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1924年,受方興未艾的中國電影事業的吸引,投考中華電影學校,成為首屆訓練班學員。訓練班結束後,在處女作《戰功》中初上銀幕,隨即開始了近半個世紀的電影演員生涯。
1924—1927年,相繼在“天一”、“友聯”等公司主演了《秋扇怨》、《梁祝痛史》等20餘部古裝片。她麵貌甜美, 身材挺秀,氣質端莊,儀態大方,再加上聰明靈巧、勤奮好學,很快就在中國影壇走紅了。
1928年,進入明星影片公司。該公司的鄭正秋、張石川賞識她的條件和才華,認準她是一名頗具號召力的演員。不僅重用她主演公司著力推出的影片,甚至請人專為她寫作劇本,使她很快步人其藝術事業的輝煌時期。她主演了轟動一時的《火燒紅蓮寺》(3一17集),隨著俠女紅姑瀟灑飄逸的身影,她也紅遍各地,受到更多觀眾的矚目。她還主演了中國第一部蠟盤配音片《歌女紅牡丹》,與阮玲玉合演了《白雲塔》,還主演了影響較大的《空穀 蘭》、《啼笑姻緣》等片隨著左翼電影運動的興起,胡蝶又相繼主演了反映現實生活的《狂流》、朋旨粉市場》、《鹽潮》、《姊妹花》等片。其中,《姊妹花》堪稱其電影表演代表作。她以嫻熟的演技將兩個經曆、 性格完全不同的雙胞胎姊妹演得各具光彩,影片出映後,連映兩月不衰,盛況空前。
1935年,應邀隨中國電影代表團一行攜《姊妹花》、《漁光 曲》等片赴莫斯科參加國際電影節,後又赴德、法、英,意等國考察,擴大了中國電影在歐洲等地的影響。之後,相繼主演 了《夜來香》、《劫後桃花》、《兄弟行》、《女權》、《永遠的微笑》等片。
抗日戰爭爆發後,“明星”公司毀於戰火,她輾轉香港、重慶等地。抗戰勝利後,在香港主演了《春之夢》、《某夫人》、《錦 繡天堂》等片後息影,隨夫經商。
1959年複出。為邵氏公司主演《街童》、《苦兒流浪記》、《兩代女性》、《後門》等片。因《後門》一片獲第七屆亞洲電影節最 佳女主角獎。1967年拍完《塔裏的女人》一片後息影。1975年移居加拿大,後病逝於溫哥華。
胡蝶在半個世紀的從影生涯中,先後主演了百餘部影片, 飾演了中國各階層的各類女性形象。她的電影生涯及其藝術成就構成了中國電影曆史重要而獨特的篇章。