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第一節 秉公直言，姚崇得罪寵臣
在武則天後期，由於姚崇得罪了寵臣二張，被惡意中傷，隻得貶官外任。後來，姚崇協助張柬之發動兵變，逼女皇遜位，扶持中宗上台，恢複了李唐的江山。在這段時間裏，皇位更迭頻繁，姚崇也在這場紛亂中曆經了宦海沉浮。
長安元年（701年）三月，姚崇任鳳閣侍郎。四月，姚崇赴並州以北檢校各軍州兵馬，以整頓邊防，加強戰備。不久兼知夏官尚書。
長安四年（704年）六月，姚崇因母親年老多病上表，請求解職回家侍奉母親，言辭非常悲傷。武則天不好違背他的心願，讓卸去知政事的職權，便於他侍奉母親。這一月，又讓姚崇兼掌夏官尚書事，加同鳳閣鸞台三品銜。姚崇上疏說：“我正在事奉相王，不便於兼掌兵馬，為臣並非怕死，恐怕不利於相王。”武則天很同意他的話，便改任他為春官尚書。這個時候，張易之請求把京城十位大德僧移到定州私設的寺廟中，僧人們苦苦訴說，姚崇決意停止。張易之屢次提出，姚崇始終不予接受。由此姚崇遭到張易之的誹謗詆毀，改官為司仆卿，知政事官職不變，讓他充任靈武道大總管。
姚崇這次得罪的這位張易之，可不是一個簡單人物。他是武則天末期寵幸的“二張”之一。這一切，還要從武則天的晚年說起。
武則天廢唐為周，做了大周女皇帝，標誌著她改朝換代的成功。但她畢竟是一個女性皇帝，而且又是史無前例的，這樣從她稱帝那一天起，就必然遇到一個很棘手的問題，那就是在千秋萬歲後，皇位究竟是應該由誰來繼承的問題。
按照千餘年來傳統的宗法製規定，“立嫡以長”，父死子繼，這對於男性皇帝來說，倒不成什麽問題，但對則天女皇來說，這就使她感到困惑了。如果她要傳位於兒子，勢必複辟李氏皇朝，自己不惜一切、慘淡經營的武周政權就要一世而亡，這當然是她不心甘情願的；如果要保持武周政權，那麽隻能傳位於她的武姓侄子，但姑侄關係總不如母子關係，而且享受宗廟血食也就成了問題。因為自古以來，宗廟祭祀都是子孫祭祀先祖父母、祖父母和父母，又有誰會祭祀他的姑母、姑奶奶呢？更何況祭祀姑母也不符合傳統的禮製啊！這一棘手的問題在武則天即位之初，並不顯得那樣突出與重要，因為當時帝位尚不十分穩固，她要集中力量安定內外。現在國家已經安定，武則天年事已高，處於風燭殘年中的女皇已經認識到，確立皇位繼承人已經是刻不容緩的事情了。
在則天女皇舉棋不定的時候，朝廷兩派勢力圍繞著皇位繼承權一事展開了激烈的鬥爭。其中一派是外戚，以女皇侄子武承嗣、武三思為首，他們千方百計地要篡奪皇太子之位，以便將來能像其姑母那樣，堂而皇之地登上大寶之位；另一派勢力則以大臣李昭德、狄仁傑為主，他們積極擁戴李氏皇子，極力恢複李唐天下。
在外戚中，最早覬覦皇太子之位的是武承嗣。當武太後將中宗皇帝趕下台，自己專擅朝政之時，“承嗣自謂傳國及己，武氏當有天下，即諷革命，去唐家子孫，誅大臣不附者，倡議追王先世，立宗廟”。武則天改唐為周、稱帝之後，即於神都洛陽立武氏七廟，追尊先祖為帝，妣為皇後，封武承嗣為魏王、武三思為梁王，並改睿宗皇帝為皇嗣。這時，武承嗣求做皇太子的欲望更加強烈，但他自己還是羞羞答答，不好意思明言此事。鳳閣舍人張嘉福窺知了武承嗣這一難言之隱，便於天授二年（691年）九月唆使洛陽人王慶之出頭露麵，鼓動數百人上表，請立武承嗣為皇太子。但這次由於宰相岑長倩、格輔元極力反對，（盡管後來武承嗣僭殺了岑、格二相）他的陰謀仍未得逞。王慶之為鳳閣侍郎李昭德所杖殺，其黨徒也四散而去，於是這場風波才得以平息。之後，李昭德又規勸則天女皇說：“天皇，陛下之夫；皇嗣，陛下之子。陛下身有天下，當傳之子孫為萬代業，豈得以侄為嗣乎！自古未聞侄為天子而為姑立廟者也。且陛下受天皇顧托，若以天下與承嗣，則天皇不血食矣。”則天女皇想了想，還是同意李昭德的這一說法。
長壽元年（692年）五月，已擢為夏官侍郎的李昭德又秘密向則天女皇進言，說魏王武承嗣威權太重。女皇不以為然，以為武承嗣是自己的侄子，故“委以腹心”。李昭德則極力爭辯，說侄與姑母，豈能比上父子之親？兒子尚有弑父篡權者，何況侄子呢？如今承嗣已為親王，又做了宰相，其威權與人主相當，臣恐怕陛下不能久安於天子之位！則天女皇聽了似有所悟，不久即罷免了武承嗣的文昌左相、同鳳閣鸞台平章事的職務，改授為特進，這是一個閑散的官職。在朝臣的反對下，武承嗣謀做太子之事一再受挫。
時間一天天過去了。但武承嗣仍是賊心不死，因為他曾為建立武周政權而搖旗呐喊。不就是為了在建立武氏王朝，企望有朝一日繼則天女皇之後，能爬上皇帝寶座嗎？女皇的另一個侄子武三思比武承嗣要小幾歲，他野心膨脹，也是處心積慮地要做皇太子。他倆見姑母一天比一天衰老，而且還經常鬧病，求做太子之心更是急不可待。聖曆元年（698年）三月，武承嗣與武三思一再唆使朝臣上言則天女皇，說什麽“自古天子未有異姓為嗣者”。異姓是指武姓以外的人，其意十分明白，就是李氏不能嗣皇位，那麽嗣皇位的隻有武姓，當然就是武承嗣或武三思了。則天女皇聽了雖然覺得不無道理，但仍未能下定決心，究竟是立兒子還是立侄子為皇太子。
盡管在武則天臨朝稱製時，對於主張返政於睿宗的宰相裴炎、劉褘之等人曾先後處以死刑，此後一般大臣不敢再明言恢複李氏皇統，但像李昭德那樣真正傾心於唐室的大臣卻不乏其人。鸞台侍郎狄仁傑就是其中的一人。聖曆元年（698年）三月的一天，他從容規勸則天女皇說：
“文皇帝（唐太宗）櫛風沐雨，親冒鋒鏑，以定天下，傳之子孫。大帝以二子托陛下。陛下今乃欲移之他族，無乃非天意乎！且姑侄之與母子孰親？陛下立子，則千秋萬歲後，配食太廟，承繼無窮；立侄，則未聞侄為天子而袝姑於廟者也。”
狄仁傑所勸則天女皇要立子不立侄的話，同之前李昭德所說的基本相同，都是以身後的利害關係來勸說武則天。則天女皇聽了，仍是拿不定主意，便說：
“此朕家事，卿勿預知。”
想當年，在立武昭儀為皇後時，宰相李勣曾向高宗說過這樣的話，以促使高宗下定決心，並以此來搪塞大臣。但這次並沒有堵住狄仁傑的口，他聽了這話以後並不肯退讓，又進一步規諫女皇說：
“王者以四海為家，四海之內，何者不為陛下家事！君為元首，臣為股肱，義同一體，況臣備位宰相，豈得不預知乎！”
則天女皇無話可說，半天沉默不語。這時內史王及善、鸞台侍郎、同平章事王方慶也極力勸說，則天女皇才有些回心轉意。
過了幾天，則天女皇做了一個奇怪的夢，夢見一隻大鸚鵡，羽毛非常豐滿，可是兩個翅膀卻折斷了，想飛又飛不起來。她不知這是什麽征兆，便召來宰相，想問個究竟。眾宰相聽了都不知其意，無言以對，狄仁傑卻站出來，談了個人的見解。他認為夢中的“鵡”，是陛下的“武”姓，兩翅折斷是指陛下的兩個皇子廬陵王與皇嗣遇到了挫折。如果陛下能起用這兩個皇子，兩翅俱全，不就可翱翔長空了嗎？
則天女皇聽了，點頭稱是，從此才下定了傳位於皇子的決心。
魏王武承嗣見則天女皇決意傳位於皇子，自己多年的努力全付諸東流，他懊惱自己不能被立為皇太子，做皇帝無望，心中怏怏不樂，抑鬱成疾，就在這一年，他嗚呼哀哉，命歸黃泉了。
經過宰相狄仁傑、王方慶等大臣的規諫，則天女皇終於決定傳位於皇子。但究竟傳位於哪個皇子呢？她現在隻剩下兩個皇子：第三子李顯即位僅51天，即被武則天廢黜了皇位，降封為廬陵王，先徙居均州，後又遷居房州（今湖北房縣），他一直享受著王的待遇，過著閑散的生活。第四子李旦繼中宗之後立為皇帝，但卻不得親政。武則天改朝換代後，他又被降為皇嗣，仍備位於東宮，如同皇太子。在酷吏橫行時期，他終日惴惴不安，幾經磨難。則天女皇傳位，隻能從這二子中選擇其一，最後決定選擇第三子李顯為皇位繼承人。
李顯之所以被選做皇位繼承人，大概仍受傳統宗法製的影響，“立嫡以長”的宗法觀念已深入人心，這在天下太平時期更是如此。再者，李顯為李旦之兄，而且早年已做過皇帝，這也是天下士庶皆知的事。所以當則天女皇在考慮傳位於誰時，自然會首先想到他。另外，女皇的男寵張易之、張昌宗兄弟與吉頊，也起了推波助瀾的作用。
張易之兄弟並無真才實學，在朝廷內外也是臭名遠揚，隻不過以自己漂亮非凡的外表博得了女皇的歡心。他倆似乎也認識到，以貌取人，僅靠吃青春飯是不會天長地久的。而且女皇已是風燭殘年，萬一女皇駕崩，他倆也自然失去了靠山。因此，他倆雖然貴寵一時，享盡了人間榮華富貴，但內心卻充滿著一種恐懼感，於是便謀求自安之計。
素多智謀的吉頊曾在控鶴府供職，與二張關係較為密切。這時，他好像窺知了二張的內心世界，便主動為他倆出謀劃策，說：“你們兄弟深受皇帝恩澤，寵極一時，這並不是由於你們的功德與業績，天下士庶對你倆恨得咬牙切齒。我有不朽之策，如果你倆能照此行事，不但能自保無事，還能傳之後世，萬代不絕。”
這話正好說到二張的心坎上，張易之流著眼淚，請求吉頊說明高策。這時吉頊便向二張獻計說：“天下士庶未忘唐德，威複思廬陵王。主上春秋高，大業須有所付；武氏諸王非所屬意。公何不從容勸上立廬陵王以係蒼生之望！如此，非徒免禍，亦可以長保富貴矣。”
吉頊這一席話，似給了張易之兄弟一根救命稻草，他倆信以為真，便利用枕席之便，一再勸說則天女皇立廬陵王為皇太子。後來，則天女皇揣知這是吉頊的主意，便召問吉頊，吉頊遂乘機向女皇進言，說廬陵王、皇嗣皆是陛下之子，先帝顧托於陛下，當速將後事托付於他們，以上符天意，下合民心。於是則天女皇這才最後下定決心，“乃還中宗”。
則天女皇打定主意之後，便於聖曆元年（698年）四月，以廬陵王患病為名，派遣職方員外郎徐彥伯去房州，秘密把他召回洛陽“養病療疾”，同時把廬陵王的王妃韋氏及諸子女也都一一召回。
唐中宗自被武則天趕下台去，降封為廬陵王，軟禁在房州後，一直是提心吊膽，惶惶不可終日。他的兩個兄長太子李弘、李賢已先後死去，唐宗室諸王公也多被殺戮，所以每逢聽到有朝廷使臣到達房州的消息，則往往嚇得要死，多次欲自殺。但在這緊要的關頭，韋妃雖說是“頭發長，見識短”的女人，反倒顯得有些見識，她常常規勸並開導廬陵王說，禍與福相互倚伏，這是常有的事。待聽到賜死的詔書再死，也為時未晚，何必這樣匆忙自殺？在韋妃的勸說下，廬陵王多次放棄了自殺的念頭，於是二人“累年同艱危，情義甚篤”。
有時，韋妃還陪著廬陵王在苑裏散步，經常說些安慰他的話。有一次，廬陵王仰麵望著天空上的浮雲，不禁喟然而歎。他將手中的一塊小石頭高高地拋向空中，並祝福道：“我將來能做皇帝，這塊石頭就不落地。”說也湊巧，這塊拋向空中的石頭不左不右，正好墜落在樹杈上，被卡得結結實實。韋妃認為是吉兆，便高興地向廬陵王祝賀。
過了十幾天，使臣徐彥伯來到房州，傳達了女皇旨意。廬陵王遵照母皇旨意，馬上打點行裝，即日動身向洛陽進發。
廬陵王被秘密地接回洛陽之後，一時尚難以安置。因為其四弟皇嗣李旦仍作為儲君，備位東宮，所以他暫且不能回東宮去，於是便住在皇宮的從殿裏，朝臣也很少知道此事。
當時在社會上流傳的《狄梁公傳》記載了這樣一個故事：
一天，則天女皇再一次與宰相狄仁傑等議論廬陵王的事，她表情十分嚴肅地說：
“上次所議論廬陵王的事，事關重大。朕寤寐轉側，反複考慮，覺得你說的話並不錯，朕以為忠臣事主，要一心一意，不能反複。今天之事，須要改變以前的成見，天下之事，在你一言，符合朕意的則兩方有利無損，違背朕意的將不能保全功名利祿。”
狄仁傑聽了，不慌不忙，理直氣壯地回答則天女皇說：
“聽了陛下所說的一番話，其意是天子之位可以自己專擅。依臣所見，是太宗文皇帝之位，陛下豈能據為己有！當年太宗衝鋒陷陣，經綸天下，之所以不顧生死，是為了李氏子孫，豈是為了武三思等人！陛下身是高宗大帝皇後，大帝病篤時，暫且讓陛下代理國家大事。大帝歸天後，應該歸政於嫡子，而陛下卻據有帝位十幾年。今天議論帝位繼承問題，豈能再有異議！況且姑與母、子與侄，哪一個親近，這不是顯而易見的事嗎？”
則天女皇聽了狄仁傑的話，為他的忠心奉國、肝膽相照而感動得唏噓流淚，用手撫摩著他的後背說：
“你不是朕的大周之臣，是李唐社稷之臣！”
說完，又回頭召來廬陵王說：
“快來拜謝國老，是今日的國老歸還了你的天子之位。”
狄仁傑見了廬陵王，一時百感交集，激動萬分，馬上脫下冠冕叩頭，兩眼淚流變血，左右上前去攙扶，他卻久久不能起立。則天女皇目睹了國老大臣這一情景，似也動了心，馬上對侍臣說：
“即行起草詔書，公告天下，擇一吉日良辰，進行冊封。”
狄仁傑聽了，擦了一把眼淚說：
“自古以來，豈有偷偷摸摸做天子的！廬陵王前在房州，幾乎天下人家喻戶曉；今日來到宮內，連國老大臣也全然不知。我本想遵照陛下旨意，但若像衛太子那樣，一旦發生了兵變，陛下怎樣向大臣交代？”
衛太子即戾太子，是漢武帝之太子。在公元前91年5月，江充利用漢武帝晚年懷疑左右用厭術詛咒自己，從中挑撥離間，誣告衛太子搞厭術，逼得衛太子起兵作亂，兵敗被殺，諡號戾太子。狄仁傑認為迎回廬陵王要光明正大，要將此事公之於眾，像這樣秘密接回，一旦有了流言蜚語，便不好向大臣交代。則天女皇接受了狄仁傑的建議，就在洛陽城南的石像驛站，舉行了一個盛大的歡迎儀式，然後大張旗鼓地迎接廬陵王回到洛陽宮內。
廬陵王回到洛陽宮後，必然要引起皇嗣地位的變化。則天女皇和大臣們都有意複立廬陵王為皇太子，但還沒有正式頒下詔令。一向恭謙禮讓的皇嗣心裏也自然明白，廬陵王是自己的兄長，又最先繼承了父位，做了皇帝。這次母皇特把他從外地接回京城，當然是意在讓他繼承大寶之位，於是皇嗣便“數稱疾不朝，請讓位於中宗”。皇嗣的自知之明，主動推讓，避免了一場意外事件的發生。在將廬陵王接回東都的6個月後，聖曆元年（698年）十月，則天女皇正式冊立廬陵王為皇太子，皇嗣李旦退出東宮，降封為相王，並授太子右衛率。
廬陵王李顯先由太子到做皇帝，又由皇帝降封為王，再由廬陵王冊立為皇太子。在這十幾年的時間裏，他走的就是這樣一條坎坷而曲折的道路。
前麵說過，李顯重新被立為皇太子，二張兄弟在其中也起了不小的作用。說起二張兄弟，還要從武則天的男寵說起。
在封建時代裏，如果男性皇帝即使妃嬪成群，無一人說長論短，因為那是天經地義的。但是，如果一個女性皇帝有三五個男寵，那麽人們就會說三道四，甚至被加上一個“淫穢”的罪名，大張撻伐。在那男尊女卑的社會裏，隻要求女子對丈夫貞潔不二，即使丈夫死了，也要守貞操。
在唐高宗駕崩以後，因為武則天身邊有三五個男寵，於是舊史家便口誅筆伐，群起而攻之，以一言而蔽之，曰“淫亂”。對於這一問題，如果以儒家的倫理道德來衡量，自然會得出這樣的結論；如果從當時皇帝的角度加以考察，特別是把則天女皇能同所有男皇帝一視同仁的話，那麽則是小巫見大巫，也就不在話下了。
則天女皇最早的男寵是薛懷義。
在唐高宗病逝的第三年，即685年，武則天已過花甲之年，但她卻不甘寂寞，於是經過千金公主穿針引線，將年輕力壯的漢子薛懷義引入後宮，得到寵幸。薛懷義本是一個江湖郎中，以賣藥為業，素質也十分低劣。自他受寵之後，以為有了靠山，便為非作歹，人莫敢言。薛懷義不僅滿足了武則天的情欲，更重要的還是他在白馬寺任寺主期間，與法明等九大高僧同注《大雲經疏》，為武則天的改朝換代鳴鑼開道，立下了汗馬功勞。同時在他的主持下，耗資巨萬，動員了無數人力，終於建成了明堂與天堂。
薛懷義是侍奉武則天曆時最久的一個男寵。也許是薛懷義與武則天在一起的時間長了，覺得有些乏味了；也許是他以為武則天日漸衰老，失去了女人的魅力，因此薛懷義不常在後宮陪伴女皇，而是多在白馬寺居住。他召集了千餘名力士，度為僧人，平時舞槍弄棒，摔跤打拳，幹的都是非僧人的勾當。這事引起了侍禦史周矩的注意，他懷疑其中有奸謀，遂於天冊萬歲元年（695年）請求女皇追查此事。則天女皇本不同意這樣做，但由於周矩一再固執地請求，也隻好同意了，並告訴他，要他先退下，隨即讓薛懷義去聽審。
周矩奉命回侍禦史台院不久，薛懷義也乘馬而來。隻見他衣冠不整，上衣不係表帶，露出肚子，下馬後斜坐在床上，擺出一副盛氣淩人的樣子。周矩剛召來台吏，要開始對他審訊，不料薛懷義卻拂袖而起，躍身上馬，一溜煙地跑掉了。周矩碰了釘子，又氣又惱，遂將此事上奏，則天女皇這時也改變了主意，說這個人瘋瘋癲癲的，不必苦苦追究。他所度的僧人，可任你處置。
侍禦史周矩再次奉女皇旨意，將薛懷義所度千餘名僧人逐個審查，多行為不端，於是將他們全部流放到邊遠的州縣。則天女皇將周矩擢任天官員外郎，以褒獎其功。
自從薛懷義不常夜宿後宮之後，則天女皇卻一時感到空寂無聊，她仍是不願獨自一人度過長夜。後來她結識了禦醫沈南璆，他取代了薛懷義，即得幸於則天女皇。薛懷義雖然一時覺得則天女皇人老珠黃，可當他獲悉禦醫沈南璆得幸受寵之後，似又有點兒吃醋之感，不禁妒火中燒。這個和尚真有點兒不知天高地厚，他竟要求女皇像一般平民妻子一樣，對自己的丈夫要忠貞不二，不許他人染指，這豈不是癡心妄想！他很是惱怒，欲報複女皇，於是便放火燒了天堂，又燒到明堂。一夜之間，用數萬人的血汗、花費了數以億計錢財修造的天堂和明堂，竟在薛懷義的一場“妒火”中化為灰燼。
則天女皇心裏明白，這火燒天堂之事一定是薛懷義幹的，以發泄對自己的不滿情緒。她還擔心薛懷義披露宮內的事，也不便於治薛懷義的罪，便揚言說是工匠一時不小心，誤燒了易燃物，大火蔓延，才燒了天堂與明堂的。則天女皇決定再造明堂與天堂，仍然以薛懷義充使，負責監造。
薛懷義好像抓住了則天女皇的什麽把柄，縱火焚燒了明堂和天堂還不滿足，又多出言不遜，更加肆無忌憚，從而引起了則天女皇的極大反感，於是便與其女兒太平公主商議，欲秘密除掉薛懷義。太平公主的奶媽張夫人，長得身強力壯，決定由她組織年輕有氣力的宮女百餘人，伺機秘密殺掉薛懷義。
薛懷義自放火燒掉明堂和天堂後，也心虛不安，每次外出，左右常有數十人隨從護衛。一日，薛懷義來到洛陽宮門，侍衛被留在宮門以外。他像往常一樣，大搖大擺地進入洛陽宮，還不知死神降臨。當他走近瑤光殿前大樹下時，突然前後左右出現了幾十名年輕力壯的宮女，一擁而上，用繩子把他絆倒。他還沒有弄明白是怎麽回事，已被五花大綁，捆得像個粽子，一動也不能動了。正在這時，建昌王武攸寧路過這裏，便指揮隨從，劈頭蓋腦一陣棍棒，把他打得見了閻王。則天女皇命把薛懷義的屍體送到白馬寺，焚化後造塔。樹倒猢猻散，薛懷義被殺之後，“其侍者僧徒，皆流竄遠惡處”。
這個市井無賴，雖然豔福不淺，卻也死得可憐。從此，他與則天女皇十幾年的恩恩愛愛也就徹底終結了。
則天女皇殺了薛懷義，其男寵唯有禦醫沈南璆一人。沈南璆畢竟是一個文弱的醫生，遠不如薛懷義那樣使她稱心如意。這時做事乖巧的太平公主深知母皇的心事，特為母皇選拔了一個新的如意郎君，這個如意郎君就是張昌宗。
張昌宗是太宗朝宰相張行成的族孫，時年二十來歲，長得麵如白玉，是一個十分英俊瀟灑的貴公子。他不僅長得姿容漂亮標致，而且還精通音律，擅長歌詞，吹拉彈唱，無所不曉，是個多才多藝而又善解人意的年輕力壯的小夥子。太平公主發現了這一白馬王子，頗為難得，遂推薦給則天女皇，算是對母皇盡了一份孝心。
果然，則天女皇一見到張昌宗，隻見他麵如傅粉，唇若塗朱，明眸皓齒，身體又長得十分勻稱，不高又不矮，真是難得的美男子，心裏頗為喜歡。
更討武則天喜歡的還是張昌宗的肌體。唐人張泊與張昌宗共事多年，對他很熟悉，曾寫過一本名叫《控鶴監秘記》的書，其中對他的肌體描寫了一番，他這樣寫道：
“昌宗通體雪豔，光美無瑕。瘦不露骨，豐滿而不垂腴……”
即使時已75歲高齡的則天女皇看了他這一切，仍然是情趣盎然。因此，張昌宗很快受到了特殊寵遇。
大概是張昌宗見女皇雖過古稀之年，卻仍然充滿了青春活力，於是又把自己的兄長張易之推薦給女皇，說臣兄易之超過了自己，而且還會煉丹合藥。對張昌宗有求必應的則天女皇點頭應允了，張易之比昌宗大一二歲，起初托父祖洪福，以門蔭入仕，這時正做尚乘奉禦，是掌管皇帝禦用車馬的一個小官。他奉命入宮拜見女皇，女皇見張易之同其弟昌宗一樣，是個頗富有魅力的美男子，不禁喜上眉梢，便將他留在宮中。從此，張易之、昌宗兄弟“皆博粉施朱，衣錦繡服，俱承辟陽之寵”。
做了女皇的情夫，張易之、昌宗兄弟自然也是受惠不淺，加官晉爵，飛黃騰達自不待言了。於是即日拜張易之為司衛少卿，張昌宗為雲麾將軍，行左千牛中郎將，並賜居第一區，還有奴婢、駱駝、馬匹等物。其父張希臧死時僅為雍州司戶，子貴父榮，這時也追贈襄州刺史；其守寡的母親韋氏阿臧也借了兒子的光，被封為太夫人，賞賜的金銀、珠寶不計其數。更有一件有趣的事，也許是則天女皇能體諒韋氏阿臧多年守寡的寂寞無聊，特敕命鳳閣侍郎李迪秀做韋氏阿臧的情夫，以給她的日常生活增加一些情趣。看來此事似有點兒荒唐。
俗話說，一登龍門，聲價十倍。張易之、昌宗兄弟成為則天女皇的男寵不幾天，即“貴震天下”。就連當時飛揚跋扈、不可一世的武三思、武懿宗等人也對張氏兄弟刮目相看，他們像對待自己的姑父那樣大獻殷勤。一些慣於趨炎附勢的朝臣如宗楚客、宗晉卿之流的人更是爭先恐後地出入他的門庭，同時還肉麻地稱呼張易之為“五郎”，稱張昌宗為“六郎”。可見他們在張氏兄弟威勢麵前，其奴顏婢膝已到了極點。當然醉翁之意不在酒，他們之所以如此討好張易之、昌宗兄弟，其真實意圖還是在於博得女皇的歡心。
聖曆元年（698年），則天女皇成立了控鶴監。控鶴監是則天朝所獨設的一種機構，它的設立，大概是與則天女皇的崇道思想有關。因為道家傳說仙人常騎鶴，故以控鶴指升仙。控鶴監概源於此。聖曆二年（699年）二月，則天女皇又設控鶴監丞、主簿等官，以司衛少卿張易之為控鶴監，銀青光祿大夫張昌宗、左台中丞吉頊、殿中監田歸道、鳳閣舍人薛稷、正諫大夫員半千等皆為控鶴監內供奉。員半千為官正直，“以古無此官，且所聚多輕薄之士”，便上疏請求罷免，違迕了則天女皇的旨意，因此將他貶為水部郎中。
到了久視元年（700年）六月，則天女皇又將控鶴監改為奉宸府，以張易之為奉宸令。
張易之、張昌宗兄弟深受則天女皇寵幸，也許是他兄弟二人以為迎回了廬陵王，為國家建立了莫大的功勳。因此，張氏兄弟常常是驕橫跋扈，勢傾朝野，上自宰相，下至文武百官，都怕他們三分。
內史王及善雖然缺少學識，但為官清廉耿直，頗具有大臣的氣節。他參加內宴時，見張易之、張昌宗兄弟在女皇麵前打情罵俏，放蕩不羈，有失體統，便屢次上奏，說張氏兄弟不知廉恥，缺乏臣子的禮節。則天女皇聽了很不高興，對王及善說：
“卿既高年，不宜更侍遊宴，但檢校閣中事可也。”
王及善見諫阻無效，因稱病不朝，請了一個月的假，而則天女皇卻不聞不問。王及善長聲歎息，以為自己身為中書令，乃朝廷要官，豈有天子可一日不見之理！於是便上書，乞骸骨歸還鄉裏。
王及善要辭官不幹，這倒將了則天女皇一軍。她沒有同意，即日任命他做文昌左相、同鳳閣鸞台平章事。但張易之、張昌宗兄弟並不把他放在眼裏，還在背後造謠生事，誣蔑王及善沒有什麽能力，隻是不許令史的家奴把驢子牽入省台，一天到晚不停地在省台裏驅趕，說他隻不過是一個“驅驢宰相”。
則天女皇春秋已高，而且多病，往往怠於朝政，一些政事順便委托張易之、昌宗兄弟去處理，引起了朝野人士的非議。長安元年（701年）九月，邵王李重潤與其妹永泰郡主，還有郡主夫婿魏王武延基在一起閑談，說女皇不該讓張氏兄弟幹預朝政。這事不知怎麽被張易之知道了，他上奏了女皇。於是則天女皇下令逼迫邵王李重潤等三人自殺。
邵王是皇太子的兒子，女皇的嫡孫子；永泰郡主是太子的女兒，女皇的嫡孫女，魏王又是武承嗣之子，女皇的侄孫子。盡管這三人都是則天女皇的近親屬，但因冒犯了女皇的男寵，都落得一個可悲的下場。
可能是皇太子與相王李旦等從此事中悟出了什麽道理，到了長安二年（702年）八月，皇太子、相王與太平公主聯名上表，請則天母皇封張昌宗為王。也許是則天女皇擔心給男寵過高的爵位會引起更大的非議，她沒有應允。過了幾天，他們兄妹三人再次奏請，則天女皇才封張昌宗為鄴國公。
皇太子、相王與太平公主都是則天女皇的親生子女，他們兄妹一再奏請女皇封張昌宗為王，是為了討好張昌宗兄弟，更是為了討得女皇的歡心。因為女皇不管三親六故，哪怕是自己的兒孫，都是順我者昌，逆我者亡。他們兄妹三人深諳女皇的這一信條，邵王李重潤三人之死又再一次印證了這一點。
內史楊再思是一個慣於阿諛逢迎、拍馬溜須的佞臣。時任司禮少卿的張同休，是張易之的兄長。有一天，則天女皇召集公卿大臣舉行宴會，在酒酣耳熱之時，張同休似醉非醉地戲弄楊再思說：
“楊內史麵目長得好似高麗人。”
楊再思聽了似有點受寵若驚，高興得不得了，馬上放下酒杯，仿照高麗人的打扮，剪了一塊紙貼在頭巾上，反披著紫袍，他搖頭晃腦，舉止合拍，歡快地跳起了高麗舞。公卿大臣看到他這一副怪模樣，一個個笑得前俯後仰，宴會空前熱鬧起來。
當時，在宴會上有人稱讚張昌宗十分俊美，說六郎麵似蓮花一樣漂亮，眾人立即隨聲附和，唯有楊再思大聲說不是。這時舉座皆驚，宴會頓時一片寂靜，張昌宗陰沉著臉，變得十分可怕，大家都擔心會發生什麽不測事件。張昌宗追問他是什麽緣故，楊再思卻笑嘻嘻地說：
“人言六郎麵似蓮花，再思以為蓮花似六郎，非六郎似蓮花也。”
沉寂片刻的宴會又立時歡聲笑語，活躍起來。
張易之、昌宗兄弟仰仗女皇之寵，飛揚跋扈，威懾朝野。他的幾個兄弟也以二張為靠山，大肆賣官鬻爵、貪贓枉法、欺男霸女、無惡不作。
張昌儀是張易之之弟，時任洛陽令，官位雖然不高，但有二張為後台，卻也神通廣大。凡別人求他做的事，無不說到做到。久視元年（700年）七月，一天清晨，張昌儀騎馬去早朝，正洋洋得意地走著，忽然馬韁繩被人拉住。他正要發怒，隻見一個素不相識的中年人正站立在馬前。那人一句話也沒說，就遞上一個沉甸甸的小包。張昌儀打開一看，是一錠五十兩黃金，還有張求官的文狀，他馬上明白了，隻微笑著點了一下頭，把小包揣在懷裏，便揚長而去。
張昌儀到了朝堂，便把求官的文狀交給吏部侍郎張錫，讓他給任命一個官職。可是過了幾天，由於張錫一時疏忽，把那個文狀放到卷宗裏，卻又不記得那個人的名字，隻得跑來問張昌儀。張昌儀也不曾細看文狀，隻記得那人姓薛。他聽了張錫說的話，便信口罵道：
“我亦不記，但姓薛者即與之。”
張錫如同得到聖旨一樣，便回到吏都查閱銓官的文卷。說來也是無巧不成書，在這年上報的銓官名單中，姓薛的竟有60多人，張錫又一時分不清哪個是受張昌儀囑托的，又怕萬一漏掉，得罪了他，那可不是好玩的，隻好按照他說的那樣，把60多個姓薛的一一銓官。
這真是拿銓官來開玩笑。一個洛陽縣令竟能左右吏部侍郎這樣的朝官，豈不是曆史上一大奇聞！吏部侍郎張錫仰張易之、昌宗兄弟之鼻息，濫用職權，隨意銓官，就這樣一個玩忽職守的人，因博得張氏兄弟的好感，隻過了一個月，便升遷為鳳閣侍郎、同平章事，還竟然做了宰相。
張易之、昌宗兄弟無法無天，平時強奪他人莊田、住宅、奴婢、臣妾不可勝數，甚至在光天化日之下竟然搶奪民妻。有一天，張易之之弟張昌期在長安萬年縣騎馬緩步而行，忽然發現了一個年輕婦女，嬌美俊麗，十分標致，不覺被她的婀娜風姿弄得神魂顛倒了。當時那年輕婦女正抱著一個小兒，與她的丈夫邊走邊談笑著。張昌期騎馬走近那位漂亮的婦女，用馬鞭輕輕撥動她的頭巾。不料那婦女一見張昌期一副流氓無賴的樣子，便破口罵了起來。張昌期沒有發火，隻向其隨從揮了一下手，示意把這一婦女弄回府中。於是奴才們一擁而上，七手八腳地把她捆在馬上，吆喝了幾聲，便一溜煙地跑走了。她的丈夫與小兒大聲呼喊著救命，但誰敢上前阻攔？他呼天不應，叫地不靈，隻好向朝堂的銅匭連投三四次狀紙，希望朝廷能伸張大義，為他申冤雪仇，但卻始終沒有回音。張昌期不僅強占了他的妻子，後來還將他捆送萬年縣衙，隨便給他加了什麽罪名，把他處死了事。
長安四年（704年）八月，司禮少卿張同休、汴州刺史張昌期、尚方少監張昌儀三人因貪贓罪而被捕入獄，則天女皇命左右台共同審理。也許是張氏兄弟恃寵驕恣，冒犯了女皇，女皇要殺殺他們的威風，她還頒下一道敕令，說張易之、昌宗兄弟作威作福，也同加查辦。
過了幾天，經過審查，司刑正賈敬言上奏說，張昌宗強迫人賣給他土地，應罰銅二十斤，則天女皇同意了。禦史大夫李承嘉、中丞桓彥範共同上奏，說張同休兄弟貪贓共四千緡，張昌宗應罷免官職，張昌宗在旁聽了，急忙分辯說：
“臣對國家有功，所犯罪不至於罷官。”
則天女皇回頭問宰相，昌宗有功嗎？這時一向善於阿諛逢迎的宰相楊再思搶先說：
“昌宗往因合煉神丹，聖躬服之有效，此實莫大之功。”
則天女皇聽了眉開眼笑，馬上赦張昌宗無罪，並官複原職。左補闕戴令言極為討厭楊再思的諂媚，作了一篇《兩腳狐賦》，把楊再思比喻成兩隻腳的狐狸，以諷刺他的卑劣行徑，其他朝士也對他嗤笑不已。楊再思又羞又惱，把戴令言貶為長社令，逐出朝堂。
盡管則天女皇庇護其男寵張昌宗，但過了幾天，仍將張同休貶為岐山縣丞，張昌期貶為博望縣丞。
在張易之、昌宗兄弟飛揚跋扈，蠹亂朝政之時，也有幾個像姚崇那樣剛正不阿的大臣，他們不懼權勢，敢於同張氏兄弟針鋒相對，以維護朝章國典。韋安石就是這樣一個正直的宰相。
韋安石是京兆萬年縣（今陝西西安）人，出身於名門望族。他考取了明經科入仕，三遷雍州司兵，文昌左相蘇良嗣十分欣賞他的正直與才幹，曾對他表示說，大才要大用，像你這樣的人，何至於在州縣徒勞。於是特向則天女皇推薦，後來遷任文昌右丞，不久又擢任鸞台侍郎、同鳳閣鸞台平章事，兼太子左庶子。
時張易之兄弟雖恃寵弄權，但韋安石往往不顧情麵，當麵頂撞張易之兄弟，有時把他們弄得窘態萬狀，狼狽不堪。久視元年（700年）十二月，一天韋安石參加宮中的內宴。這時張易之領來了幾個蜀地商人，其中一人叫宋霸子，與張易之關係尤為密切。在宴會開始前，在座與張易之等人玩賭博遊戲。當宴會即將開始時，宋霸子等幾名商人不但不自動走開，反而整理了一下衣冠，與張易之嬉笑著，準備入席就座。
在中國封建時代，一般都實行重農抑商的政策。有的商人家裏雖盈財萬貫，但是卻富而不貴，社會地位較低，為士大夫所瞧不起。在這種情況下，宋霸子等商人是沒有資格參與宰相宴會的，隻是由於張易之兄弟的權勢，他們才敢入席。其他侍臣沒有說什麽，隻有韋安石來到女皇麵前跪奏道：
“蜀商等賤類，不合預登此宴。”
說著，即示意左右把宋霸子等人給趕了出去。當時在座的大臣無不大驚失色，以為冒犯張易之兄弟，這豈不是捋虎須嗎？
不料則天女皇認為宰相韋安石直言不諱，她沒有發怒，反倒說了幾句安慰他的話。張易之兄弟見女皇這種態度，都敢怒不敢言。時鳳閣侍郎陸元方在座，宴會散後對人說：
“此真宰相，非吾等所及也。”
與張易之、昌宗兄弟勢不兩立，在其違法亂紀時敢於挺身而出，與其針鋒相對進行鬥爭的還有宰相魏元忠。魏元忠鐵麵無私，遇事敢於麵折廷爭，因此在武則天推行酷吏政治時期，曾多次遭酷吏來俊臣、侯思止等人所陷害，數次入獄，三次被流放。有一次，則天女皇問他為什麽常受誣陷，魏元忠回答說：“臣猶如山林中的一隻鹿，酷吏之徒如同一個獵人，總想用我的肉做美羹，他們以殺臣作為高升的台階，臣有何罪？”盡管魏元忠多次蒙受災難，但他依然是那樣耿直敢言。
魏元忠曾以左肅政大夫兼洛州長史，他秉公斷案，號稱治理威明。這時張昌儀任洛陽令，他依靠諸兄弟的權勢，作威作福。張易之家奴也狗仗人勢，淩辱百姓。魏元忠獲悉後，不顧張氏威權，立即將這一家奴捕來，杖殺而死，因此“權豪憚服”。
長安三年（703年）十月，魏元忠以左肅政大夫，同鳳閣鸞台三品。這時，雍州長史空缺，時張易之兄弟張昌期任岐州刺史，固有“近水樓台先得月”之便，則天女皇把張昌期調到京城，欲任命他做雍州長史。在與眾宰相議政時，則天女皇問誰可任雍州長史。其實她早已打定主意，隻不過是想讓宰相表決一下而已。魏元忠雖然也知道則天女皇的真實心意，但出於公心，還是堅持自己的正確意見說：
“今之朝臣無以易薛季昶。”
薛季昶曾任監察禦史。時有嵩城尉吳澤，貪暴縱橫，曾射殺驛使，州將不能製服，為患頗大。薛季昶按察其罪，杖殺而死，由是威懾州縣。
因為則天女皇有意要任用張昌期，所以聽了魏元忠的建議表示反對，並說：
“季昶久任京府，朕欲別除一官，昌期如何？”
其餘宰相一聽女皇提議任用張昌期，誰還能說不同意？於是紛紛表示讚同，稱讚女皇知人善任。
則天女皇心中也很高興，滿以為宰相都通過了，正要下令擬定草製。不料魏元忠卻站了出來，果斷地說：
“昌期不堪！”
女皇聽了不覺一怔，臉上的笑容也消失了，問他是什麽緣故。魏元忠陳述道：
“昌期少年，不閑吏事，向在岐州，戶口逃亡且盡。雍州帝京，事任繁劇，不若季昶強幹習事。”
則天女皇見魏元忠說得有理有據，眾宰相也都佩服，隻好改變自己的初衷。
過了幾天，魏元忠又當麵上奏則天女皇，說自己從高宗以來，多蒙受皇恩，現在又備位宰相，不能盡到忠貞死節，致使小人在皇帝身邊，這是我的過錯。
他所說的“小人”，顯然是指張易之、昌宗兄弟，他們是女皇的心肝寶貝，不能一天離開他們。則天女皇聽了，心中十分不快，張氏兄弟更是對他恨之入骨。
這時，正巧則天女皇身體不適。張易之、昌宗兄弟恐怕女皇一旦晏駕後，他們會受到宰相魏元忠等人懲治，便先下手為強，誣陷魏元忠與太平公主的情夫司禮丞高戩等人私下議論，說皇帝年事已高，在位不會很久，不如扶立太子為久長之計，欲先將魏元忠等人置之死地。
皇位之事始終是武則天最為敏感的問題。盡管現在她已經年老體衰，怠於政事，但她依然坐在皇帝寶座上，遲遲不肯退位。她聽了張昌宗的誣告大怒，也不進一步調查，弄清事情的真相，立刻將魏元忠與高戩逮捕下獄。魏元忠無辜下獄，自然心中不服，則天女皇決定讓他在朝廷上與張昌宗當麵對質。
則天女皇要張昌宗與魏元忠當麵對質，這倒將了張昌宗一軍。因為這本是誣陷之詞，他哪裏有什麽證據？在朝廷上當著女皇與文武大臣的麵怎敢與魏元忠對質？他有點兒害怕，亂了方寸。在慌亂之中，他又急中生智，便私下找到鳳閣舍人張說。張說也曾在奉宸府供過職，和自己關係較好，因此張昌宗求他出庭作偽證，並答應事成後保薦他做高官。
第二天，則天女皇將太子及諸宰相召到朝堂，讓魏元忠與張昌宗來這裏當麵對質。由於此事純屬是張昌宗為了陷害魏元忠而憑空捏造的，對證了半天，也毫無結果。在張昌宗黔驢技窮之時，便聲稱鳳閣舍人張說也聽魏元忠說過此話，請召問張說。於是則天女皇馬上宣張說上殿。
在雙方處於僵持的局勢下，第三者的出證往往是至關重要的。如果張說按張昌宗說的那樣出庭作誣證，顯然將會決定魏元忠的生死存亡。在張說進殿前，為官耿介的禦史中丞宋璟勸勉他說：
“名義至重，鬼神難欺，不可黨邪陷正以求苟免！若獲罪流竄，其榮多矣。若事有不測，璟當叩閣力爭，與子同死。努力為之，萬代瞻仰，在此舉也！”
朝臣們紛紛鼓勵張說，要他堅守正義。殿中侍禦史張廷珪說：
“朝聞道，夕死可矣！”
左史劉知幾也說：
“無汙青史，為子孫累！”
宋璟、劉知幾等朝臣熱忱而誠懇，張說聽了同僚的鼓勵，也深受感動。
鳳閣舍人張說泰然自若地走進殿堂，則天女皇問他，他一時沒有回答。這時魏元忠怕他出誣證，便對張說說：
“張說欲與昌宗羅織魏元忠邪？”
張說聽了，不滿意地斥責他，說魏元忠身為宰相，為什麽卻仿效市儈小人說話？張昌宗聽了很高興，以為他會幫助自己出誣證，便迫不及待地敦促他快說。不料張說卻沒有幫他出誣證，而是站在公正立場上，慷慨激昂、實事求是地說明了事情的真相。他說：
“陛下視之，在陛下前，猶逼臣如是，況在外乎！臣今對廣朝，不敢不以實對。臣實不聞元忠有是言，但昌宗逼臣使誣證之耳！”
朝堂上的氣氛立刻活躍起來，有的宰相在下邊竊竊耳語。張昌宗見張說揭了他的老底，十分狼狽，他惱羞成怒，立刻采用以攻為守的策略，反咬一口說：
“張說與魏元忠同反！”
宰臣們嚇了一跳。剛才還要張說出庭作證，現在又怎麽與魏元忠同反了呢？則天女皇一時也被這突如其來的事給弄糊塗了，他追問張說“同反”的罪證。張昌宗回答說：
“張）說嚐魏元忠為伊、周，伊尹放太甲，周公攝王位，非欲反而何？”
張昌宗話音剛落，殿堂上立刻爆發了一陣笑聲，則天女皇也笑了。張昌宗倒被這哄堂大笑弄得丈二和尚摸不著頭腦。
張昌宗不學無術，對曆史更是一竅不通。原來伊尹是商朝初期顧命大臣。商湯王死後，其子太甲即王位。但太甲不務正業，違背了商湯政策，朝政開始紊亂，為了維護商朝大政，於是伊尹以顧命大臣的名義，放逐了太甲。三年之後，太甲悔過自新，又被伊尹迎接回來，恢複其王位。周公是周朝初期大臣，周武王之弟。武王駕崩後，年幼的成王即位，周公攝政。這時，商紂王之子武庚叛亂，周公再次東征，平定叛亂。在政局穩定之後，成王長大，周公又返政於成王。張昌宗不知伊尹、周公都是曆史上的賢輔良弼，反而把張說稱魏元忠為伊尹、周公作為謀反的證詞，把在場的人無不弄得啼笑皆非。
張說聽了張昌宗所謂與魏元忠“同反”的證據也忍不住笑了。他沒想到張昌宗如此愚昧無知，為了說明事情的真相，於是便侃侃講述了事情的原委，他說：張昌宗兄弟真是小人，隻聽說伊尹、周公之名，卻哪裏知道伊尹、周公輔佐之道！以前魏元忠擢拜宰相，臣曾以郎官的身份前去祝賀。元忠對來賀的客人謙虛地說：‘無功受寵，不勝慚懼。’臣說：明公身居伊尹、周公之任，何慚之有？伊尹、周公都是輔弼忠臣，古今稱頌。陛下用宰相，不使他們學伊尹、周公，當使他們學誰呢？又怎能說是臣與魏元忠同反呢？
皇太子、宰臣們聽了忍不住笑了起來。
停了片刻，張說繼續揭露張昌宗說：
“臣豈不知道，今日若附會昌宗，明天就可能做三品官；給魏元忠說幾句公道話，就可能有滅族之禍。隻是我害怕魏元忠冤魂，不敢為張昌宗作偽證。”
張說素以文采出眾，他當著女皇與大臣的麵，把張昌宗兄弟揭露得淋漓盡致，體無完膚，張昌宗張口結舌，無言以對，弄得他窘態萬狀，在朝廷上出盡了洋相。
盡管則天女皇對魏元忠的所謂謀反案查無實據，仍是罷免了他的宰相職務；張說堅持正義，沒有阿附張昌宗兄弟，又當眾揭了他們的短，使他在大臣麵前出了醜，則天女皇也不高興，硬說張說是“反複無常的小人”，加以治罪。下令讓宰相與河內王武懿宗共同審理，但張說所說始終如一。
這時，主持正義的大臣紛紛上疏，為魏元忠、張說訴冤。正諫大夫、同平章事朱敬則上疏，認為魏元忠一向以忠正著稱，張說也無罪受罰，若令他抵罪，恐失天下之望。
眾大臣的上疏，似使則天女皇的頭腦清醒了一些，她雖然未將魏元忠等人置於死地，卻也將魏元忠罷去相職，貶為高要縣（今廣東肇慶）尉，張說也被罷免了現任官職，含冤流放於嶺南。
魏元忠雖被貶官，仍心係朝廷，魏元忠仍對二張恨得咬牙切齒。臨行前，他告別女皇說：
“臣老矣，今向嶺南，十死一生，陛下他日必有思臣之時。”
魏元忠的意思是女皇寵信二張，二張恃寵弄權，必出變故，那時將會想到我魏元忠。但則天女皇一時尚不明白他的意思，問其緣故。這時張易之、昌宗兄弟正好在女皇身旁，魏元忠怒目而視，指著張氏兄弟說：
“此二小兒，終為亂階！”
他的意思是說，張易之、昌宗兄弟必是亂政的禍首。
張易之、昌宗兄弟聽了，立時走下殿階拍著胸脯，大聲喊叫，聲稱冤枉。則天女皇安慰他倆說：“元忠去矣！”張易之、昌宗兄弟回頭一看，隻見魏元忠已昂然而去，心中的石頭才落了地。
魏元忠、張說遭張昌宗誣陷，無罪而貶，朝野上下無不為他們鳴冤叫屈，在他倆離開京城時，夏官侍郎崔貞慎、將軍獨孤褘之等八人遠送到洛陽郊外，為他倆餞行，這又惹怒了張易之、昌宗兄弟。他們自己不出頭露麵，卻冒充柴明的名義，上表誣告崔貞慎等八人與魏元忠“謀反”。則天女皇命監察禦史馬懷素審理此案，並告訴他說，此事屬實，可大致審查一下，不必細查，趕快結案上奏，欲將這八人置於死地。
可是馬懷素辦案向來認真，一絲不苟。在他接案審查時，則天女皇派宦官三番五次前來催逼，說什麽反狀明白，何必費那麽多工夫，以致多日不得結案。馬懷素欲找告狀人柴明問個究竟，則天女皇哪裏知道誰是柴明，便搪塞他說：
“我亦不知柴明處，但據此狀，何須柴明！”
馬懷素見無證人，便奏說崔貞慎等八人無罪。這一下可把則天女皇給激怒了，她暴跳如雷地說：
“爾寬縱反者耶？”
馬懷素並未屈服則天女皇的淫威，仍是鎮靜自如地為崔貞慎等八人辯解說：
“魏元忠以國相流放，貞慎等以親故相送，誠則可責，若以為謀反，臣豈誣罔神明。隻如彭越以反伏誅，欒布奏事屍下，漢朝不坐。況元忠罪非彭越，陛下豈加追送者罪邪？陛下當殺生之柄，欲加之罪，取決聖衷足矣。今付臣推勘，臣但守法耳。”
則天女皇聽了，沉吟半天，又問他說：
“爾欲總不與罪邪？”
馬懷素仍泰然自若地說：
“臣識見庸短，不見貞慎等罪。”
則天女皇見馬懷素執法嚴明，不為威勢所屈，也深受感動，而且也確實查不出崔貞慎等八人的罪狀，也不好將他們治罪，便將他們全部無罪釋放。
馬懷素奉公守法，使崔貞慎免遭冤枉之罪。散朝以後，宰相朱敬則握住馬懷素的手連聲稱讚說：“馬子，馬子，可愛，可愛！”
麵對二張的淫威，朝中大臣個個自危，姚崇得罪了他們，自然也沒有好果子吃，被趕出了權力中樞，調任靈武道大總管，後又改任安撫大使。
就在姚崇離京赴任時，武則天讓他推薦宰相，姚崇便及時地推薦了張柬之。姚崇說：“張柬之沉厚有謀，能決大事，請能立即提拔重用。”長安四年（704年）十月，年逾80的張柬之被武則天任命為宰相。
姚崇和武則天都未想到的是，剛剛過去一年，姚崇就和這個自己推薦的宰相張柬之，結束了武則天的武周王朝，恢複了李唐統治。
長安元年（701年）三月，姚崇任鳳閣侍郎。四月，姚崇赴並州以北檢校各軍州兵馬，以整頓邊防，加強戰備。不久兼知夏官尚書。
長安四年（704年）六月，姚崇因母親年老多病上表，請求解職回家侍奉母親，言辭非常悲傷。武則天不好違背他的心願，讓卸去知政事的職權，便於他侍奉母親。這一月，又讓姚崇兼掌夏官尚書事，加同鳳閣鸞台三品銜。姚崇上疏說：“我正在事奉相王，不便於兼掌兵馬，為臣並非怕死，恐怕不利於相王。”武則天很同意他的話，便改任他為春官尚書。這個時候，張易之請求把京城十位大德僧移到定州私設的寺廟中，僧人們苦苦訴說，姚崇決意停止。張易之屢次提出，姚崇始終不予接受。由此姚崇遭到張易之的誹謗詆毀，改官為司仆卿，知政事官職不變，讓他充任靈武道大總管。
姚崇這次得罪的這位張易之，可不是一個簡單人物。他是武則天末期寵幸的“二張”之一。這一切，還要從武則天的晚年說起。
武則天廢唐為周，做了大周女皇帝，標誌著她改朝換代的成功。但她畢竟是一個女性皇帝，而且又是史無前例的，這樣從她稱帝那一天起，就必然遇到一個很棘手的問題，那就是在千秋萬歲後，皇位究竟是應該由誰來繼承的問題。
按照千餘年來傳統的宗法製規定，“立嫡以長”，父死子繼，這對於男性皇帝來說，倒不成什麽問題，但對則天女皇來說，這就使她感到困惑了。如果她要傳位於兒子，勢必複辟李氏皇朝，自己不惜一切、慘淡經營的武周政權就要一世而亡，這當然是她不心甘情願的；如果要保持武周政權，那麽隻能傳位於她的武姓侄子，但姑侄關係總不如母子關係，而且享受宗廟血食也就成了問題。因為自古以來，宗廟祭祀都是子孫祭祀先祖父母、祖父母和父母，又有誰會祭祀他的姑母、姑奶奶呢？更何況祭祀姑母也不符合傳統的禮製啊！這一棘手的問題在武則天即位之初，並不顯得那樣突出與重要，因為當時帝位尚不十分穩固，她要集中力量安定內外。現在國家已經安定，武則天年事已高，處於風燭殘年中的女皇已經認識到，確立皇位繼承人已經是刻不容緩的事情了。
在則天女皇舉棋不定的時候，朝廷兩派勢力圍繞著皇位繼承權一事展開了激烈的鬥爭。其中一派是外戚，以女皇侄子武承嗣、武三思為首，他們千方百計地要篡奪皇太子之位，以便將來能像其姑母那樣，堂而皇之地登上大寶之位；另一派勢力則以大臣李昭德、狄仁傑為主，他們積極擁戴李氏皇子，極力恢複李唐天下。
在外戚中，最早覬覦皇太子之位的是武承嗣。當武太後將中宗皇帝趕下台，自己專擅朝政之時，“承嗣自謂傳國及己，武氏當有天下，即諷革命，去唐家子孫，誅大臣不附者，倡議追王先世，立宗廟”。武則天改唐為周、稱帝之後，即於神都洛陽立武氏七廟，追尊先祖為帝，妣為皇後，封武承嗣為魏王、武三思為梁王，並改睿宗皇帝為皇嗣。這時，武承嗣求做皇太子的欲望更加強烈，但他自己還是羞羞答答，不好意思明言此事。鳳閣舍人張嘉福窺知了武承嗣這一難言之隱，便於天授二年（691年）九月唆使洛陽人王慶之出頭露麵，鼓動數百人上表，請立武承嗣為皇太子。但這次由於宰相岑長倩、格輔元極力反對，（盡管後來武承嗣僭殺了岑、格二相）他的陰謀仍未得逞。王慶之為鳳閣侍郎李昭德所杖殺，其黨徒也四散而去，於是這場風波才得以平息。之後，李昭德又規勸則天女皇說：“天皇，陛下之夫；皇嗣，陛下之子。陛下身有天下，當傳之子孫為萬代業，豈得以侄為嗣乎！自古未聞侄為天子而為姑立廟者也。且陛下受天皇顧托，若以天下與承嗣，則天皇不血食矣。”則天女皇想了想，還是同意李昭德的這一說法。
長壽元年（692年）五月，已擢為夏官侍郎的李昭德又秘密向則天女皇進言，說魏王武承嗣威權太重。女皇不以為然，以為武承嗣是自己的侄子，故“委以腹心”。李昭德則極力爭辯，說侄與姑母，豈能比上父子之親？兒子尚有弑父篡權者，何況侄子呢？如今承嗣已為親王，又做了宰相，其威權與人主相當，臣恐怕陛下不能久安於天子之位！則天女皇聽了似有所悟，不久即罷免了武承嗣的文昌左相、同鳳閣鸞台平章事的職務，改授為特進，這是一個閑散的官職。在朝臣的反對下，武承嗣謀做太子之事一再受挫。
時間一天天過去了。但武承嗣仍是賊心不死，因為他曾為建立武周政權而搖旗呐喊。不就是為了在建立武氏王朝，企望有朝一日繼則天女皇之後，能爬上皇帝寶座嗎？女皇的另一個侄子武三思比武承嗣要小幾歲，他野心膨脹，也是處心積慮地要做皇太子。他倆見姑母一天比一天衰老，而且還經常鬧病，求做太子之心更是急不可待。聖曆元年（698年）三月，武承嗣與武三思一再唆使朝臣上言則天女皇，說什麽“自古天子未有異姓為嗣者”。異姓是指武姓以外的人，其意十分明白，就是李氏不能嗣皇位，那麽嗣皇位的隻有武姓，當然就是武承嗣或武三思了。則天女皇聽了雖然覺得不無道理，但仍未能下定決心，究竟是立兒子還是立侄子為皇太子。
盡管在武則天臨朝稱製時，對於主張返政於睿宗的宰相裴炎、劉褘之等人曾先後處以死刑，此後一般大臣不敢再明言恢複李氏皇統，但像李昭德那樣真正傾心於唐室的大臣卻不乏其人。鸞台侍郎狄仁傑就是其中的一人。聖曆元年（698年）三月的一天，他從容規勸則天女皇說：
“文皇帝（唐太宗）櫛風沐雨，親冒鋒鏑，以定天下，傳之子孫。大帝以二子托陛下。陛下今乃欲移之他族，無乃非天意乎！且姑侄之與母子孰親？陛下立子，則千秋萬歲後，配食太廟，承繼無窮；立侄，則未聞侄為天子而袝姑於廟者也。”
狄仁傑所勸則天女皇要立子不立侄的話，同之前李昭德所說的基本相同，都是以身後的利害關係來勸說武則天。則天女皇聽了，仍是拿不定主意，便說：
“此朕家事，卿勿預知。”
想當年，在立武昭儀為皇後時，宰相李勣曾向高宗說過這樣的話，以促使高宗下定決心，並以此來搪塞大臣。但這次並沒有堵住狄仁傑的口，他聽了這話以後並不肯退讓，又進一步規諫女皇說：
“王者以四海為家，四海之內，何者不為陛下家事！君為元首，臣為股肱，義同一體，況臣備位宰相，豈得不預知乎！”
則天女皇無話可說，半天沉默不語。這時內史王及善、鸞台侍郎、同平章事王方慶也極力勸說，則天女皇才有些回心轉意。
過了幾天，則天女皇做了一個奇怪的夢，夢見一隻大鸚鵡，羽毛非常豐滿，可是兩個翅膀卻折斷了，想飛又飛不起來。她不知這是什麽征兆，便召來宰相，想問個究竟。眾宰相聽了都不知其意，無言以對，狄仁傑卻站出來，談了個人的見解。他認為夢中的“鵡”，是陛下的“武”姓，兩翅折斷是指陛下的兩個皇子廬陵王與皇嗣遇到了挫折。如果陛下能起用這兩個皇子，兩翅俱全，不就可翱翔長空了嗎？
則天女皇聽了，點頭稱是，從此才下定了傳位於皇子的決心。
魏王武承嗣見則天女皇決意傳位於皇子，自己多年的努力全付諸東流，他懊惱自己不能被立為皇太子，做皇帝無望，心中怏怏不樂，抑鬱成疾，就在這一年，他嗚呼哀哉，命歸黃泉了。
經過宰相狄仁傑、王方慶等大臣的規諫，則天女皇終於決定傳位於皇子。但究竟傳位於哪個皇子呢？她現在隻剩下兩個皇子：第三子李顯即位僅51天，即被武則天廢黜了皇位，降封為廬陵王，先徙居均州，後又遷居房州（今湖北房縣），他一直享受著王的待遇，過著閑散的生活。第四子李旦繼中宗之後立為皇帝，但卻不得親政。武則天改朝換代後，他又被降為皇嗣，仍備位於東宮，如同皇太子。在酷吏橫行時期，他終日惴惴不安，幾經磨難。則天女皇傳位，隻能從這二子中選擇其一，最後決定選擇第三子李顯為皇位繼承人。
李顯之所以被選做皇位繼承人，大概仍受傳統宗法製的影響，“立嫡以長”的宗法觀念已深入人心，這在天下太平時期更是如此。再者，李顯為李旦之兄，而且早年已做過皇帝，這也是天下士庶皆知的事。所以當則天女皇在考慮傳位於誰時，自然會首先想到他。另外，女皇的男寵張易之、張昌宗兄弟與吉頊，也起了推波助瀾的作用。
張易之兄弟並無真才實學，在朝廷內外也是臭名遠揚，隻不過以自己漂亮非凡的外表博得了女皇的歡心。他倆似乎也認識到，以貌取人，僅靠吃青春飯是不會天長地久的。而且女皇已是風燭殘年，萬一女皇駕崩，他倆也自然失去了靠山。因此，他倆雖然貴寵一時，享盡了人間榮華富貴，但內心卻充滿著一種恐懼感，於是便謀求自安之計。
素多智謀的吉頊曾在控鶴府供職，與二張關係較為密切。這時，他好像窺知了二張的內心世界，便主動為他倆出謀劃策，說：“你們兄弟深受皇帝恩澤，寵極一時，這並不是由於你們的功德與業績，天下士庶對你倆恨得咬牙切齒。我有不朽之策，如果你倆能照此行事，不但能自保無事，還能傳之後世，萬代不絕。”
這話正好說到二張的心坎上，張易之流著眼淚，請求吉頊說明高策。這時吉頊便向二張獻計說：“天下士庶未忘唐德，威複思廬陵王。主上春秋高，大業須有所付；武氏諸王非所屬意。公何不從容勸上立廬陵王以係蒼生之望！如此，非徒免禍，亦可以長保富貴矣。”
吉頊這一席話，似給了張易之兄弟一根救命稻草，他倆信以為真，便利用枕席之便，一再勸說則天女皇立廬陵王為皇太子。後來，則天女皇揣知這是吉頊的主意，便召問吉頊，吉頊遂乘機向女皇進言，說廬陵王、皇嗣皆是陛下之子，先帝顧托於陛下，當速將後事托付於他們，以上符天意，下合民心。於是則天女皇這才最後下定決心，“乃還中宗”。
則天女皇打定主意之後，便於聖曆元年（698年）四月，以廬陵王患病為名，派遣職方員外郎徐彥伯去房州，秘密把他召回洛陽“養病療疾”，同時把廬陵王的王妃韋氏及諸子女也都一一召回。
唐中宗自被武則天趕下台去，降封為廬陵王，軟禁在房州後，一直是提心吊膽，惶惶不可終日。他的兩個兄長太子李弘、李賢已先後死去，唐宗室諸王公也多被殺戮，所以每逢聽到有朝廷使臣到達房州的消息，則往往嚇得要死，多次欲自殺。但在這緊要的關頭，韋妃雖說是“頭發長，見識短”的女人，反倒顯得有些見識，她常常規勸並開導廬陵王說，禍與福相互倚伏，這是常有的事。待聽到賜死的詔書再死，也為時未晚，何必這樣匆忙自殺？在韋妃的勸說下，廬陵王多次放棄了自殺的念頭，於是二人“累年同艱危，情義甚篤”。
有時，韋妃還陪著廬陵王在苑裏散步，經常說些安慰他的話。有一次，廬陵王仰麵望著天空上的浮雲，不禁喟然而歎。他將手中的一塊小石頭高高地拋向空中，並祝福道：“我將來能做皇帝，這塊石頭就不落地。”說也湊巧，這塊拋向空中的石頭不左不右，正好墜落在樹杈上，被卡得結結實實。韋妃認為是吉兆，便高興地向廬陵王祝賀。
過了十幾天，使臣徐彥伯來到房州，傳達了女皇旨意。廬陵王遵照母皇旨意，馬上打點行裝，即日動身向洛陽進發。
廬陵王被秘密地接回洛陽之後，一時尚難以安置。因為其四弟皇嗣李旦仍作為儲君，備位東宮，所以他暫且不能回東宮去，於是便住在皇宮的從殿裏，朝臣也很少知道此事。
當時在社會上流傳的《狄梁公傳》記載了這樣一個故事：
一天，則天女皇再一次與宰相狄仁傑等議論廬陵王的事，她表情十分嚴肅地說：
“上次所議論廬陵王的事，事關重大。朕寤寐轉側，反複考慮，覺得你說的話並不錯，朕以為忠臣事主，要一心一意，不能反複。今天之事，須要改變以前的成見，天下之事，在你一言，符合朕意的則兩方有利無損，違背朕意的將不能保全功名利祿。”
狄仁傑聽了，不慌不忙，理直氣壯地回答則天女皇說：
“聽了陛下所說的一番話，其意是天子之位可以自己專擅。依臣所見，是太宗文皇帝之位，陛下豈能據為己有！當年太宗衝鋒陷陣，經綸天下，之所以不顧生死，是為了李氏子孫，豈是為了武三思等人！陛下身是高宗大帝皇後，大帝病篤時，暫且讓陛下代理國家大事。大帝歸天後，應該歸政於嫡子，而陛下卻據有帝位十幾年。今天議論帝位繼承問題，豈能再有異議！況且姑與母、子與侄，哪一個親近，這不是顯而易見的事嗎？”
則天女皇聽了狄仁傑的話，為他的忠心奉國、肝膽相照而感動得唏噓流淚，用手撫摩著他的後背說：
“你不是朕的大周之臣，是李唐社稷之臣！”
說完，又回頭召來廬陵王說：
“快來拜謝國老，是今日的國老歸還了你的天子之位。”
狄仁傑見了廬陵王，一時百感交集，激動萬分，馬上脫下冠冕叩頭，兩眼淚流變血，左右上前去攙扶，他卻久久不能起立。則天女皇目睹了國老大臣這一情景，似也動了心，馬上對侍臣說：
“即行起草詔書，公告天下，擇一吉日良辰，進行冊封。”
狄仁傑聽了，擦了一把眼淚說：
“自古以來，豈有偷偷摸摸做天子的！廬陵王前在房州，幾乎天下人家喻戶曉；今日來到宮內，連國老大臣也全然不知。我本想遵照陛下旨意，但若像衛太子那樣，一旦發生了兵變，陛下怎樣向大臣交代？”
衛太子即戾太子，是漢武帝之太子。在公元前91年5月，江充利用漢武帝晚年懷疑左右用厭術詛咒自己，從中挑撥離間，誣告衛太子搞厭術，逼得衛太子起兵作亂，兵敗被殺，諡號戾太子。狄仁傑認為迎回廬陵王要光明正大，要將此事公之於眾，像這樣秘密接回，一旦有了流言蜚語，便不好向大臣交代。則天女皇接受了狄仁傑的建議，就在洛陽城南的石像驛站，舉行了一個盛大的歡迎儀式，然後大張旗鼓地迎接廬陵王回到洛陽宮內。
廬陵王回到洛陽宮後，必然要引起皇嗣地位的變化。則天女皇和大臣們都有意複立廬陵王為皇太子，但還沒有正式頒下詔令。一向恭謙禮讓的皇嗣心裏也自然明白，廬陵王是自己的兄長，又最先繼承了父位，做了皇帝。這次母皇特把他從外地接回京城，當然是意在讓他繼承大寶之位，於是皇嗣便“數稱疾不朝，請讓位於中宗”。皇嗣的自知之明，主動推讓，避免了一場意外事件的發生。在將廬陵王接回東都的6個月後，聖曆元年（698年）十月，則天女皇正式冊立廬陵王為皇太子，皇嗣李旦退出東宮，降封為相王，並授太子右衛率。
廬陵王李顯先由太子到做皇帝，又由皇帝降封為王，再由廬陵王冊立為皇太子。在這十幾年的時間裏，他走的就是這樣一條坎坷而曲折的道路。
前麵說過，李顯重新被立為皇太子，二張兄弟在其中也起了不小的作用。說起二張兄弟，還要從武則天的男寵說起。
在封建時代裏，如果男性皇帝即使妃嬪成群，無一人說長論短，因為那是天經地義的。但是，如果一個女性皇帝有三五個男寵，那麽人們就會說三道四，甚至被加上一個“淫穢”的罪名，大張撻伐。在那男尊女卑的社會裏，隻要求女子對丈夫貞潔不二，即使丈夫死了，也要守貞操。
在唐高宗駕崩以後，因為武則天身邊有三五個男寵，於是舊史家便口誅筆伐，群起而攻之，以一言而蔽之，曰“淫亂”。對於這一問題，如果以儒家的倫理道德來衡量，自然會得出這樣的結論；如果從當時皇帝的角度加以考察，特別是把則天女皇能同所有男皇帝一視同仁的話，那麽則是小巫見大巫，也就不在話下了。
則天女皇最早的男寵是薛懷義。
在唐高宗病逝的第三年，即685年，武則天已過花甲之年，但她卻不甘寂寞，於是經過千金公主穿針引線，將年輕力壯的漢子薛懷義引入後宮，得到寵幸。薛懷義本是一個江湖郎中，以賣藥為業，素質也十分低劣。自他受寵之後，以為有了靠山，便為非作歹，人莫敢言。薛懷義不僅滿足了武則天的情欲，更重要的還是他在白馬寺任寺主期間，與法明等九大高僧同注《大雲經疏》，為武則天的改朝換代鳴鑼開道，立下了汗馬功勞。同時在他的主持下，耗資巨萬，動員了無數人力，終於建成了明堂與天堂。
薛懷義是侍奉武則天曆時最久的一個男寵。也許是薛懷義與武則天在一起的時間長了，覺得有些乏味了；也許是他以為武則天日漸衰老，失去了女人的魅力，因此薛懷義不常在後宮陪伴女皇，而是多在白馬寺居住。他召集了千餘名力士，度為僧人，平時舞槍弄棒，摔跤打拳，幹的都是非僧人的勾當。這事引起了侍禦史周矩的注意，他懷疑其中有奸謀，遂於天冊萬歲元年（695年）請求女皇追查此事。則天女皇本不同意這樣做，但由於周矩一再固執地請求，也隻好同意了，並告訴他，要他先退下，隨即讓薛懷義去聽審。
周矩奉命回侍禦史台院不久，薛懷義也乘馬而來。隻見他衣冠不整，上衣不係表帶，露出肚子，下馬後斜坐在床上，擺出一副盛氣淩人的樣子。周矩剛召來台吏，要開始對他審訊，不料薛懷義卻拂袖而起，躍身上馬，一溜煙地跑掉了。周矩碰了釘子，又氣又惱，遂將此事上奏，則天女皇這時也改變了主意，說這個人瘋瘋癲癲的，不必苦苦追究。他所度的僧人，可任你處置。
侍禦史周矩再次奉女皇旨意，將薛懷義所度千餘名僧人逐個審查，多行為不端，於是將他們全部流放到邊遠的州縣。則天女皇將周矩擢任天官員外郎，以褒獎其功。
自從薛懷義不常夜宿後宮之後，則天女皇卻一時感到空寂無聊，她仍是不願獨自一人度過長夜。後來她結識了禦醫沈南璆，他取代了薛懷義，即得幸於則天女皇。薛懷義雖然一時覺得則天女皇人老珠黃，可當他獲悉禦醫沈南璆得幸受寵之後，似又有點兒吃醋之感，不禁妒火中燒。這個和尚真有點兒不知天高地厚，他竟要求女皇像一般平民妻子一樣，對自己的丈夫要忠貞不二，不許他人染指，這豈不是癡心妄想！他很是惱怒，欲報複女皇，於是便放火燒了天堂，又燒到明堂。一夜之間，用數萬人的血汗、花費了數以億計錢財修造的天堂和明堂，竟在薛懷義的一場“妒火”中化為灰燼。
則天女皇心裏明白，這火燒天堂之事一定是薛懷義幹的，以發泄對自己的不滿情緒。她還擔心薛懷義披露宮內的事，也不便於治薛懷義的罪，便揚言說是工匠一時不小心，誤燒了易燃物，大火蔓延，才燒了天堂與明堂的。則天女皇決定再造明堂與天堂，仍然以薛懷義充使，負責監造。
薛懷義好像抓住了則天女皇的什麽把柄，縱火焚燒了明堂和天堂還不滿足，又多出言不遜，更加肆無忌憚，從而引起了則天女皇的極大反感，於是便與其女兒太平公主商議，欲秘密除掉薛懷義。太平公主的奶媽張夫人，長得身強力壯，決定由她組織年輕有氣力的宮女百餘人，伺機秘密殺掉薛懷義。
薛懷義自放火燒掉明堂和天堂後，也心虛不安，每次外出，左右常有數十人隨從護衛。一日，薛懷義來到洛陽宮門，侍衛被留在宮門以外。他像往常一樣，大搖大擺地進入洛陽宮，還不知死神降臨。當他走近瑤光殿前大樹下時，突然前後左右出現了幾十名年輕力壯的宮女，一擁而上，用繩子把他絆倒。他還沒有弄明白是怎麽回事，已被五花大綁，捆得像個粽子，一動也不能動了。正在這時，建昌王武攸寧路過這裏，便指揮隨從，劈頭蓋腦一陣棍棒，把他打得見了閻王。則天女皇命把薛懷義的屍體送到白馬寺，焚化後造塔。樹倒猢猻散，薛懷義被殺之後，“其侍者僧徒，皆流竄遠惡處”。
這個市井無賴，雖然豔福不淺，卻也死得可憐。從此，他與則天女皇十幾年的恩恩愛愛也就徹底終結了。
則天女皇殺了薛懷義，其男寵唯有禦醫沈南璆一人。沈南璆畢竟是一個文弱的醫生，遠不如薛懷義那樣使她稱心如意。這時做事乖巧的太平公主深知母皇的心事，特為母皇選拔了一個新的如意郎君，這個如意郎君就是張昌宗。
張昌宗是太宗朝宰相張行成的族孫，時年二十來歲，長得麵如白玉，是一個十分英俊瀟灑的貴公子。他不僅長得姿容漂亮標致，而且還精通音律，擅長歌詞，吹拉彈唱，無所不曉，是個多才多藝而又善解人意的年輕力壯的小夥子。太平公主發現了這一白馬王子，頗為難得，遂推薦給則天女皇，算是對母皇盡了一份孝心。
果然，則天女皇一見到張昌宗，隻見他麵如傅粉，唇若塗朱，明眸皓齒，身體又長得十分勻稱，不高又不矮，真是難得的美男子，心裏頗為喜歡。
更討武則天喜歡的還是張昌宗的肌體。唐人張泊與張昌宗共事多年，對他很熟悉，曾寫過一本名叫《控鶴監秘記》的書，其中對他的肌體描寫了一番，他這樣寫道：
“昌宗通體雪豔，光美無瑕。瘦不露骨，豐滿而不垂腴……”
即使時已75歲高齡的則天女皇看了他這一切，仍然是情趣盎然。因此，張昌宗很快受到了特殊寵遇。
大概是張昌宗見女皇雖過古稀之年，卻仍然充滿了青春活力，於是又把自己的兄長張易之推薦給女皇，說臣兄易之超過了自己，而且還會煉丹合藥。對張昌宗有求必應的則天女皇點頭應允了，張易之比昌宗大一二歲，起初托父祖洪福，以門蔭入仕，這時正做尚乘奉禦，是掌管皇帝禦用車馬的一個小官。他奉命入宮拜見女皇，女皇見張易之同其弟昌宗一樣，是個頗富有魅力的美男子，不禁喜上眉梢，便將他留在宮中。從此，張易之、昌宗兄弟“皆博粉施朱，衣錦繡服，俱承辟陽之寵”。
做了女皇的情夫，張易之、昌宗兄弟自然也是受惠不淺，加官晉爵，飛黃騰達自不待言了。於是即日拜張易之為司衛少卿，張昌宗為雲麾將軍，行左千牛中郎將，並賜居第一區，還有奴婢、駱駝、馬匹等物。其父張希臧死時僅為雍州司戶，子貴父榮，這時也追贈襄州刺史；其守寡的母親韋氏阿臧也借了兒子的光，被封為太夫人，賞賜的金銀、珠寶不計其數。更有一件有趣的事，也許是則天女皇能體諒韋氏阿臧多年守寡的寂寞無聊，特敕命鳳閣侍郎李迪秀做韋氏阿臧的情夫，以給她的日常生活增加一些情趣。看來此事似有點兒荒唐。
俗話說，一登龍門，聲價十倍。張易之、昌宗兄弟成為則天女皇的男寵不幾天，即“貴震天下”。就連當時飛揚跋扈、不可一世的武三思、武懿宗等人也對張氏兄弟刮目相看，他們像對待自己的姑父那樣大獻殷勤。一些慣於趨炎附勢的朝臣如宗楚客、宗晉卿之流的人更是爭先恐後地出入他的門庭，同時還肉麻地稱呼張易之為“五郎”，稱張昌宗為“六郎”。可見他們在張氏兄弟威勢麵前，其奴顏婢膝已到了極點。當然醉翁之意不在酒，他們之所以如此討好張易之、昌宗兄弟，其真實意圖還是在於博得女皇的歡心。
聖曆元年（698年），則天女皇成立了控鶴監。控鶴監是則天朝所獨設的一種機構，它的設立，大概是與則天女皇的崇道思想有關。因為道家傳說仙人常騎鶴，故以控鶴指升仙。控鶴監概源於此。聖曆二年（699年）二月，則天女皇又設控鶴監丞、主簿等官，以司衛少卿張易之為控鶴監，銀青光祿大夫張昌宗、左台中丞吉頊、殿中監田歸道、鳳閣舍人薛稷、正諫大夫員半千等皆為控鶴監內供奉。員半千為官正直，“以古無此官，且所聚多輕薄之士”，便上疏請求罷免，違迕了則天女皇的旨意，因此將他貶為水部郎中。
到了久視元年（700年）六月，則天女皇又將控鶴監改為奉宸府，以張易之為奉宸令。
張易之、張昌宗兄弟深受則天女皇寵幸，也許是他兄弟二人以為迎回了廬陵王，為國家建立了莫大的功勳。因此，張氏兄弟常常是驕橫跋扈，勢傾朝野，上自宰相，下至文武百官，都怕他們三分。
內史王及善雖然缺少學識，但為官清廉耿直，頗具有大臣的氣節。他參加內宴時，見張易之、張昌宗兄弟在女皇麵前打情罵俏，放蕩不羈，有失體統，便屢次上奏，說張氏兄弟不知廉恥，缺乏臣子的禮節。則天女皇聽了很不高興，對王及善說：
“卿既高年，不宜更侍遊宴，但檢校閣中事可也。”
王及善見諫阻無效，因稱病不朝，請了一個月的假，而則天女皇卻不聞不問。王及善長聲歎息，以為自己身為中書令，乃朝廷要官，豈有天子可一日不見之理！於是便上書，乞骸骨歸還鄉裏。
王及善要辭官不幹，這倒將了則天女皇一軍。她沒有同意，即日任命他做文昌左相、同鳳閣鸞台平章事。但張易之、張昌宗兄弟並不把他放在眼裏，還在背後造謠生事，誣蔑王及善沒有什麽能力，隻是不許令史的家奴把驢子牽入省台，一天到晚不停地在省台裏驅趕，說他隻不過是一個“驅驢宰相”。
則天女皇春秋已高，而且多病，往往怠於朝政，一些政事順便委托張易之、昌宗兄弟去處理，引起了朝野人士的非議。長安元年（701年）九月，邵王李重潤與其妹永泰郡主，還有郡主夫婿魏王武延基在一起閑談，說女皇不該讓張氏兄弟幹預朝政。這事不知怎麽被張易之知道了，他上奏了女皇。於是則天女皇下令逼迫邵王李重潤等三人自殺。
邵王是皇太子的兒子，女皇的嫡孫子；永泰郡主是太子的女兒，女皇的嫡孫女，魏王又是武承嗣之子，女皇的侄孫子。盡管這三人都是則天女皇的近親屬，但因冒犯了女皇的男寵，都落得一個可悲的下場。
可能是皇太子與相王李旦等從此事中悟出了什麽道理，到了長安二年（702年）八月，皇太子、相王與太平公主聯名上表，請則天母皇封張昌宗為王。也許是則天女皇擔心給男寵過高的爵位會引起更大的非議，她沒有應允。過了幾天，他們兄妹三人再次奏請，則天女皇才封張昌宗為鄴國公。
皇太子、相王與太平公主都是則天女皇的親生子女，他們兄妹一再奏請女皇封張昌宗為王，是為了討好張昌宗兄弟，更是為了討得女皇的歡心。因為女皇不管三親六故，哪怕是自己的兒孫，都是順我者昌，逆我者亡。他們兄妹三人深諳女皇的這一信條，邵王李重潤三人之死又再一次印證了這一點。
內史楊再思是一個慣於阿諛逢迎、拍馬溜須的佞臣。時任司禮少卿的張同休，是張易之的兄長。有一天，則天女皇召集公卿大臣舉行宴會，在酒酣耳熱之時，張同休似醉非醉地戲弄楊再思說：
“楊內史麵目長得好似高麗人。”
楊再思聽了似有點受寵若驚，高興得不得了，馬上放下酒杯，仿照高麗人的打扮，剪了一塊紙貼在頭巾上，反披著紫袍，他搖頭晃腦，舉止合拍，歡快地跳起了高麗舞。公卿大臣看到他這一副怪模樣，一個個笑得前俯後仰，宴會空前熱鬧起來。
當時，在宴會上有人稱讚張昌宗十分俊美，說六郎麵似蓮花一樣漂亮，眾人立即隨聲附和，唯有楊再思大聲說不是。這時舉座皆驚，宴會頓時一片寂靜，張昌宗陰沉著臉，變得十分可怕，大家都擔心會發生什麽不測事件。張昌宗追問他是什麽緣故，楊再思卻笑嘻嘻地說：
“人言六郎麵似蓮花，再思以為蓮花似六郎，非六郎似蓮花也。”
沉寂片刻的宴會又立時歡聲笑語，活躍起來。
張易之、昌宗兄弟仰仗女皇之寵，飛揚跋扈，威懾朝野。他的幾個兄弟也以二張為靠山，大肆賣官鬻爵、貪贓枉法、欺男霸女、無惡不作。
張昌儀是張易之之弟，時任洛陽令，官位雖然不高，但有二張為後台，卻也神通廣大。凡別人求他做的事，無不說到做到。久視元年（700年）七月，一天清晨，張昌儀騎馬去早朝，正洋洋得意地走著，忽然馬韁繩被人拉住。他正要發怒，隻見一個素不相識的中年人正站立在馬前。那人一句話也沒說，就遞上一個沉甸甸的小包。張昌儀打開一看，是一錠五十兩黃金，還有張求官的文狀，他馬上明白了，隻微笑著點了一下頭，把小包揣在懷裏，便揚長而去。
張昌儀到了朝堂，便把求官的文狀交給吏部侍郎張錫，讓他給任命一個官職。可是過了幾天，由於張錫一時疏忽，把那個文狀放到卷宗裏，卻又不記得那個人的名字，隻得跑來問張昌儀。張昌儀也不曾細看文狀，隻記得那人姓薛。他聽了張錫說的話，便信口罵道：
“我亦不記，但姓薛者即與之。”
張錫如同得到聖旨一樣，便回到吏都查閱銓官的文卷。說來也是無巧不成書，在這年上報的銓官名單中，姓薛的竟有60多人，張錫又一時分不清哪個是受張昌儀囑托的，又怕萬一漏掉，得罪了他，那可不是好玩的，隻好按照他說的那樣，把60多個姓薛的一一銓官。
這真是拿銓官來開玩笑。一個洛陽縣令竟能左右吏部侍郎這樣的朝官，豈不是曆史上一大奇聞！吏部侍郎張錫仰張易之、昌宗兄弟之鼻息，濫用職權，隨意銓官，就這樣一個玩忽職守的人，因博得張氏兄弟的好感，隻過了一個月，便升遷為鳳閣侍郎、同平章事，還竟然做了宰相。
張易之、昌宗兄弟無法無天，平時強奪他人莊田、住宅、奴婢、臣妾不可勝數，甚至在光天化日之下竟然搶奪民妻。有一天，張易之之弟張昌期在長安萬年縣騎馬緩步而行，忽然發現了一個年輕婦女，嬌美俊麗，十分標致，不覺被她的婀娜風姿弄得神魂顛倒了。當時那年輕婦女正抱著一個小兒，與她的丈夫邊走邊談笑著。張昌期騎馬走近那位漂亮的婦女，用馬鞭輕輕撥動她的頭巾。不料那婦女一見張昌期一副流氓無賴的樣子，便破口罵了起來。張昌期沒有發火，隻向其隨從揮了一下手，示意把這一婦女弄回府中。於是奴才們一擁而上，七手八腳地把她捆在馬上，吆喝了幾聲，便一溜煙地跑走了。她的丈夫與小兒大聲呼喊著救命，但誰敢上前阻攔？他呼天不應，叫地不靈，隻好向朝堂的銅匭連投三四次狀紙，希望朝廷能伸張大義，為他申冤雪仇，但卻始終沒有回音。張昌期不僅強占了他的妻子，後來還將他捆送萬年縣衙，隨便給他加了什麽罪名，把他處死了事。
長安四年（704年）八月，司禮少卿張同休、汴州刺史張昌期、尚方少監張昌儀三人因貪贓罪而被捕入獄，則天女皇命左右台共同審理。也許是張氏兄弟恃寵驕恣，冒犯了女皇，女皇要殺殺他們的威風，她還頒下一道敕令，說張易之、昌宗兄弟作威作福，也同加查辦。
過了幾天，經過審查，司刑正賈敬言上奏說，張昌宗強迫人賣給他土地，應罰銅二十斤，則天女皇同意了。禦史大夫李承嘉、中丞桓彥範共同上奏，說張同休兄弟貪贓共四千緡，張昌宗應罷免官職，張昌宗在旁聽了，急忙分辯說：
“臣對國家有功，所犯罪不至於罷官。”
則天女皇回頭問宰相，昌宗有功嗎？這時一向善於阿諛逢迎的宰相楊再思搶先說：
“昌宗往因合煉神丹，聖躬服之有效，此實莫大之功。”
則天女皇聽了眉開眼笑，馬上赦張昌宗無罪，並官複原職。左補闕戴令言極為討厭楊再思的諂媚，作了一篇《兩腳狐賦》，把楊再思比喻成兩隻腳的狐狸，以諷刺他的卑劣行徑，其他朝士也對他嗤笑不已。楊再思又羞又惱，把戴令言貶為長社令，逐出朝堂。
盡管則天女皇庇護其男寵張昌宗，但過了幾天，仍將張同休貶為岐山縣丞，張昌期貶為博望縣丞。
在張易之、昌宗兄弟飛揚跋扈，蠹亂朝政之時，也有幾個像姚崇那樣剛正不阿的大臣，他們不懼權勢，敢於同張氏兄弟針鋒相對，以維護朝章國典。韋安石就是這樣一個正直的宰相。
韋安石是京兆萬年縣（今陝西西安）人，出身於名門望族。他考取了明經科入仕，三遷雍州司兵，文昌左相蘇良嗣十分欣賞他的正直與才幹，曾對他表示說，大才要大用，像你這樣的人，何至於在州縣徒勞。於是特向則天女皇推薦，後來遷任文昌右丞，不久又擢任鸞台侍郎、同鳳閣鸞台平章事，兼太子左庶子。
時張易之兄弟雖恃寵弄權，但韋安石往往不顧情麵，當麵頂撞張易之兄弟，有時把他們弄得窘態萬狀，狼狽不堪。久視元年（700年）十二月，一天韋安石參加宮中的內宴。這時張易之領來了幾個蜀地商人，其中一人叫宋霸子，與張易之關係尤為密切。在宴會開始前，在座與張易之等人玩賭博遊戲。當宴會即將開始時，宋霸子等幾名商人不但不自動走開，反而整理了一下衣冠，與張易之嬉笑著，準備入席就座。
在中國封建時代，一般都實行重農抑商的政策。有的商人家裏雖盈財萬貫，但是卻富而不貴，社會地位較低，為士大夫所瞧不起。在這種情況下，宋霸子等商人是沒有資格參與宰相宴會的，隻是由於張易之兄弟的權勢，他們才敢入席。其他侍臣沒有說什麽，隻有韋安石來到女皇麵前跪奏道：
“蜀商等賤類，不合預登此宴。”
說著，即示意左右把宋霸子等人給趕了出去。當時在座的大臣無不大驚失色，以為冒犯張易之兄弟，這豈不是捋虎須嗎？
不料則天女皇認為宰相韋安石直言不諱，她沒有發怒，反倒說了幾句安慰他的話。張易之兄弟見女皇這種態度，都敢怒不敢言。時鳳閣侍郎陸元方在座，宴會散後對人說：
“此真宰相，非吾等所及也。”
與張易之、昌宗兄弟勢不兩立，在其違法亂紀時敢於挺身而出，與其針鋒相對進行鬥爭的還有宰相魏元忠。魏元忠鐵麵無私，遇事敢於麵折廷爭，因此在武則天推行酷吏政治時期，曾多次遭酷吏來俊臣、侯思止等人所陷害，數次入獄，三次被流放。有一次，則天女皇問他為什麽常受誣陷，魏元忠回答說：“臣猶如山林中的一隻鹿，酷吏之徒如同一個獵人，總想用我的肉做美羹，他們以殺臣作為高升的台階，臣有何罪？”盡管魏元忠多次蒙受災難，但他依然是那樣耿直敢言。
魏元忠曾以左肅政大夫兼洛州長史，他秉公斷案，號稱治理威明。這時張昌儀任洛陽令，他依靠諸兄弟的權勢，作威作福。張易之家奴也狗仗人勢，淩辱百姓。魏元忠獲悉後，不顧張氏威權，立即將這一家奴捕來，杖殺而死，因此“權豪憚服”。
長安三年（703年）十月，魏元忠以左肅政大夫，同鳳閣鸞台三品。這時，雍州長史空缺，時張易之兄弟張昌期任岐州刺史，固有“近水樓台先得月”之便，則天女皇把張昌期調到京城，欲任命他做雍州長史。在與眾宰相議政時，則天女皇問誰可任雍州長史。其實她早已打定主意，隻不過是想讓宰相表決一下而已。魏元忠雖然也知道則天女皇的真實心意，但出於公心，還是堅持自己的正確意見說：
“今之朝臣無以易薛季昶。”
薛季昶曾任監察禦史。時有嵩城尉吳澤，貪暴縱橫，曾射殺驛使，州將不能製服，為患頗大。薛季昶按察其罪，杖殺而死，由是威懾州縣。
因為則天女皇有意要任用張昌期，所以聽了魏元忠的建議表示反對，並說：
“季昶久任京府，朕欲別除一官，昌期如何？”
其餘宰相一聽女皇提議任用張昌期，誰還能說不同意？於是紛紛表示讚同，稱讚女皇知人善任。
則天女皇心中也很高興，滿以為宰相都通過了，正要下令擬定草製。不料魏元忠卻站了出來，果斷地說：
“昌期不堪！”
女皇聽了不覺一怔，臉上的笑容也消失了，問他是什麽緣故。魏元忠陳述道：
“昌期少年，不閑吏事，向在岐州，戶口逃亡且盡。雍州帝京，事任繁劇，不若季昶強幹習事。”
則天女皇見魏元忠說得有理有據，眾宰相也都佩服，隻好改變自己的初衷。
過了幾天，魏元忠又當麵上奏則天女皇，說自己從高宗以來，多蒙受皇恩，現在又備位宰相，不能盡到忠貞死節，致使小人在皇帝身邊，這是我的過錯。
他所說的“小人”，顯然是指張易之、昌宗兄弟，他們是女皇的心肝寶貝，不能一天離開他們。則天女皇聽了，心中十分不快，張氏兄弟更是對他恨之入骨。
這時，正巧則天女皇身體不適。張易之、昌宗兄弟恐怕女皇一旦晏駕後，他們會受到宰相魏元忠等人懲治，便先下手為強，誣陷魏元忠與太平公主的情夫司禮丞高戩等人私下議論，說皇帝年事已高，在位不會很久，不如扶立太子為久長之計，欲先將魏元忠等人置之死地。
皇位之事始終是武則天最為敏感的問題。盡管現在她已經年老體衰，怠於政事，但她依然坐在皇帝寶座上，遲遲不肯退位。她聽了張昌宗的誣告大怒，也不進一步調查，弄清事情的真相，立刻將魏元忠與高戩逮捕下獄。魏元忠無辜下獄，自然心中不服，則天女皇決定讓他在朝廷上與張昌宗當麵對質。
則天女皇要張昌宗與魏元忠當麵對質，這倒將了張昌宗一軍。因為這本是誣陷之詞，他哪裏有什麽證據？在朝廷上當著女皇與文武大臣的麵怎敢與魏元忠對質？他有點兒害怕，亂了方寸。在慌亂之中，他又急中生智，便私下找到鳳閣舍人張說。張說也曾在奉宸府供過職，和自己關係較好，因此張昌宗求他出庭作偽證，並答應事成後保薦他做高官。
第二天，則天女皇將太子及諸宰相召到朝堂，讓魏元忠與張昌宗來這裏當麵對質。由於此事純屬是張昌宗為了陷害魏元忠而憑空捏造的，對證了半天，也毫無結果。在張昌宗黔驢技窮之時，便聲稱鳳閣舍人張說也聽魏元忠說過此話，請召問張說。於是則天女皇馬上宣張說上殿。
在雙方處於僵持的局勢下，第三者的出證往往是至關重要的。如果張說按張昌宗說的那樣出庭作誣證，顯然將會決定魏元忠的生死存亡。在張說進殿前，為官耿介的禦史中丞宋璟勸勉他說：
“名義至重，鬼神難欺，不可黨邪陷正以求苟免！若獲罪流竄，其榮多矣。若事有不測，璟當叩閣力爭，與子同死。努力為之，萬代瞻仰，在此舉也！”
朝臣們紛紛鼓勵張說，要他堅守正義。殿中侍禦史張廷珪說：
“朝聞道，夕死可矣！”
左史劉知幾也說：
“無汙青史，為子孫累！”
宋璟、劉知幾等朝臣熱忱而誠懇，張說聽了同僚的鼓勵，也深受感動。
鳳閣舍人張說泰然自若地走進殿堂，則天女皇問他，他一時沒有回答。這時魏元忠怕他出誣證，便對張說說：
“張說欲與昌宗羅織魏元忠邪？”
張說聽了，不滿意地斥責他，說魏元忠身為宰相，為什麽卻仿效市儈小人說話？張昌宗聽了很高興，以為他會幫助自己出誣證，便迫不及待地敦促他快說。不料張說卻沒有幫他出誣證，而是站在公正立場上，慷慨激昂、實事求是地說明了事情的真相。他說：
“陛下視之，在陛下前，猶逼臣如是，況在外乎！臣今對廣朝，不敢不以實對。臣實不聞元忠有是言，但昌宗逼臣使誣證之耳！”
朝堂上的氣氛立刻活躍起來，有的宰相在下邊竊竊耳語。張昌宗見張說揭了他的老底，十分狼狽，他惱羞成怒，立刻采用以攻為守的策略，反咬一口說：
“張說與魏元忠同反！”
宰臣們嚇了一跳。剛才還要張說出庭作證，現在又怎麽與魏元忠同反了呢？則天女皇一時也被這突如其來的事給弄糊塗了，他追問張說“同反”的罪證。張昌宗回答說：
“張）說嚐魏元忠為伊、周，伊尹放太甲，周公攝王位，非欲反而何？”
張昌宗話音剛落，殿堂上立刻爆發了一陣笑聲，則天女皇也笑了。張昌宗倒被這哄堂大笑弄得丈二和尚摸不著頭腦。
張昌宗不學無術，對曆史更是一竅不通。原來伊尹是商朝初期顧命大臣。商湯王死後，其子太甲即王位。但太甲不務正業，違背了商湯政策，朝政開始紊亂，為了維護商朝大政，於是伊尹以顧命大臣的名義，放逐了太甲。三年之後，太甲悔過自新，又被伊尹迎接回來，恢複其王位。周公是周朝初期大臣，周武王之弟。武王駕崩後，年幼的成王即位，周公攝政。這時，商紂王之子武庚叛亂，周公再次東征，平定叛亂。在政局穩定之後，成王長大，周公又返政於成王。張昌宗不知伊尹、周公都是曆史上的賢輔良弼，反而把張說稱魏元忠為伊尹、周公作為謀反的證詞，把在場的人無不弄得啼笑皆非。
張說聽了張昌宗所謂與魏元忠“同反”的證據也忍不住笑了。他沒想到張昌宗如此愚昧無知，為了說明事情的真相，於是便侃侃講述了事情的原委，他說：張昌宗兄弟真是小人，隻聽說伊尹、周公之名，卻哪裏知道伊尹、周公輔佐之道！以前魏元忠擢拜宰相，臣曾以郎官的身份前去祝賀。元忠對來賀的客人謙虛地說：‘無功受寵，不勝慚懼。’臣說：明公身居伊尹、周公之任，何慚之有？伊尹、周公都是輔弼忠臣，古今稱頌。陛下用宰相，不使他們學伊尹、周公，當使他們學誰呢？又怎能說是臣與魏元忠同反呢？
皇太子、宰臣們聽了忍不住笑了起來。
停了片刻，張說繼續揭露張昌宗說：
“臣豈不知道，今日若附會昌宗，明天就可能做三品官；給魏元忠說幾句公道話，就可能有滅族之禍。隻是我害怕魏元忠冤魂，不敢為張昌宗作偽證。”
張說素以文采出眾，他當著女皇與大臣的麵，把張昌宗兄弟揭露得淋漓盡致，體無完膚，張昌宗張口結舌，無言以對，弄得他窘態萬狀，在朝廷上出盡了洋相。
盡管則天女皇對魏元忠的所謂謀反案查無實據，仍是罷免了他的宰相職務；張說堅持正義，沒有阿附張昌宗兄弟，又當眾揭了他們的短，使他在大臣麵前出了醜，則天女皇也不高興，硬說張說是“反複無常的小人”，加以治罪。下令讓宰相與河內王武懿宗共同審理，但張說所說始終如一。
這時，主持正義的大臣紛紛上疏，為魏元忠、張說訴冤。正諫大夫、同平章事朱敬則上疏，認為魏元忠一向以忠正著稱，張說也無罪受罰，若令他抵罪，恐失天下之望。
眾大臣的上疏，似使則天女皇的頭腦清醒了一些，她雖然未將魏元忠等人置於死地，卻也將魏元忠罷去相職，貶為高要縣（今廣東肇慶）尉，張說也被罷免了現任官職，含冤流放於嶺南。
魏元忠雖被貶官，仍心係朝廷，魏元忠仍對二張恨得咬牙切齒。臨行前，他告別女皇說：
“臣老矣，今向嶺南，十死一生，陛下他日必有思臣之時。”
魏元忠的意思是女皇寵信二張，二張恃寵弄權，必出變故，那時將會想到我魏元忠。但則天女皇一時尚不明白他的意思，問其緣故。這時張易之、昌宗兄弟正好在女皇身旁，魏元忠怒目而視，指著張氏兄弟說：
“此二小兒，終為亂階！”
他的意思是說，張易之、昌宗兄弟必是亂政的禍首。
張易之、昌宗兄弟聽了，立時走下殿階拍著胸脯，大聲喊叫，聲稱冤枉。則天女皇安慰他倆說：“元忠去矣！”張易之、昌宗兄弟回頭一看，隻見魏元忠已昂然而去，心中的石頭才落了地。
魏元忠、張說遭張昌宗誣陷，無罪而貶，朝野上下無不為他們鳴冤叫屈，在他倆離開京城時，夏官侍郎崔貞慎、將軍獨孤褘之等八人遠送到洛陽郊外，為他倆餞行，這又惹怒了張易之、昌宗兄弟。他們自己不出頭露麵，卻冒充柴明的名義，上表誣告崔貞慎等八人與魏元忠“謀反”。則天女皇命監察禦史馬懷素審理此案，並告訴他說，此事屬實，可大致審查一下，不必細查，趕快結案上奏，欲將這八人置於死地。
可是馬懷素辦案向來認真，一絲不苟。在他接案審查時，則天女皇派宦官三番五次前來催逼，說什麽反狀明白，何必費那麽多工夫，以致多日不得結案。馬懷素欲找告狀人柴明問個究竟，則天女皇哪裏知道誰是柴明，便搪塞他說：
“我亦不知柴明處，但據此狀，何須柴明！”
馬懷素見無證人，便奏說崔貞慎等八人無罪。這一下可把則天女皇給激怒了，她暴跳如雷地說：
“爾寬縱反者耶？”
馬懷素並未屈服則天女皇的淫威，仍是鎮靜自如地為崔貞慎等八人辯解說：
“魏元忠以國相流放，貞慎等以親故相送，誠則可責，若以為謀反，臣豈誣罔神明。隻如彭越以反伏誅，欒布奏事屍下，漢朝不坐。況元忠罪非彭越，陛下豈加追送者罪邪？陛下當殺生之柄，欲加之罪，取決聖衷足矣。今付臣推勘，臣但守法耳。”
則天女皇聽了，沉吟半天，又問他說：
“爾欲總不與罪邪？”
馬懷素仍泰然自若地說：
“臣識見庸短，不見貞慎等罪。”
則天女皇見馬懷素執法嚴明，不為威勢所屈，也深受感動，而且也確實查不出崔貞慎等八人的罪狀，也不好將他們治罪，便將他們全部無罪釋放。
馬懷素奉公守法，使崔貞慎免遭冤枉之罪。散朝以後，宰相朱敬則握住馬懷素的手連聲稱讚說：“馬子，馬子，可愛，可愛！”
麵對二張的淫威，朝中大臣個個自危，姚崇得罪了他們，自然也沒有好果子吃，被趕出了權力中樞，調任靈武道大總管，後又改任安撫大使。
就在姚崇離京赴任時，武則天讓他推薦宰相，姚崇便及時地推薦了張柬之。姚崇說：“張柬之沉厚有謀，能決大事，請能立即提拔重用。”長安四年（704年）十月，年逾80的張柬之被武則天任命為宰相。
姚崇和武則天都未想到的是，剛剛過去一年，姚崇就和這個自己推薦的宰相張柬之，結束了武則天的武周王朝，恢複了李唐統治。
