行。
食物的營養功用是通過它所含有的營養成分來實現的,這些有效成分就叫營養素。它們包括:蛋白質、脂肪、碳水化合物(又叫糖類),維生素,礦物質(微量元素和宏量元素),以及食物纖維和水。