爬藤雜談(ZT)

爬藤雜談----尊寧

又是一年秋風勁，大學申請最忙時。最近，有幾位在美國和中國的同學以及朋友向我打聽，如何讓孩子準備申請材料或怎樣培養孩子，才能讓孩子順利地進入藤校。這是一個仁者見仁、智者見智的話題，而我近期沒有關注這方麵的消息，不敢誤人子弟，就建議他們到一些網站上去查找相關資料。但為了滿足他們的某些要求和圖省事，我把多年前在網上有感而發的一些帖子找出來，電郵給他們做參考。他們收到後都很高興。想著這些帖子也許對年輕校友有用，我就重新整理改寫成一篇長文，發給我們的美國校友通訊，不想看者可飄過。這隻是我的一管之見，難免有盲人摸象之誤。僅希望能以此磚引來真玉，請來更多成功有經驗的校友公開他們的教子真經。

（此文內容：一．藤（名）校情結 二．名校的招生 三．名校的申請 四．申請材料的準備和組織整理 五．名校的選擇）

一．藤（名）校情結

常春藤聯盟(Ivy League)是指美國東北部最古老及最精英的八所大學體育聯盟，包括：哈佛(Harvard)成立於1636年，耶魯(Yale)成立於1701年，賓夕法尼亞大學(Penn)成立於1740年，普林斯頓(Princeton)成立於1746年，哥倫比亞(Columbia)成立於1754年，布朗(Brown)成立於1764年，達特茅斯(Dartmouth)成立於1769年，康奈爾(Cornell)成立於1865年。1937年，《紐約報》(New York Herald Tribune)體育新聞記者斯坦利·伍德沃德（Stanley Woodward）先生創造了此名詞，因為這些學校的建築物多被常春藤覆蓋著。

這八所常春藤大學都是美國一流大學，它們的曆史悠久，治學嚴謹，教授水平高，學生質量好，因此有著良好的聲譽。美國一流大學還有：斯坦福大學、麻省理工學院、芝加哥大學、加州理工學院、杜克大學、霍普金斯大學、華盛頓大學（聖路易斯）、西北大學，萊斯大學，範德比爾特大學、加大伯克利、維吉尼亞大學，加大洛杉磯等等。

中國人把這些一流大學簡稱為名校，大都希望自己的孩子能去這些學校讀書。且不說國內留學美國的大軍如何氣勢磅礴，占美國人口比例很小的華裔（包括其他亞裔）對這些名校更是趨之若鶩，致使各名校中亞裔的比例遠遠高於其人口比例，被美國人稱之為“亞裔侵略”。各海外中文網站上關於如何進藤（名）校的討論總是如火如荼，經久不衰，還把哈佛、耶魯、普林斯頓、斯坦福和麻省理工縮寫為“HYPSM”稱之為“大藤”，其他名校統稱為“小藤”。有網友為此創造了風靡論壇的術語，把老中家長及孩子為進名校本科而做的努力統稱之為“爬藤”。不過，也有些人不以為然，常以名校中的差生來看低名校的本科教育。

事實上，名校之所以成為名校肯定有它們不尋常的過人之處。很多美國人把名校看做是一種出身，就像貴族世家一樣。很早以前，《世界日報》的周末版就有一篇長文，旁證博引論述了關於美國人的藤校情結和貴族世家的關係。大意是說美國人沒有皇族世襲以及其平民化的程度，導致了他們的尊王情節演變成後來的藤校情節等等。

有些美國人的藤校情結很濃，甚至到了迷信的程度。我一個朋友向老板抱怨手下某人工作效率差，想把他換掉。老板卻要求朋友Give him more time，理由就是某人是哥倫比亞畢業的，相信他一定會做好。十幾年前，一個朋友的兒子同時被布朗和卡內基梅隆的計算機係錄取。我們幾個中國朋友都認為他應該去卡內基梅隆，因為該校計算機專業赫赫有名眾所周知。但她所有的美國朋友尤其是猶太人，都力勸她一定要讓兒子去布朗。後來她兒子上了布朗，畢業至今曾多次感慨他的布朗經曆對他人生道路的幫助。不要以為隻有華人才尊哈佛為名校之首，很多美國人本來就是如此，還說“先有哈佛，後有美國”。當年我女兒被好幾所藤校錄取，還沒決定去哪裏。我工作公司的老板以及我家兩個在外州的美國朋友，都堅定地忠告我同樣一句話：“Of course Harvard! This is a life benefit!”

名校其實在各種人的眼裏是不一樣的。他們就是為不同階層的各種學生，提供了各得其所的平台。在希望學術方麵有所發展的天才學生眼裏，名校為他們提供了最好的學習環境：他們可以在上午可聽諾貝爾獎得主教化學；下午又去聽美國數學院士講課；還可以和世界級的科學家共進午餐；更可以在本科生時就在世界第一流的實驗室，參與本專業最前沿課題的研究。在那些體育特好但又不願以體育為生的孩子眼裏，名校為他們帶來了展示特長爭取榮譽的最好機會和背景出身。在那些富豪名人不想以學習為主的後代們眼裏，名校就是一個世界範圍內的上流社會子女俱樂部。而在大多數學生眼裏，名校為他們提供了一個學習今後立足於社會本領的最好環境，並為平民出身的他們提供了一種新的社會身份，以及今後發展事業的Networking。我想，我們老中的孩子絕大多數屬於這一類。

此外，各個名校都有自己的辦學重點。有一個流傳的說法：斯坦福人新開發了一個高科技方麵的創意，哈佛人就用這個創意投資開公司當了CEO，找來MIT和CALTECH的人去把創意變為產品，耶魯人毛遂自薦包攬了公司的法律業務，普林斯頓人則承擔了公司的統計分析，而賓大沃頓人就負責產品的市場營銷。各個名校的人文特點也不盡相同，普林斯頓的貴族氣氛依然濃厚，哈佛和康奈爾相對平民化些，布朗具有家庭親切感，斯坦福朝氣蓬發雄心勃勃，MIT則明顯書呆子氣學習刻苦、、、等等。

二．名校的招生

不像中國一次高考定終生，勝者為王敗者寇的大學錄取方式，美國名校的招生是要多元化地綜合審核申請者，不僅僅要看高中在校平均成績GPA與年級排名，標準考試SAT，同時還要透過學生的申請文章，課外活動中的參與能力及表現出的各種特長及領導才能，老師的推薦信，以及麵談等等來判斷申請者是否適合（Fit）該校。一般美國高中生如想進名校，都要修煉得像個全才，有老中家長戲稱為“十項全能”，但全才也不一定就能被錄取。這就造成了不少老中家長對名校招生的困惑，以致他們會為一些學習成績極好卻被名校拒收的孩子惋惜，同時也對名校的錄取標準感到無所適從。

關於美國名校招生的介紹資料可謂是多如牛毛。表麵上看，美國名校的招生目標是要網羅最優秀的學生，實際上這個優秀的標準和中國的標準有很大區別。名校的學生不僅僅在課堂上學習，在與寢室室友的互動中，以及在飯廳、教室、研究小組、課外活動與他人的互動中，同樣可以學到很多豐富的經驗。也就是說， “人”是名校經曆裏最難能可貴的部分。所以，名校要招收各種各樣的適合（Fit）學校要求的人才，而且是“風物長宜放眼量”地招攬人才，特別是那些具有影響力的人才。

大多數被名校錄取的學生都是具備多方麵才能和影響力的全才。這些學生在學業、課外活動以及個人特質上（如人格、領導力、求知欲、創造力和對學習的熱忱等），都有傑出的表現。校方認為：這些多才多藝的學生，能在各方麵投注相當精力並取得不菲成就，在將來的大學甚至往後的人生中，他們更可能以同樣的態度去持續地獲得榮耀。校方期待這些具備突出個人特質的學生，能在大學四年裏互相影響和學習，並於畢業後在各地為母校發揮正麵的影響力。

名校也會錄取很多不是全才，但在學術或課外活動中擁有卓越成就、而且個人特質表現突出的學生。對那些極具學習精神求知欲強並提供學術成果的申請人，學校更看重他們的學術成就，並視他們為最有潛力的學術新星，期望他們現在或將來能在學術方麵為學校爭光。那些在課外活動表現突出並具有某些方麵特長的人（藝術、美術、開公司、搞慈善或競選等等），學校認為是他們的人格特質促成了他們的成就，希望他們入學後能在各種學校活動中繼續發展，特別是具有傑出領導才能的人，將來很可能就是學校的榮耀或大金主。而那些體育好的學生，學校需要他們現在就能替學校贏得比賽。

名校招生的多元化，不僅僅是為了保證學校的發展後繼有人，同時也要後繼有錢。因此，名校還會招收不少富翁和名人的子女。學校肯定希望他們的家長，現在就能多給學校捐錢和其他政治以及社會活動上的支持和幫助，根本不太在乎這些子女的學習好壞，因為這些子女將來成為金主的可能性比一般人大。

我女兒高中每年70多個畢業生中，常有十幾個被藤校錄取。那年哈佛錄取了他們五個學生，我把他們歸納為幾個類型。女兒算是學術型的（私校不排名次，但從女兒每年所獲的某個獎項得知，她肯定是年級第一名）；一個女生成績相當好應該是第二名，卻是典型的遺產型（其爺爺爸爸哥哥都是哈佛畢業的）；有個男生成績蠻好還是學生會主席，是小金主型（哈佛有以其家庭命名的基金）。這三個人可說是全才中的不同類型，另外兩個就不是全才了。有個學生體育特好，在全國高中比賽中拿過名次，成績不好但達到哈佛的最低錄取標準，是特招型。其高中教練早在哈佛提早申請錄取通知發布之前，就告訴他已被錄取了。還有一個男生成績還可以並且自己開有公司，是特殊才能型，但提早申請時被放在Waiting List上，春天時才拿到錄取通知書。他對此耿耿於懷，最後棄哈佛而去達特茅斯。還有個上屆學生是典型的大金主型。他前一年被哈佛錄取，卻跟女兒同一年入讀。因為他的學習成績不行，哈佛要他去補習一年，成績提高後才能入學。他就跑到歐洲的一個私校讀了一年後才來哈佛。他根本不住本科學生宿舍，而住在校外一棟很豪華古老的大理石樓裏。女兒說，那棟樓裏全是特別有錢（老錢）有勢的學生，他們的主要活動就是Party。女兒高中每年被名校錄取的學生，大概都是這幾個類型的。

就像一些藤校學生家長介紹經驗時說的，“每個藤校隻要 the most fitted， not the best。”當年女兒的一個好朋友既聰明又用功，成績應該是學校第三名還有很多其他強項，申請耶魯被拒，最後去了加州的一個大學。幾個被耶魯錄取的同學，成績及各方麵能力都不如她，但家裏都有來頭。其中一個是裏根時代財政部長的孫子，耶魯有樓以他家族命名。當時，我很替那個女生歎惜，認為有些不公平。可我先生卻認為，如果名校招的學生個個都是既聰明又用功的，那我們女兒就沒好日子過了。

三．名校的申請

網上關於如何申請名校的升學指導資料五花八門，應有盡有。我這裏隻談我們自己的經驗，僅供大家選擇性地參考。

大多數美國名校的申請可分為兩次，極少數有3次。每年10月31日截止時提交的申請稱為提早申請，其中又分“Early Action”和“Early Decision”。“Early Action” 的申請者可同時申請幾所學校，但必須都是Early Action才行。“Early Decision”的申請者就隻能申請一所學校。提早申請的學生一般是在12月初至中旬接到錄取通知。如果是Early Action的錄取者，可以直到5月1日才給學校答複去還是不去。而Early Decision 的學生在申請時就在意向書上簽了字，一旦被錄取，就一定要撤回所有其他學校的申請，也就是說就一定要去該校。每年12月31日或者1月15日截止時提交的申請稱為常規申請（Regular），其錄取通知書的發放一般是3月下旬到四月初，大多數學校的回複“是否接受錄取”的截止日期是5月1日。 

 如果申請人不需要學校資助（Financial Aid)，也非常喜歡那所隻有Early Decision的大學，就可以提早申請。此時的錄取比例是相當高的，有些好學校達到25%，而在常規申請時，好多名校的錄取比例一般僅在10%左右或更低。想要學校資助的學生，可以考慮Early Action，因為還能繼續其他大學的常規申請。一旦被其他同等學校錄取，就有向原學校討價還價的本錢，以爭取更多的資助金。但是，Early Action的錄取率僅比常規申請時稍高一些。如果申請人沒有什麽特別心儀的學校，或太忙實在來不及準備申請材料，常規申請更好。大多數學生都願意常規申請。

我們家是需要學校資助的。女兒提早申請時選了Early Action，同時報了哈佛和布朗。那時布朗還是Early Action，我們選它來保底，而哈佛是她的目標學校之一。12月上旬收到兩份錄取通知後，女兒仍然按計劃常規申請了其他幾個學校。四月初收到錄取通知後，我們比較了所有學校提供的Financial Aid Package，還是哈佛的最好，耶魯要稍微多交一點點。那時哈佛要年收入三萬五千以下才能全免學費，我們家是一定要出一部分的。先生抱著試試看的態度，就拿耶魯的錄取去和哈佛招生辦說事，磨了一番嘴皮之後，哈佛同意讓我們少交一千多元。實際上，就是哈佛不減免這一千多元，女兒還是要去哈佛的。因為相比較耶魯而言，女兒更喜歡哈佛和波士頓地區。

申請大學時，成績好並不是名校錄取時的主要考量。在招生官員眼裏，SAT的730和800分沒多大區別，隻是考生臨場發揮的好壞。當申請人的學術成績差不多時，那比的就是其他幾項了。如課外活動，老師的推薦信，各種特長，領導才能，以及申請短文等等，在錄取時都占很大的比重。想進名校的華裔子女如果學習不是特別地拔尖，不能拿到州裏前幾名或全國的獎項，除了要成為全才外，還必須發展其他方麵的特長和亮點才行。而這些特長和亮點需要申請者自己告訴招生官員才行。

我女兒的在校成績應該是年級第一，SAT的各門考分也不錯。她一直參加各種體育活動，是三個校隊的隊員及其中一個校隊的隊長，還喜歡滑雪、衝浪，等等，這就與許多亞裔孩子不一樣。麵試的人都對她的活潑開朗很感興趣，甚至奇怪她身為亞裔竟不會彈鋼琴拉小提琴。她當了兩年多輔導小學生的義工，也參加了許多課外活動組織，作了一個小俱樂部的頭頭，連續兩個暑假到餐館打工，等等，但這些幾乎是每個想申請HYPSM的人都具備的條件。如果成績不差，各項基本要求也具備了，能否在眾多的申請人中脫穎而出，申請材料準備的好壞就相當重要了。

我們要女兒強調的特長和亮點就是她的數學好年齡小。她跳過了8年級，比大多數同級同學小近兩歲，而她的數學成績一直是學校最好的。私立學校很少帶學生參加學術比賽，女兒僅在十年級參加了一個全國數學競賽。初賽通過，但決賽通知書的到達和決賽日期都在學校20天的春假裏，根本沒人通知她。但她從九年級開始，就參加了一個數學項目，持續數年並進入了最後一輪，僅差4分就可參加選拔奧數隊的夏令營。她說最後一輪時太忙，沒時間去充分思考其中的某些難題就交卷了，致使得分偏低。她的真實想法卻是：不想去那個夏令營和書呆子一起消磨時間，萬一過了分數線，怕我們逼她去。除了九年級一些地區小獎，女兒沒得過數學比賽大獎。可是美國女孩數學好的不多，進入該項目最後一輪的女孩更是寥寥無幾，這就值得在申請表和短文中突出強調，再附上相關材料應該更有說服力。另外，數學老師的推薦信裏，肯定也會顯示她的數學能力。

我女兒所選老師的推薦信肯定都寫得很好，這從每學期的學校報告中就可看出，其中物理老師的評語幾乎把她寫成了天才。她申請短文的題目就是“Who Am I”,既突出了其靈氣好動、善於影響玩伴的個性亮點，又寫得流暢有趣。學校的升學顧問說它一氣嗬成，像個小電影一樣，讀完了還想再讀一遍。這就保證她至少在招生官員讀文章時，不會被刷掉。她還寫了另外一篇Optional的短文，就是想讓招生官員從不同側麵盡量多了解自己。女兒還利用申請表中要求敘述課外活動影響的短短幾行，來表現自己的另一特質，強調了幾年來輔導小學生的經驗，讓身為獨生子女的她得到的快樂和成長。這大概也和別人不一樣吧。當女兒的提早申請材料一寄出，我就相信女兒會被哈佛和布朗錄取。

當初我送女兒去私立高中，就是因為女兒貪玩粗心的性格，使得她的學習成績實在很難在亞裔孩子群集的公立高中拔尖。所以曲線救國，讓她去了私立學校，稍推一推她，就做了第一名。著名私立學校的另一個好處是，他們的升學顧問和體育教練都與這些名校有聯係，知道名校如何錄取學生，在指導學生申請時會給學生很多很好的建議。

許多華人孩子是好高中的第一名，未能被HYPSM等大藤校錄取的卻不在少數，家長們大都從學習上找原因，而不是從其他四五個關鍵點去發現問題。一個出類拔萃全才型的女孩和我女兒同一年申請大學，她的十幾門AP課程和SAT1以及SAT2門門考滿分，在名高中排名第一，竟然隻在哈佛等校的Waiting List上，後來去了杜克。事後父母分析原因，認為她主課沒得過州裏比賽的獎，沒有特長。我卻認為她的申請材料中，沒有把自己的亮點強調出來，以至於被埋沒在一大堆申請人的材料中了。除了她的外語比賽拿過州裏第一，她可是從9年級時的排名30名以外，逐步上升到11年級時第二名和12年級時的第一名的，這就是她特有的挑戰自我的能力和極具學習潛力的亮點。如果她能在申請文章中用個有趣的小故事，輕鬆巧妙地展現這一亮點，並表達出其對學習熱忱自律自強的個人特質，再請老師在推薦信中也強調這一點，同時把申請材料再好好組織一下，她應該能被哈佛錄取。畢竟學生在高中時每天辛苦得來的傑出成果，才是更吸引大藤校的亮點，大藤校很看重學生的學習能力和潛力的。

一個朋友的兒子學習極好，被同學們稱之為天才。他高中就到布朗去上數學課拿過全國數學獎，SAT1成績1580而SAT2門門滿分，課外活動看上去是全才。他一心想上哈佛，結果沒被錄取，去了布朗。當時家長認為是因為孩子的在校成績GPA排名稍後。後來女兒要申請大學，我向他家長討教經驗時，和他們一起分析原因，發現他的課外活動很豐富，但從沒做過義工是一大缺憾。還有申請文章寫得太匆忙，根本沒有展現出其個人特質。

十多年前，我們這裏一個學校排名第二的華裔女孩去了哈佛，而第一名未被錄取。那女孩看上去文靜漂亮，卻在十一年級時報名參加了《Seventeen》雜誌舉辦的青春女孩大賽，經過一番過五關斬六將，最後進入了前十名，拿了很大一筆獎金，在學校引起了不小的轟動。她在介紹申請大學的經驗時，特別強調這個隨申請表附上的比賽結果材料，讓她在申請多所名校中獲益匪淺。事實上，能進入那個比賽前十名的女孩，個個都機智過人，多才多藝，能力就不是一般人具有的。她的學習成績又是那麽出色，即使有其他的薄弱環節，名校也會對她刮目相看的。

還有一個朋友的兒子被MIT錄取，申請時隨材料寄了一張拉小提琴的音像盤。因為一些比她兒子成績好的同學都沒被MIT錄取，家長好奇，就打電話去問原因。招生辦公室的人告之的第一個理由就是，其小提琴音像盤讓MIT的音樂教授看了，評價說她兒子已具備了報考音樂學院小提琴專業的水平，而MIT的學生樂團最需要這樣的人才；第二個理由是他曾在州裏的電腦比賽中拿過第三名。招生的人說，成績好的人太多了，就隻能看其他方麵的特長了。

四．申請材料的準備和組織整理

大家都知道，所有想進名校的學生一進高中，就要使出渾身解數，修煉十八般兵器，為使自己成為與眾不同的全才，還要想方設法去打造某些方麵的特殊才能。申請大學時，學生們更是八仙過海，盡顯其能。但是，很多學生12年級一開學，真地會忙得不可開交，根本沒有太多的精力去準備和認真組織申請材料，可能會讓多年的苦練最終功虧一簣。這時如果家長能幫忙的，就應該幫幫他們。在申請大學這件事情上，真正完全獨立一切都能自己搞定，事後沒有一點遺憾的孩子真不多。我們這裏去HYPSM大學的孩子，個個都有家長在後麵幫著收集資料，複查所填表格，督促各階段事情按時完成等等。

我那時就是讓女兒在暑期中就寫好Essay，還讓她將Common申請表填個初稿，找出下麵重點要做的事項來。前幾年的在校成績以及某些活動已經是過去時，是不可改變的了。而自己現在還可控製的因素就是，開學後選哪些老師寫推薦信，哪個運動隊能爭取當上隊長，某門SAT2十月的重考哪些是她的弱項要加強準備，等等。即使我這樣盯著，女兒一回到學校，就忙得天昏地暗，很少有時間再去考慮準備申請材料。很多常規申請的材料還是等到放寒假回家後，她才匆匆忙忙在Very Last Minute完成，再趕在郵局下班前把申請寄出。

所以，我一直建議朋友們，在孩子申請大學一事上，能早準備盡量早準備，這樣才有足夠的精力和時間，把申請材料組織得滿意些，或者說包裝得漂亮些，命中率也高些。另外，申請大學前，家長一定要帶孩子參觀所要申請的學校，還要認真參加招生辦會議，注意聆聽家長的提問和招生官員的回答，盡量獲取這些學校有關招生的第一手資料。這就是“知己知彼，百戰不殆”。我們就是通過這些活動，悟出了一些關於申請材料的準備和組織整理的注意要點。我還讀了很多美國的升學參考書和這些大藤校的招生章程，也從中獲得了不少經驗。女兒的升學顧問給的一些建議，對她幫助也很大。

以下幾點就是我們的經驗總結，但時過境遷，也許與現在的實際招生情況已不相符，希望現在高中生的家長選擇性地參考。

1. 名校招生時肯定要看高中平均成績GPA，但他們更看重AP考試的成績，因為那是全國統一的考試，更具指標性。最後才看SAT成績，其中的寫作成績最重要。

有些高中生選了很多AP課程，特別是公立高中AP課程可幫助學生提高GPA和排名，有的人甚至選了20多門。如果門門考試都5分，那肯定沒話說。如果大多數AP成績是4分或更低，名校招生官員就會認為該學生want challenge但沒有meet challenge ，是因為他學習能力有限，或沒有自知之明。招生官員對這樣的學生不太會感興趣。我女兒當年隻選了5門AP課程，每門都考了5分。選課少而精，學習時不會太辛苦，考試時也有精力充分準備。不過，我們地區有兩個公校女生真是考了近30門AP，門門5分。她們還有州裏一些比賽的大獎，都先後進了哈佛。這樣的超級女生可不是我女兒能比的，她們都是千裏才能挑一的。

高中平均成績是孩子平時和前三年就應該做的準備，申請大學時再說也沒用了。唯一可做的就是，在12年紀上學期多選AP課程來提高GPA，以爭取更好的排名。

這時，SAT2成績的填報就要注意了。SAT1是一定要填寫考了幾次和每次的分數，而SAT2就隻要填報最好成績的那一次。申請名校時，不要在表上填報太多的SAT2，特別是分數在700分以下的，否則無法看出考生的Passion和Commitment。SAT2的考試一般選4到5門與孩子將來所學專業有關的學科就夠了。如果考了五門SAT2，都是高分當然全報，否則最少要報3門時，就把得分高的科目填到申請表中，考分低的兩門棄報。如果考生已經在考試時填送了三所申請的學校，這三個學校就沒辦法了，一定要填報。當年我女兒考了四門SAT2, 我沒讓她免費填送任何學校，就怕萬一考不好，那些學校會有記錄。她填申請表時SAT2報了三門，其中一門考了三次，就把800分的那次填上。她把西班牙語扔掉了，分數較低才740，同時也跟她報的專業關係不大。

   2. 申請短文Essay在名校申請中是非常重要的。各項學習成績僅僅是一堆呆板的數據，Essay才是申請人的臉麵（Face）。 Essay不是Show off，而是要讓招生官員讀了你的文章後，馬上就能感覺和理解你是一個什麽樣的人，有沒有Passion和你的Passion是什麽，以及有沒有在大學和未來發揮個人影響力的潛力。好的Essay一定要清楚地告訴別人：我是什麽人（Who am I)。這也是為什麽好的Essay都是非常個性化和私人化的。一般申請人都不願意和別人分享他們的Essay，甚至是父母也不行。

很多孩子不知道Essay的重要性，特別是不重視寫作的男孩，往往臨時抱佛腳，最後幾天裏才草草寫好，就匆匆隨申請表寄出了。不少很優秀的全才孩子成績特好並有特長，卻未被心儀的學校錄取，事後檢查原因，大多數都說Essay沒寫好或申請材料沒準備好，等等。因此，家長一定要督促孩子在暑假中就應寫出草稿， 這樣一開學就可以讓升學顧問或英文老師審閱提意見，孩子也有時間多次修改。

Essay的寫法有很多書籍可供參考，要盡量避免寫大眾題材。能讓讀的人深植腦海，又趣味盎然的才是好文章。可以用一個故事或場景起頭，由此展現出自己的見識經曆，各種能力，然後敘述和強調自己的感受和想法等等，同時自然不經意地表達出自己與眾不同的亮點和個人特質。

我女兒曾把她關於CTY夏令營生活的獲獎作文，修改壓縮成500多字，想作為申請大學時的Essay，被我否決了。她關於西班牙暑期項目的Essay寫得相當精彩，也被我否決了。因為我在關於如何寫Essay的一本書中看到，有太多的人都是寫暑期Camp和國外旅行的，這就失去了個性，難以讓人印象深刻，除非你有特別之處並寫得引人入勝。所以，女兒又另外寫了兩篇，一開學就送交給升學顧問，並按照升學顧問的意見兩次修改後才定稿的。

正是因為很少有人特別是華人家長知道或願意分享這點，所以凡是有人問我孩子應如何申請學校時，我都反複強調Essay的重要性和如何寫好Essay。前幾年秋季剛開學，有個朋友的孩子要申請大學。我看了她的申請材料，沒有什麽興奮處。她在高中11年級的排名35名，SAT1和SAT2的分數都不高，得獎很多，都是地區小獎，隻有寫作曾得過地區大獎。唯一的可看點就是她在法院做義工多年，並當了義工組長。寫作是她的強項，這就有戲。我建議她把法院工作作為亮點在申請材料中加以突出強調，Essay就寫法院工作的感受，一定要寫出自己的Passion和領導才能這個個人特質。我還給了她關於如何準備申請材料的一些其他建議。後來，她和她父母都花了很多時間在申請材料的準備上。她被MIT和芝加哥大學錄取了，是當年學校中唯一進了MIT的學生，成為畢業生中的一匹黑馬。同校的其他名列前茅的幾名女同學也申請了MIT，卻都沒有被錄取。

3. 推薦信絕對在名校錄取審核過程中，占有相當重要的分量。招生官員可從這些推薦信中，拚湊出學生有關的人格、領導力、求知欲、創造力和學習精神和潛力等個人特質，並結合申請短文以及其他的申請材料，加上麵試，來得到關於這個學生的完整印象。同時，招生官員透過這些推薦信，也能判斷出學生的申請短文和其他申請材料的真實性和一致性。

找學校老師寫推薦信時，一定要找對自己有充分了解並印象深刻的老師來寫。但是，公立高中學生太多，老師特別是年級升學輔導老師，往往難以應付。如果對學生不是很熟悉，其推薦信很容易流於空泛，就會影響它的說服力。申請人可以讓課外活動的指導人、打工的雇主、社會組織的領導人、或教會牧師等對自己有足夠了解的人來寫推薦信，作為對學校推薦信的補充。如果學校的推薦信已提供足夠有力的相關信息，那就不要再送額外的了。

女兒申請大學前，我們研究了女兒的學校報告單，找出那些評語寫得特別好同時又很喜歡女兒的3位任課老師和一個相當於年級班主任的老師，讓女兒開學前就送電郵跟他們打招呼。實際上，女兒每個大學隻送了3封推薦信，因為化學老師正在外地且特忙，女兒僅讓他送了兩個跟所報專業有關的大學。他們的推薦信，從不同的角度向那些招生官員提供了更多信息，讓招生官員更全麵地了解女兒。

上麵提到的那個女孩，我讀了她的申請材料後，建議她立即去找有關老師，定下寫推薦信一事。一定要找那些跟她關係好、肯說人好話及寫作文采好的老師寫，越快越好。否則拖遲了，求老師寫信的人太多，就不能保證推薦信的質量了。我還建議她找一個法院負責指導她工作的人員寫推薦信，最好能強調她的特別之處，如工作態度和領導能力，這樣可以更加突出她的亮點，也體現出她的申請材料的一致性。

我一個朋友的兒子也是女兒小學時的玩伴，極其聰明但開竅太遲，成天沉湎於打遊戲，或給電腦公司打工掙錢。直到高中11年級，他才開始用功讀書，還代表學校參加了數學等學科的州裏比賽，拿到了名次。那年暑假，他選修了哈佛給中學生開設的一門課，非常喜歡，與任課教授交談相當投機。他在提早申請哈佛、布朗和芝加哥時，就請了那個教授寫了推薦信。因為他的GPA不高，沒能被哈佛和布朗錄取，但芝加哥錄取了他。芝加哥大學在錄取信中提到，他的成績不出色，但他的申請短文寫得非常好，從中可以看出他是一個具有創造力的學生，同時哈佛教授的推薦信也極力稱讚他想象力豐富創造性強。所以，招生辦願意給他機會，希望他能來芝加哥讀書。他在芝加哥讀了經濟學，現在斯坦福讀經濟學博士。

4. 填表時的注意事項。公立學校的好學生一般都得獎很多，有些是小獎，無足輕重。但很多人在填申請表時，分不清主次和輕重，把所有的獎項都搬出來，以為填得越多越好。其實，山不在高，有仙則名，獎不在多，獎大則好，因為名校招生官員更看重大獎。所以，獎項的排列和選擇也很重要。排列時，要從大到小：全國大小獎，州大小獎，地區大小獎，等等。時間順序是12年級到9年級。這些獎中還要看哪些獎與申請人所選的大學專業有關，有關的排前麵，無關的排後麵。如果得獎很多，那些地區小獎特別是9年級時的小獎，都應該棄之不填。

同理，課外活動中的俱樂部及各種學生組織，也不要填太多。名校招生官員不僅要看申請人課外活動（包括義工）的多少，而且一定要看是否有領導才能的。如果參加了三年還沒當上主席之類的小俱樂部等，就不要填上去。但體育活動可以年年填，最好能從一般隊員最後變成主力隊員或隊長。因為從這些活動中，名校招生官員可以看出你的commitment和各種能力。這些都是我女兒的升學顧問給她的建議。

據我了解，很多孩子尤其是文科好的孩子都有上述問題。我當初看那個女孩材料時，真搞不清什麽是她的強項，讀了好幾遍才找出來。而且是9號小字，密密麻麻很多頁，看得我頭昏眼花。將人心比自心，人家招生官員一天要讀多少材料，該多累啊，哪有那個耐心去想法找出你的強項和亮點來？為了不讓自己在招生官員讀材料時就被淘汰掉，我們是不是應該把自己的材料弄得好一點，讓人家讀起來頭腦清楚，輕鬆有趣些啊！

所以，我讓那女孩將申請材料全部重新整理編輯，所有的獎項根據輕重主次和時間重新排列，不必要的小獎全刪掉。有些俱樂部參加多年卻沒做到領導職務的也刪掉，並把法院工作排在第一個，以強調重點。我還建議她用12號字體填寫表格，填不下的用附表形式。所有的Essay都用12號字體寫出。

如果孩子各方麵都很強，也要把申請材料組織得條理清楚，重點突出，亮點閃光，讓招生官員容易閱讀，印象深刻。當所有申請者的文件都被仔細讀過，招生官員就會給出綜合得分和推薦意見。如果小組中（好像兩人一組讀材料）都推薦了，這孩子就肯定錄取了。如果隻有一人推薦，那還會再討論或拿到大組討論再最後定奪。都不推薦的，當然不會被錄取。

五．名校的選擇

任何事情能否成功除了本人自身的努力之外，還有一個是否Fit的問題，這不僅僅是外界Fit自身，也是自身Fit外界的問題。我認為，選擇一個合適（Fit）的名校和專業對孩子是十分重要的。如果孩子不能Fit學校，就不會被錄取。如果學校不Fit孩子，孩子上了名校也不會開心。很多名校幾乎每年都有學生退學或自殺，與他們在學校過得不順心及心理壓力太大有關。

我女兒選擇了她所喜歡的學校和合適的專業。她認為哈佛比較平民化，又在Boston 這個比較熟悉的大城市，小時候的許多記憶讓她感到親切。她選擇工程專業，一是因為她的數理化基礎好，學起來比較輕鬆，二是認為製造新產品才是真正對社會做貢獻。在哈佛的四年裏，女兒很happy，學習玩耍兩不誤。她和一個博士生合作發表了兩篇論文，還得了某個工程學會的傑出學生獎。她覺得哈佛很fit她，她也fit 哈佛。

在我朋友和熟人的子女以及女兒的同學朋友中，不乏有兄妹均棄哈佛而到布朗讀本醫聯讀專業的，也不乏放棄哈佛或其他大藤校而去州立大學全獎讀書的，或棄大藤而去小藤的，等等。這些孩子的本科學習都很順利，畢業後事業上的發展也很成功。他們沒有單純追求名校，而是選擇了適合他們的學校和專業，幹起事來就得心應手了。

我總替有些熟人家長（台灣人多數）可惜，他們花了很多錢逼著孩子上某些藤校，全不顧孩子是否適合該校。有孩子在藤校不快樂，混到畢業就賴在家裏，幾年不找工作。還有一女孩耶魯畢業後就去倫敦學做廚師了，說是完成了家長交給自己的任務後，該為自己活了，讓家長煩惱不已。他們根本沒有考慮孩子的特點和需要就硬把孩子推進名校，結果事與願違，孩子也不買賬。因此，家長一定要因材施教，在選擇所要申請的名校時，要充分考慮孩子的適應性。在拿到錄取通知書時，也要讓孩子選擇他們喜歡的學校和專業，讓孩子有一個既有成長又很快樂的四年大學生活。

爬藤的日子不浪漫。讓孩子進名校，就是為了他們將來能有更好的生活。進名校說難不難，說不難也難。如果申請人是名校的理想候選人，就不難；不是，就難。想讓孩子爬藤的家長，首先要研究和搞清楚名校如何招生以及會招什麽樣的學生，然後還應該確定孩子是不是適合名校，這樣才能根據自己孩子的特點，去製定和安排合適他的教育規劃，把孩子培養成名校的理想候選人。當然，如果你不想讓孩子爬藤，隻想讓孩子平安快樂地生活，那讓孩子自由發展，也是培養孩子成大器的成功方法之一。條條大路通羅馬，在美國沒有人認為“唯有讀書高”。聰明人不想讀書的有的是，商界政界很多成功人士都沒有好學曆，從大學退學的著名大老板也比比皆是。“劉項原來不讀書”，不也照樣打天下嘛！

初稿於2011年10月9日，定稿於2011年11月11日