在意大利、埃及、伊拉克、中國等文物出產國家和美國、英國和法國這樣的文物收藏國家之間一直有著關於文物所有權的爭端。文物出產國主張主權國家對自己領土範圍裏的一切文物擁有不可剝奪的權利,他們一般都有法律禁止自己國家的古文物出口,並且要求收回收藏在國外的屬於自己的文物。對於這些國家來說,古文物不僅是筆財產,更是關係到國家的形象和民族的文化身份,因此,文物的文化產權應該在民族國家主權的範圍裏嚴格地界定。
但是,一些國際性大博物館的官員和專家卻並不認可這樣的文化產權觀點。他們指出,許多產生了豐富文物的文明古國實際上和現代正好位於它們領土上的當代民族國家沒有多大關係。無論從文化傳承、宗教、人種、語言等方麵來看,現代伊拉克和古代美索不達米亞的蘇美爾、巴比倫和亞述,現代埃及和古埃及,現代土耳其和赫梯,現代意大利和伊特魯裏亞都沒有什麽繼承關係,有什麽法理上的根據可以說這些現代國家天然地擁有這些古代文明遺物的文化產權呢?再說,那些世界性的大博物館收藏來自不同文化的文物,將不同文明的藝術品一起展出,大大有助於公眾和專家形成一個人類文明整體觀,不必受狹隘的民族國家疆域的限製。因此,應該繼續允許大博物館以合法手段在文物市場上收購古文物。二〇〇二年,歐美的一批大博物館的館長們還發表聲明,重申世界性博物館存在的重要意義。
但是,目前的趨勢是越來越不利於這些世界性博物館。二〇〇三年,美國紐約的第二上訴法庭承認埃及關於一切古埃及文物都屬於埃及國家的法律有效,並據此判處美國古文物商協會主席舒爾茨有罪。二〇〇五年,著名的美國蓋蒂博物館館長特魯因為參與購買古文物而在意大利被判有罪,隨後,五家最大的美國博物館都把它們已經收藏的與這案子有關的文物歸還給了意大利政府,這樣就在法律上承認意大利國家擁有意大利土地上出土的文物的文化產權。這些案例大大影響了歐美博物館在文物市場上收集文物的傳統做法。二〇〇八年,美國的博物館館長們製定了新的規矩,所有的美國博物館不再收藏一九七〇年以後出土的文物了,除非這些文物是合法地出口到國際文物市場的。所有這些規定的直接的目的是遏止盜掘和走私古文物,其間接的後果則是斷絕了國際性博物館從今以後在文物市場收購古文物的路。