在我居住的地方，有條繁忙的交通要道，道路兩旁見縫插針似地擁擠著商店、車行、學校、銀行和餐館。兩年前，路邊的一片舊房子推倒了。幾個月後，一幢很氣派的建築在原地就建好了。美國這地方，除了城市的中心，基本還處在地廣人稀的狀態，所以即使是很氣派的建築，也沒有必要建成高樓大廈。這幢新建築也就一層樓，但其古希臘的建築風格顯得格外引人注目。每次開車路過這裏，總難免好奇這建築到底是來做什麽營生的。過了一段時間，門外的霓虹燈打出告示“東方地毯大甩賣”，哦，原來是賣地毯的商店，我並不需要新的地毯。又過了一段時間，霓虹燈裏的告示變成了“東方地毯拍賣會”，哦，這裏不僅賣地毯，也拍賣地毯。
我見識過地毯拍賣，滑稽得很。那是在一個若大的拍賣行裏，稀稀散散地坐著十來個客人，一群工人一件件地展示著地毯，拍賣師嘴裏念念有詞，把數字說得飛快，價格也飛快地往上走，到了一個很高的價錢，拍賣師把數字高聲地重複幾遍，沒有人再認價，就成交了。感覺這裏的地毯都是價格不菲的名毯，這寥寥可數的幾個人也都是一擲千金的豪客。半個小時後才看出這裏麵有貓膩，原來大部分地毯都拍給了幾個並不存在的虛擬客人，台下的客人實際在跟這幾個虛擬的人物在競價，你投的價超過了賣方想要的價，就賣給你，否則就賣給那些虛擬的人，等於收回不賣了。用這種哄抬的方式來提高價格，說穿了，這是欺騙性的營銷手段。我不需要地毯，更不需要到那裏去上當受騙。
不久前，有朋友來告訴我出售和拍賣地毯隻是他們營業內容的一部分，他們在地產拍賣和古董拍賣方麵更負有盛名。我曾經寫過《旁觀美國房屋拍賣》，但還從來沒有看過美國的古董拍賣，而我對古董有與生具來的興趣，於是我有意走進這幢建築，重新認識它。上星期正好有一場古董拍賣會，給我提供了了解它的機會。
拍賣會要持續兩天，開拍前有幾天的實物考察時間。這次拍賣的內容分作瓷具、古玩、家具、油畫、珠寶、銀器、錢幣、郵票等幾個大類。我去參觀的時候就見展廳裏人頭攢動，常常傳來顧客對物品讚不絕口的聲音，這個東西真漂亮，那個東西真考究，好不熱鬧。工作人員忙著應顧客的要求，把鎖在展櫃裏的物品拿出來展示並講解，我也乘機饒有興趣地聽，湊熱鬧嘛。我看到很多人都帶著放大鏡對古董的細節反複查看，我看到一對夫婦對古董家具特別有興趣，拿著皮尺、手電筒和放大鏡，把抽屜都搬出來，對一個五屜櫃裏裏外外地考察，同時打電話谘詢。我是來湊熱鬧的，可人家是內行，在看門道呢。
我感覺到古董這行當，行道很深，我在裏麵轉了幾圈，也沒有品出個門道來，弄不清楚哪些該看，哪些可以忽略，我幹脆決定隻看我喜歡的，仔細一看，大部分古董我都喜歡，瞧那些珠寶首飾，讓人愛不釋手呀，可是我一竅不通，根本說不出個所以然來。算了，隻看我能夠一知半解的吧，那就看油畫和中國古董。
在我的一篇文貼裏，我提到過外銷瓷。這裏，我看到了大量的玫瑰環彩瓷，除了盤子外，還有花瓶、大碗、茶具、小碟子等等，但都是千篇一律的粉彩裝飾，估價果然都不高。這類瓷器賣不出好價錢，但中國的家具卻很受人青睞，一對清朝時期的座椅，已有明顯的破損，但來察看的人絡繹不絕。其它的中國老式家具也很受歡迎，家具的式樣很像小時候家裏的舊家具，刻龍雕花，異常親切，估計在今天中國的城鄉，這類家具依然在日常生活中廣泛使用著，一旦有了閑錢，人們或許就用廉價的宜家（IKEA）家具來替換它們。我琢磨著，出口這類舊家具，比生產出口新家具劃算多了，既不破壞自然資源，也不造成環境汙染，是一舉多得的生意機會呀。我這麽一算，心裏一陣激動，終於找到生意機會了，嗬嗬， 我要發財了。
在藝術品拍賣區，一眼就看到了一幅巨大的山水畫，放在我們家的空牆壁上正合適。看簽名，居然是“襄陽米芾”。這個，這個，這個不太可能，米芾給後人留下了一些書法作品，都是價值千金的國寶，畫跡僅有一幅《珊瑚筆架圖》流傳下來，收藏在故宮，更是價值連城，難道海外藏有未知的米芾山水畫？仔細看，畫法不像是名家的，畫框是文革時期典型的中國工藝品黑漆木頭。拍賣行對這幅畫的介紹上說它是清末民國初的作品，敢情米芾老先生北宋時的一覺，睡到民國時醒了。嗬嗬，我算看出點門道了，這古董裏有假貨。也是，真米芾不會到這旮瘩來。
後來看到一幅畢加索的畫，嗬嗬，這也一定是假貨了，瞧那幼稚的畫法，能是名家嗎？問拍賣行的工作人員，他哈哈大笑，這當然是真跡，如果是假的，包換。這又讓我大跌眼鏡，真是外行看熱鬧，開口就讓人笑。鑒定真偽得有真本事，不能像我這樣憑空捏造，汗。
還看到一幅畫，是現代作品，卻是拍賣行估價最貴的物品，比畢加索值錢。我不再信口開河了，小心觀摩，謙虛請教。原來這是視覺繪畫鼻祖匈牙利的Victor Vasarely的代表作之一，工作人員介紹說這是本次拍賣會上的明星，將有來自世界各地買家的競爭。工作人員還向我介紹了其它幾幅明星油畫，其中一幅我非常喜歡，畫的是個樸實而美麗的村婦，我捏捏錢袋，勉強夠上作品的估價。我在拍賣品的目錄上重重地作了個記號，作為我的重點關注對象。
次日，拍賣會正式開始，我到的時候，拍賣大廳裏的座位已所剩無幾。工作人員介紹，拍賣會還將第一次通過eBay的實況轉播，在全球同步拍賣。坐在拍賣大廳裏的多是本地顧客，這回要麵對來自世界各個角落的買家，難免激烈競爭，不禁麵麵相覷。
首先拍賣的是古玩和瓷器，物品一拿出來，來自eBay的買家們就先聲奪人，起價就遠遠高於拍賣行的估價，讓本地的顧客目瞪口呆。我注意到頭十幾件物品，基本上都如數落入eBay的買家手裏，大廳裏的人基本無人應價。座在我前排的一位女士，是專門來買瓷器的，本來是誌在必得的，現在卻連連唏噓。她用手作手槍狀，比劃著：“瘋了，瘋了，他們瘋了，我居然沒有出價的機會。”。我看到她後來咬牙標下來的幾套法國LIMOGES的瓷餐具，都高於估價的一到兩倍。那對事先作過仔細研究的夫婦，則空手而歸。
這還不是最激烈的，最驚心動魄的競爭來自油畫等藝術品。進入油畫類物品拍賣的時候，拍賣行的工作人員幾乎傾巢出動，每個人都用電話聯係上事先約好的買家，這些買家將用電話聯絡的方式參加競爭。一時間，大廳裏的、互聯網上的、電話上的，各路買家熙熙攘攘，好不熱鬧，應價聲此起彼伏、爭鬥慘烈。那些電話競價的顧客比eBay上的買家更牛、更財大氣粗，個個不甘人後，他們囊括了幾乎所有的貴重油畫。一幅上世紀的，由一名美國畫家畫的7X14的小油畫，以高出估價的20多倍價格成交，連拍賣行的工作人員都覺得不可思議，在競價超過10倍後，就把它作為特貴重物品保護了起來。 Victor Vasarely的作品也以數倍的價格成交，那價錢足以買幢我住的房子。前麵說到我鍾愛其中的一幅油畫，還自不量力地掂了掂錢袋。實際上，那幅畫一出場，其起始價就超過了最高估價的兩倍，最後被電話買家以超出五倍的價格購得，我隻能望畫興歎，看著美女離我而去。倒是畢加索的畫沒有出現意外，在估價範圍內成交。
在美女離我而去之後，下一幅是個不引人注目的油畫，估價隻有600美元。拍賣以通常的一半價格，即300美元起叫，人們還沒有從剛才的激烈竟價中回味過來，沒有人理會這幅畫。拍賣師隻好把價格降到200美元，人們仍然在鬧轟轟中對此無動於衷。
這太蹊蹺了。我連忙去讀拍賣品的介紹，上麵說是1886的作品。1886年，還是清光緒年間呀，那一年朱德才呱呱落地，毛氏可能還沒有結婚，更沒有毛澤東的事，那一年左宗堂去世、中國割讓緬甸、台灣建省、發生大足教案……，一個風雲變幻的年代，也是一個遙遠的年代。那畫上正是一葉帆舟，仿佛在驚濤駭浪中閑庭信步、笑看雲卷雲舒，好逍遙。好畫。
“100美元”，拍賣師再次降價。
我怯怯地舉起來手中的牌子，並禱祰：“好畫呀，等作者死了就值錢了。”拍賣師又喊了一遍價，沒有人應。“那就屬於你的了”，拍賣師一錘定音，我腦子裏一片空白，不知所措。
旁邊的人提醒我“那畫家早就死了”，哦，死了也才這個價錢呀。嗬嗬，在我手裏是不可能升值了，沒有關係，放在我家的客廳裏，好看的。
…… ……
此刻，我坐在客廳裏，客廳的一方正掛著這幅“風雨小舟圖”，一邊欣賞，一邊寫這篇記述小文。正是：“寵辱不驚，看庭前花開花落；去留無意，望天空雲卷雲舒”，橫批：“緣來如風”。哈哈。
